５、無名の天空都市
そして、次の日の朝07：00———”龍の心臓”門前。草原の前に僕とルビとコラン、ムーンが居た。そろそろ竜女王の部下が使者として来る筈の時刻だ。
ちなみに、竜女王の領土に行くのは僕とルビとコランの三人。ムーンは留守番だ。
そろそろ、来る時間帯だろう。そう思っていると・・・
竜女王の部下を待っていた僕達の前に、それは現れた。空から降りてくる一匹の赤い巨竜、竜女王の使者に間違いはないだろう。巨竜が一声吼えると、大気がびりびりと震えた。
「来たか、ウェルシュ君・・・」
「うむ、では早速我の背に乗るが良い」
低いバリトンの利いた声で唸る赤い巨竜のウェルシュ君。渋い声の割に気安い呼び方をされていると思わず僕はそう思う。しかし、それは敢えて言わなかった。別に、其処に文句は無かったからだ。
そして僕とルビ、コランの三人はウェルシュ君の背にそれぞれ乗った。三人が乗ったが、それでも安定してその背に乗れる程度にはこのドラゴンは巨大だ。
「お気を付けて、コラン様・・・」
「うむ、では行ってくる」
そして、ウェルシュ君は一声咆哮を上げるとそのまま飛び立った。
・・・・・・・・・
竜女王の領土である”無名の天空都市”。其処を目指している最中の事だ。僕はふと、背後のルビが浮かない顔をしている事に気付いた。どうやら、竜女王に呼ばれると聞いて多少緊張しているらしい。
思わず、僕は苦笑を漏らした。
「大丈夫だよ、ルビ」
「・・・・・・え？」
「もし、何かあってもルビは僕が守るから。だから、大丈夫」
「・・・・・・・・・・・・」
何故か、ルビの顔が赤く染まり俯く。コランは、それを見て苦笑を浮かべているようだ。
・・・何故だ？
「・・・貴様等、我の背の上でイチャイチャするのは止めてはくれないか？」
ウェルシュ君が、意味の解らない事を言い出した。だから、何故だ？というか、イチャイチャ？
「うん？イチャイチャなどしていないが？」
「・・・・・・無自覚か」
そう言い、ウェルシュ君は呆れた溜息を漏らす。コランは相変わらず苦笑気味だ。そして、ルビは顔を熟れたトマトのように真っ赤に染めてあうあうと呻いている。
本当に解らない。僕一人が、首を傾げていた。空の旅は、ほのぼのとしていた。
・・・・・・・・・
そして、しばらく空の旅をしていた後。やがて雲の隙間から空飛ぶ島が見えて来た。そう、あれはまさしく空飛ぶ島だろう。あれが、”無名の天空都市”。竜女王の統治する領土だ。
「・・・わあっ」
ルビが、感嘆の声を上げる。感動に瞳を輝かせているらしい。かく言う僕も、その光景には一種の感動すら覚えている。そう、空に浮かぶ島の光景はまさしく幻想的の一言だ。とても綺麗だと思う。
思わず、見惚れてしまった。僕ですらそうなのだから、ルビの感動はもっと凄いのだろう。
「綺麗だね、ハチ・・・」
「そうだな・・・」
ルビの言葉に、僕は端的に頷いた。背後から、ルビがぎゅっと背に抱き付いてきた。背に柔らかい感触が伝わり思わずドキリとするが、僕はポーカーフェイスを貫く。
見ると、ルビは僕の方を見て満面の笑みを浮かべていた。その綺麗な笑顔に、またもや不覚にもドキリとしてしまうけれど、それでも僕はルビに笑みを返した。何となく、そうするのが正解な気がした。
「ありがとう、ハチ。私、貴方と出会えて本当に幸せ。大好きだよ・・・」
「・・・・・・・・・・・・あ、ああ」
思わず、僕は視線を背ける。それでも、ルビが背後で笑みを浮かべているのは解る。やはり、ルビはとても楽しいのだろう。楽しめているのだろうと思う。
その事に、僕は少しだけ安堵した。
「・・・・・・むう、やはりイチャイチャしている気がするのだが」
「何故だ」
解せない。僕は思わずそう呟いた。相変わらず、背に心地よい柔らかさを感じながら。
・・・やがて、僕達は空飛ぶ島に上陸する。其処には、既に竜女王が一人の人間の少女と老執事を傍に引き連れて待っていた。老執事はともかくとして、人間の少女？
僕は、軽く違和感を覚えた。竜種の領土に、人間の少女？いや、別におかしくは無いのか？
「よお、良く来たな。改めて自己紹介しよう。私が竜女王、ヘリオドールだ」
竜女王がまず名乗ると、続いて老執事と少女が頭を下げて名乗る。
「わたくし、竜女王陛下の執事長を務めておりますカルサイトと申します」
「リンドウです。ヘリオドール様の娘、です」
リンドウと名乗った少女の、その発言に僕達は驚いた。竜女王の娘だって？思わず、僕達は一斉に竜女王の方を凝視した。当の本人は、軽く照れているようだ。にへらと笑いながら、頭を掻いている。
そんなヘリオドールに、恐る恐るコランが問う。
「えっと？ヘリオ、娘が居たの？って言うか、その子人間だよね・・・？」
「おう、純粋な人間の子供だぜ？」
「・・・えっと？」
「ああ、まあ娘と言っても義理だけどさ。それでもこの子は間違いなく私の愛娘だよ」
そう言い、ヘリオドールは快活に笑った。愛娘と呼ばれた少女は、嬉しそうにはにかむ。
・・・どうやら、色々と事情があるらしい。その事情が何かまでは、解らないけれど。
「まあ、ともかく———ようこそ、”無名の天空都市”へ。私は君達を歓迎しよう」
そう、歓迎の言葉を竜女王は告げた。そうして、僕達は”無名の天空都市”に入った。
