６、天空都市にてデート
無名の天空都市、都市部———商業区画。都市に入ったルビは息を呑み、感嘆の声を漏らしていた。
一言で言うと、絶景だった・・・
というのも、無名の天空都市はまるで石造りの神殿を思わせる荘厳な造りをしていた。その建築群は例えてみるならばそう、ギリシャの神殿が近いだろうか？まさしく荘厳という雰囲気だ。
かくいう僕も、その荘厳な光景と空気には素直に驚かされた。それは、まさしく見る者に問答無用の畏敬を叩き込む神秘を内包しているのだ。神殿という例えはあながち間違いではないだろう。
そんな神殿じみた建築群と浮遊島、そして空の青と雲の白。それ等が調和して絶景を生んでいた。
まさしく、見事の一言だった。
僕はまるで、自身が神話の世界にでも迷い込んだみたいな錯覚を起こした。思わず呆けて硬直してしまうのも無理はないだろう。それくらいに、圧倒的だ。
「ねえ、ハチ。其処で露店商が開いているよ？行ってみて良いかな？」
「あ、ああ・・・・・・どうだろう？」
僕は、コランとヘリオドールに伺うように視線を移す。対し、コランとヘリオドールは穏やかに笑みを浮かべて頷いた。どうやら、問題ないらしい。
ヘリオドールが穏やかな表情で言う。
「時間内だったらまだ問題は無いよ。けど、ほどほどにね」
「やった、ありがとうございます！」
そう言い、ルビは満面の笑みを浮かべた。その笑顔が眩しくて、僕は思わず目を細める。
そして、僅かな疑問が脳裏を過る。僕は、ルビの事を本当はどう思っているのだろうか、と。
僕は、ルビとどういう関係になりたいのか？本当は、ルビとどんな関係になる事を望んでいる？そんな思考が頭の中を過り、それを下らないと瞬時に切り捨てる。
僕は、ルビを守ると誓った。あの時、ルビをこの命を懸けても救いたいと思った。その想いに嘘偽りは断じてありはしない。故に、そんな事は些細な事だ。
俺は、ルビを救うことさえできればそれで良いんだから。それだけで、良いんだから・・・
それ以外など、僕にとっては些細な事でしかない筈だ。
———本当に？
「下らない。僕はルビを救えればそれで良い、それだけで僕は満足だ・・・」
そう吐き捨て、僕はルビの後を付いていった。それを、ヘリオドールが黙って見ていた。
その瞳は、何かを見透かすような色を帯びていた。
・・・・・・・・・
ルビは露店商を巡りながらはしゃいでいた。それは、まるで幼い子供が知らない街に旅行に来た時を思わせる光景であった。それが、とても微笑ましくて思わず笑みが零れる。
ルビが心底楽しそうで、嬉しそうで、それが僕にはとても眩しくて。思わず僕も薄く笑う。
「見て見て、ハチ。この石、とてもきれいな青色をしているよ！」
「そうだな、サファイアでは・・・無さそうだけど？何の石だろう？」
そう言い、僕達は店主の方を見た。店主はとてもガタイの良いおじさんだった。そんなおじさんが心底楽しそうに快活に笑っている。とにかく笑顔の似合うおじさんだった。
「お嬢ちゃん、とてもお目が高いですね。それはアストラルの浮遊石と言いまして、この天空都市にのみ採掘出来るという天然石です。簡単に説明すると、魔力を込めれば浮遊魔法を誰でも使える石です」
「へえ、この石がねえ・・・」
僕は、店主の言葉に興味深そうな声を返す。実際、興味深くはあった。
アストラルの浮遊石。なるほど、つまり天空都市はこの浮遊石を大量に含有しているからこそ空に浮かぶ事が可能という訳か。なら、その浮遊石を勝手に採掘してしまっても大丈夫なのか？
採掘のし過ぎで島が墜落するという事にはならないか？
それを店主に問うと、大声で楽しそうに笑い飛ばした。やはり、笑顔の似合う店主だ。
「そいつは大丈夫だよ、お兄ちゃん。その天然石はこの天空都市の特殊な土壌が自然魔力を吸収して時間を掛ける事で生成される特殊な石でね。短時間に大量採掘しすぎなければ大丈夫ですよ」
「・・・特殊なのは、むしろ石の方ではなくこの天空都市の土壌というわけか」
「ははっ、そういう事ですね！」
「むう～っ・・・」
僕と店主が話していると、ルビが不服そうな声を上げて僕の服の裾をつまんできた。
振り返ると、ルビは少しだけ不満げに上目遣いで僕をみていた。その姿に、思わず僕はドキリと心臓が跳ねるような感覚を覚えた。僕は耐え切れずについっと視線を逸らした。
すると、更に不満そうに声を上げてルビが僕の腕に抱き付いてくる。いや、そう抱き付いてこられると僕の腕に柔らかいあれが当たる訳なのだけど。一応、僕も男なんだぞ？
そうルビに伝えると、ルビは僅かに顔を赤く染めて当ててるのと答えた。さいですか・・・
何だか、本当にルビにはかなり好意的に見られている気がする。どうしてこうなったのか？
僕には、全く解らなかった。僕には理解出来ない事だった。
そんな僕達の姿に、どう思ったのか店主が面白そうな笑い声を上げた。
「おっと、なるほど？お二人はそういう関係でしたか。すみませんね、お嬢ちゃん。お詫びにこの浮遊石を破格の値で売りましょう。そうですね、これくらいでどうでしょうか？」
そう言い、僕とルビは店主の提示した金額を見た。思わず驚愕の声を上げる。
それ程の天然石だ。恐らく、原価は相応に高いだろう。それと比べて、確かにこの値段はかなり破格だとそう僕は感じた。流石に、この値段はどうかと思うのだが？
これでは、もはや破格を通り越して破産すると思うのだけれど。大丈夫なのだろうか・・・
「本当に、この値段で大丈夫なのですか？」
「大丈夫大丈夫、ですよ。こう見えて、実際はそんなに金に困っている訳でもないですし」
「ふむ・・・」
ふむ、つまりは一回くらいならば問題にもならないと？そういう事なのだろうか。それくらいに儲けの金額が多い商売なのだろうか？ふと、そんな邪推をしてしまった。
・・・何となく。本当に、何となくだけれども。
ルビの方を見る。ルビは、僕の方を期待に満ちた目で見ていた。思わず、苦笑した。
やはり、女の子にはこういうのが似合うだろう。そう思ったから・・・
浮遊石のネックレスではなく、浮遊石の指輪の方を購入した。
「じゃあ、その浮遊石の指輪を一つ・・・」
「っ、ハチ・・・⁉」
ルビが驚いた声を上げる。僕がルビの方を振り返ると、真っ赤な顔で僕を上目遣いに見ている。
「・・・どうした？」
「えっと、其処のネックレスでも良いのに。何でわざわざ指輪を・・・？」
「・・・・・・？」
意味が解らず、首を傾げる。その僕の反応に、更にルビは顔を真っ赤に染めた。
一体何なのか？見ると、店主が苦笑して僕達を見ている。本当、一体何なのか？僕には全く理解出来ない事だとそう思う。全く、やれやれだ・・・
そう思っていたけれど。いや、そう思おうとしていたけれど。
「まあ、別に良いか・・・。ルビ、指輪を」
「うん、あの・・・えっと」
ん？と、僅かに首を傾げる。見ると、ルビが顔を真っ赤に右手の薬指を差し出した。
・・・えーっと？これは。
流石の僕も、その意味を理解しない程に鈍い訳ではない。右手に薬指、つまりアレだろう。まさか異世界にもそういうモノが存在したとは、僕も思わなかった。しかし、まあ。
これは、やっぱり勘違いさせた僕が悪いんだろうなあ。或いは、ルビの気持ちを知っていながらそのままにしておいた僕が悪いのか。或いはその両方か？
僕もやはり、勘違いさせた責任を取らねばならない。のだろうか？
「・・・まあ良い、か」
僕はそっと、ルビの右手を取ってその薬指に浮遊石の指輪を嵌めた。うん、やはり少し。いや、かなり気恥ずかしい気がする。其処は、まあ僕の未熟な部分だろう。
そう思い、そっと溜息を吐いた。そんな僕達を、遠くで羨ましそうにコランが見ていた。
