３、会談開会
「・・・・・・・・・・・・」
「・・・・・・あー」
重苦しい空気が、室内を余さず包み込む。室内の全員が黙り込んでおり、静寂が包み込む。
その中で、ようやく一人だけ言葉を発する者が居た。まあ、この状況を生み出したのもこの人物な訳ではあるのだが。それは言わぬが花だろう。
「・・・・・・・・・・・・」
「・・・・・・・・・・・・すまん。すまないから、謝るからどうか機嫌を直してくれないか？」
現在、大会議場の会議室でコランが不機嫌そうに頬を膨らませ、ヘリオドールを睨んでいた。それもまあその筈だろう。と、僕は思う。というか、流石の僕自身竜女王があんな事をやらかすとは。
微塵も思っていなかった。流石に、しばらく呆然としていたのは秘密だ。そして、コランがそれを見て猛烈に不機嫌になったのも無理もないだろう。まあ、流石に僕も不用心だったと言えるのだが。
・・・まあ、僕にも責任の一端がある筈だからな。此処は僕が治めるべきだろう。
そう思い、僕はコランに声を掛けた。
「・・・あー。コラン？」
「・・・・・・何よ？」
コランは不機嫌そうに呟く。そのあからさまな反応に、流石に僕は苦笑した。それに反応して再びコランが不機嫌になるのだが。まあ、今はそれは良い。今は何とかコランの機嫌を取らねばならない。
「すまない。僕にも責任の一端があるからさ」
「・・・・・・・・・・・・」
「だから、今度僕に出来る範囲なら何か埋め合わせするから・・・な？」
「・・・・・・デート」
「・・・・・・うん？」
「今度、デートして」
「・・・・・・ああ、それでコランが納得してくれるなら」
「・・・・・・うん」
ようやくコランも納得したのか、それとも一応は怒りを治めてくれたのか。頷いてくれた。僕達はそれに安堵の溜息を吐く。主に、安堵したのは僕とヘリオドールとムーンだ。
サトリは相変わらずにやにやと面白そうに笑っている。一体何が面白いというのか？僕にはとんと理解出来ない話であった。全く、やれやれだ。
・・・本当に、やれやれだ。
「陛下、そろそろ開会の宣言を」
「ああ、うん・・・ごめん。それではこれより、首長会談を開会する」
ムーンの言葉に頷き、コランは首長会談を開会宣言した。
現在、集まった首長は盟主である魔王コランを含めて四名だ。コラン、ヘリオドール。それに巨人族の首長であるショールに吸血種の首長ネリアだ。計四名。
それにコランの付き人であるムーンと僕を合わせて計六名。現在此処に居るのはその六名だ。
「・・・・・・少し良いか？」
と、其処で先程までふざけていた張本人であるヘリオドールが、真面目な顔をして挙手した。先程の事もありコランも僕も、思わず怪訝な顔をする。まあ、致し方あるまい。
「で、今回の議題は一体何だ？重要案件だと聞いてきたんだけどさ・・・。当然、少し前に起きた王国の襲撃事件が関係しているんだよな？」
「ああ、その事ですか。実は・・・」
そう言って、コランは今回の事件のあらましをかいつまんで説明した。無論、その説明をする為にはどうしても説明するべき事がある。ルビの事だ。
死神の話。そして、その封印を解いてルビを解放した話。それを追って王国が狙っている話だ。当然ながら今後も王国は死神の封印の為ルビを狙ってくるだろう。それだけは明らかだ。
その為には、ニライカナイはより強く結束する必要がある事をコランは告げた。
しばらく話を黙って聞いていたショールとネリアの二人は、やがて口の端をひくつかせた。
「おいおい、マジかよ・・・。よりにもよって死神絡みか・・・」
「流石に、これは笑えませんね・・・・・・」
どうやら、二人は死病に対して苦い過去があるらしい。まあ、それも当然の話だろう。あの病は世界規模で大流行したらしいから。当然、ニライカナイにも流行していたのだろう。
それは当然、ショールやネリアの領地でも同じ筈だ。死神に対し、苦く思うのも無理は無い。
だけど、それでも僕はルビを守ると決めたから。守りたいと思ったから。
僕は、静かに首長達に頭を下げた。深く深く、円卓に頭をこすりつけるように下げた。
「お願いします。どうか、ルビを助けて下さい・・・」
「っ、それは・・・」
「いくら魔王殿のお気に入りとは言え・・・」
ショールとネリアは、そう言い顔を背ける。対して、サトリは面白そうに僕を見ている。
ヘリオドールは、どうやら様子見を決め込んだらしい。黙って僕を見ている。
それでも、僕は下げた頭を上げようとはしない。只、必死に誠意を見せ続ける。
「お願いします。どうか、ルビの為に・・・ルビを救う為に・・・」
「・・・・・・そもそも、そのルビって娘はお前にとって何なんだ？」
「全てを掛けて守る人です。全てを掛けてでも、救うと決めた人です」
即答した。一切迷う事無く、自分の意思を告げる。その迷いのない即答に、二人は黙り込んだ。しかしそれでも関係ない。僕は一切微動だにせず頭を下げ続ける。後は、根競べだ。
僕は一切引くつもりはない。ルビを救うと決めたからには、此処で引き下がる訳にはいかない。
だから、円卓にこすりつけた額を一切上げないで微動だにせず懇願する。只管に懇願する。
全てはルビを助けるために、救う為に。それは、どうして？
一体、何故僕はそれほどまでにルビを救いたいのか？
・・・・・・
そんな事、今はどうでも良い。只僕はルビを救う為に、ルビの笑顔の為に、全力を尽くす。
そう、決めたから。
・・・やがて、こらえ切れないように噴き出す者が一人居た。ヘリオドールだ。
「・・・っぷ、あはははははははははははははは‼‼‼そうか、全てを掛けて守るか」
その哄笑に、ぎょっとしたのはショールとネリア、そしてムーンの三人だ。僕は微動だにせずコランは慣れているのか黙って見ている。サトリに至っては尚もにやにやと笑っている。
「中々素敵な話じゃないか？うん、私は気に入った。私はこの少年に手を貸すぞ？」
その言葉に驚いたのは、無論巨人王と吸血王の二人だ。
「っ、しかしだな竜女王？これは死神が関わる案件だぞ？」
「そ、そうですよ。安易に呑めるような話ではありません‼また死者が出ても良いのですか？」
「それでも私は少年を気に入った。なあに、私が全ての責任を持つ」
理屈が成り立っていない。物事の筋道が合わない。これでは、あまりにも暴論が過ぎる。
流石の二人も、これには絶句した。言葉も出ない程に唖然としたのだ。しかし、その言葉に疑問の言葉を投げ掛けたのはむしろ僕だった。何故なのか？
「・・・良いんですか？貴女の領地も、死神の被害に会った筈では？」
そう、彼女の領地でも死病の被害は出ていた筈だ。それなのに、何故？
「おうよ‼けど、その被害を最終的に治めたのもその嬢ちゃんじゃねえのか？」
「・・・っ」
・・・そう、竜女王は知っていたのだ。ルビが、自身の身を賭して死神を封じたのを。
その想いの丈を、知った上で僕の想いに応えてくれたのだ。それを知り、思わず胸が熱くなる。思わず僕の目頭が熱くなる気がした。気のせいだろうけれど・・・
「当然、それを知った上でそれでも死神を恐れる者も居るだろう。その気持ちも解るさ」
「っ・・・」
「・・・・・・」
羞恥に顔を真っ赤にする巨人王と吸血王の二人。しかし、それを気にせず竜女王は言った。
「けど、それでも私は思う。あの時、自分の身を賭してまで世界中の人達の命を助けてくれた少女の勇気こそ幾億の称賛に値するのではあるまいかと・・・」
そう言い、ヘリオドールは眩しいまでの満面の笑みを浮かべた。それは、彼女の人柄を何よりも雄弁に表している気がした。それは、恐らく正しいのだろう。
それに対し、僕は只一言だけ告げる・・・
「ありがとう」
その一言に、ヘリオドールは満面の笑みで返した。それが、何よりも嬉しかった。
