13、最悪の結末へ・・・
直後、事態は急変した・・・コランが唐突に立ち上がる。
「っ⁉奴め、存外と行動が早いっ‼」
突如、コランが表情を激変させた。どうやら、何かあったらしい。かなり焦っている様子だ。その急激な変化に僕達は思わず目を丸くする。突然の事に、僕達は付いていけてない。
一体何を焦っているのか？一瞬、僕達は首を傾げたがしかしその意味は直後に理解した。首都を揺るがす巨大な地震が襲い掛かる。それは、むしろ自然に発生するような地震ではなく・・・
何か巨大な爆発が起きたかのような揺れだった。
「何か、爆発が起きたのか？」
「っ、説明は後でするよ。だから、皆は早く地下シェルターに逃げて‼」
僕の疑問に答える事無くコランが叫ぶ。状況はかなり切羽詰まっているらしい。どうやら、この首都には緊急避難用の地下シェルターが存在するらしい。現在、首都の住民は其処に避難しているらしい。
しかし、一体何が起きているのか？そう思ったが、直後僕の脳裏をある不吉な予感が過った。
「コラン、もしかしてだが・・・アルカディアが攻めてきたのか？」
「っ、流石に察しが早い・・・」
「っ、何だと⁉」
コランと僕の言葉を聞いて、ターコイズはかなり驚いた表情をする。しかし、それは考えてみれば当然の話ではあるだろう。僕は、ラピス国王を殺したあの魔女を思い起こす。
あの魔女、クリスには僕達を逃がしておくような道理は無い。恐らく、近い内に何かしら行動を起こすだろうと予測はしていた。故に、まだ最悪の事態にはなっていない筈だ。
最悪の事態があるとすれば・・・
・・・直後、扉が勢いよく開いた。其処には、年若い少年騎士が息を切らせて立っていた。
「へ、陛下っ！アルカディアから陛下に———我等が国王を害した大罪人、ルビとハチとターコイズの約三名を速やかに差し出せと伝令がありましたっ！」
「っ、何だって⁉」
「クリスめ、此処までするのか‼」
少年騎士の言葉に、コランはとても驚いた表情をし。そしてターコイズは憤激した。
しかし、僕はやはりそう来たかと軽く舌打ちした。もし、あの魔女があの後何食わぬ顔で王都の城に帰還したのならば、国王殺しの大罪を他者になすりつけるだろうと予測出来ていた筈だ。
むしろ、そうしない理由があの魔女には無いだろう。ならば、これはある意味予定調和だ。
だが、果たしてそれだけで済むのか？其処までして、果たしてあの魔女はその程度で済ますか？
僕の脳裏を、不吉な予感が渦を巻く。僕の頬を、冷や汗が伝う・・・
「で、どうする？このままだと否応なく戦争に突入する訳だが・・・？」
「私が、何とか説得してみるよ」
そう、苦渋に満ちた表情でコランが答える。しかし・・・
しかし、恐らくはその程度であの魔女は納得すまい。何か仕掛けてくるだろう。
「簡単に奴らが説得に応じるとは思えないが？それに、恐らくクリスという魔女も居るだろう」
「・・・・・・・・・・・・」
そう、事態は限りなく最悪に近いだろう。まだ戦争には至っていないだけで、それにほど近い。恐らくは何かしらの切っ掛けさえあれば、戦争に発展するだろう。それ程に危うい。
故に、現状を打破する策が必要だ。しかし、今その証拠が此処には無い。どうした物かと、悩む僕達の前で突如立ち上がるターコイズ。その瞳は、怒りに燃えている。
「俺が、皆を説得してくる！」
「ターコイズ、しかしお前も今は裏切り者扱いになっているんだぞ？」
「しかし、それでもこの状況を放ってはおけない！」
確かにそうかもしれない。しかし・・・
そう考えている間に、状況は最悪の方向へと進んでいく。
「へ、陛下っ！子供が数名人質に・・・！」
「っ、何て事‼」
状況は否応なく最悪な方向へと進んでゆく・・・
・・・・・・・・・
魔王国首都門前———
其処には、アルカディア王国の兵士一万が居た。そして、その全員が殺気立ち正気を失った瞳をしているのが一目で解る。その中で、薄い笑みを浮かべた者が一人。宮廷魔術師のクリスだ。
兵士の数人が、人質となった子供を押さえている。子供達は涙目だ。女の子に至っては大声で泣いているのが遠目でも理解出来る。男の子は悔しげに涙を流している。
門の内側では、子供達の親が我が子を助けようと外へ出ようとしている。それを、ニライカナイの兵士達が何とか取り押さえているのが見える。街はもはや、混乱状態だ。
子供を押さえている兵士達も、目は虚ろで正気など無いのだろう。
明らかに、異質な状況。恐らく、彼等はクリスの魔術によって精神支配を受けている。もはや彼の王国は魔女クリスの支配下にあると言って過言では無いだろう。
それを、一目見て僕は察した。恐らく、コランもそれに気付いているだろう。
「コラン、もはやこれはどうにもならないんじゃないか？」
「そうかもしれないね・・・」
そう言い、深く溜息を吐くコラン。この異常な状況に、ターコイズは絶句した。
彼も以前、彼女から精神支配を受けた事があると聞いていた。ならば、この異常な状況に彼自身も深く納得している筈だ。しかし、納得は出来ても理解したくはないのだろう。
事実、ターコイズは先程からうわ言のように馬鹿なと繰り返していた。
そして、この状況に強くショックを受けているのはルビも同じだろう。
「ね・・・ねえ、これってどういう状況なの？どうして、こんなに皆、正気を失った目を？」
「ルビ・・・」
ルビの気持ちも理解出来る。恐らく、この状況でルビは理解を放棄しているのだろう。いや、何一つとして理解したくないと言う方が近いかもしれない。状況を受け入れたくないのだろう。
故に、この状況を正しく理解し納得しているのは僕とコランだけだ。他は全員、呆然として理解を丸ごと放棄しているようだ。全員、此処までする必要性を感じられないのだろう。
しかし、必要性などもはやどうでも良いのだろう。あの魔女にとって、重要なのはルビを捕らえて再封印をする事だけだ。それ以外は等しくどうでも良い。
故に、どのような犠牲すらも払うのだろう。どのような犠牲すらも払えるのだろう。
そして、この状況下でついにターコイズの限界は振り切れた。
「クリスうううううっっ‼‼‼」
猛然と、クリスに向かって突進を仕掛けてゆくターコイズ。しかし、その突進を遮る者達が。
アルカディアの兵士達だ・・・
そう、ターコイズにとっての同胞達だ・・・
ターコイズは口元を悔しげに歪める。対照的に、クリスは余裕の笑みを浮かべている。
結果———ターコイズはクリスに辿り着く前に取り押さえられた。そして・・・
「弁えなさい。大局も正義も理解出来ない凡愚が私に逆らうな」
「ぐっ・・・くそっ・・・‼」
その悪辣極まりない言葉に、ターコイズは悔しそうに歯を食い縛る。
直後、ターコイズは白銀のナイフで脳天を刺され即死した。僕の瞳に、ターコイズの身体から白いモヤのような何かがナイフに吸収されるのが視えた。恐らく、ターコイズの魂だ。
何故か、それが僕には理解出来た。あのナイフは、恐らくは魂を喰らったのだと・・・
そして、彼女の矛先は再びルビに向いた。
「貴女も、往生際悪く逆らうな。貴女は只、永久に封印を受けていれば良いのです」
「っ・・・⁉」
瞬間、彼女がルビに向けたナイフから光の鏃が飛び出した。それはとても速く、僕も咄嗟に自分の身体をルビの前に滑り込ませる事しか出来なかった。そして、それは一つの結果を意味する・・・
「っ、かはっ・・・‼」
僕の口から、赤い液体が吐き出される。それは、鉄臭い味がした。視界が、赤く染まり・・・
やがて、意識が黒く染まっていった・・・
・・・・・・・・・
直後、周囲一帯に嵐が吹き荒れた。それは、魔王コランを中心に渦を巻く不可思議な力。彼女の表情は俯いていて良く見る事が出来ない。しかし、表情が見えずともその感情はうかがえる。
その感情は———激怒。
そう、コランは今激怒していたのだ。激しい怒りを発露していたのだ。
激しい憤怒の情が、強烈な力場となって渦を巻く。それは、コランが生まれ持つ神力と魔力だ。二つの相反する力が互いに反発し相生しあい力を増してゆく。
その力の渦を前に、魔女クリスは密かに冷や汗を流す。この時になって、ようやく彼女は自身が触れてはならぬ怒りに触れた事に気付いた。しかし、それでも魔女は嗤う。
「はっ、此処は引いておいた方が良さそうだ・・・」
そう言い、魔女は一瞬でその場を消えた。時と空を司る魔女である彼女には、転移の術など然程難しい術ではないのだろう。ニライカナイ首都の前に突如現れたのは、この術による所が大きい。
そして、直後吹き荒れた力によりアルカディアの兵士達は全て死に絶えた。
