10、魔王城ドラグニール
次の日の朝、僕達は慌ただしいノックの音で目を覚ました。ドアを開けると、其処には宿屋の主が慌てた様子で何かを喚いている。とりあえず、落ち着かせてから話を聞く。すると・・・
「魔王陛下の執事長が、お三方にお会いしたいとおっしゃっていまして・・・」
「はぁ？」
僕達は、思わず怪訝な顔をした。魔王陛下の執事長。つまり、魔王の側近だ。
恐らく、魔王の信頼もかなり厚い。そんな人物が、自分達に直接会いに来たという。つまり、それは自分達の存在が既に魔王に知れているという事に他ならないだろう。それは即ち・・・
・・・それ程に魔王の力が強大である何よりの証明だ。僕達は背筋に冷や汗を流した。
と、其処で僕達は既にこの街に入る時に魔王に勘付かれている事を思い出した。そう言えば、僕達は魔王から直接許可を得てこの街に入ったんだった。うっかりしていた。
そっと、僕とターコイズは溜息を吐いた。何だか、前途多難な予感がする？
僕達は即座に服を着替え、身だしなみを整えた後、執事長が待つという部屋に向かった。其処には僕達が以前この街の門前で会った青年が居た。というか、普通に紅茶を飲んで待っていた。
確か、名前は・・・
「・・・えっと、あの。貴方が魔王陛下の執事長ですか？」
「ええ、その通りですね。俺の名はムーン。ムーン＝ストンと言います。魔王陛下から上裂八を陛下の許に案内するよう命令を受けています。なので、俺と共についてくるようお願いします」
僕の問いに、ムーン＝ストンと名乗ったその青年はそう言った。僕は、それにとりあえず頷く。僕達はそもそも魔王に庇護を求めに来たんだ。魔王本人が会ってくれるというなら、その方が良い。
しかし、僕は其処で気になった事を聞いた・・・
「・・・あの、ムーンさん？」
「ああ、ムーンで良いですよ？事実上、貴方は魔王陛下の客人ですから」
「・・・あ、ああ。で、ムーン？その、魔王コランとは一体何者なんだ？」
僕の問いに、ふむ？と、ムーンが小首を傾げた。中々優雅な所作だ。かなり洗練されている。恐らくかなり訓練を受けた優秀な執事なのだろう。僕はそう感じた。
しかし、次のムーンの一言で空気が凍り付く。僕ではなく背後のルビとターコイズの空気が。
「そもそも、貴方と陛下は幼い頃に会っている筈では？」
「・・・やはり、コランとは僕の知っているコランで間違いないのか？」
「はい、貴方が知るコランが他に居ないなら。その通りで間違いないと。では、そろそろ魔王城に向かいますのでご主人、もう良いですね？」
「は、はいっ⁉ありがとうございましたっ‼」
宿屋の主人に断ると、ムーンは僕達を手招きした。とりあえず、僕達は彼に近寄る。
すると、次の瞬間・・・景色が一変した。先程まで宿屋にいたのに、気付けば知らない街の前に。
困惑する僕とルビ。しかし、一人ターコイズだけは何処か納得したような顔で頷いた。その顔は何かを理解したような顔をしている。まあ、恐らく理解したのだろうけど。
「なるほど？空間転移か。かなり特殊な異能を持っているな」
「いえいえ、俺の能力は所詮陛下から頂いたものに過ぎませんから」
「ほう？つまり、魔王殿は他者に能力を覚醒させる力を持っていると？」
「無論、それだけではありませんがね。ともかく、ようこそ・・・首都、”龍の心臓”へ」
首都”龍の心臓”———ニライカナイの首都。魔王城の城下町だ。
都市の中央に魔王城ドラグニールが存在し、ニライカナイの心臓部となっている。というのも、ニライカナイとは一種の魔法生命であり、国全体が超巨大な魔法陣である。
つまり、ニライカナイ全土が生きた魔法となっているのだろう。故に、ニライカナイに住む住民の全てが魔王の魔法により庇護されていると言っても良いだろう。故の、絶対防御だ。
そして、その巨大魔法陣の核となる部分こそが魔王城である。ドラグニール。即ち、龍の心臓。
ニライカナイに存在する都市は計六つ。境界山脈に面する龍の口、首都である龍の心臓、吸血種の住む龍の瞳、巨人族の住む龍の尾、竜種の住む無名の天空都市、そして龍の脳の六つだ。
その六つの都市が特殊な配置で並ぶ事で、魔法陣は形成されている。一つの生命体として国を形成し国に住まう者達を守護しているのだという。故に、ニライカナイに住む者達は全員その加護に守られているという訳だろう。即ち、魔王の加護だ。
そんな話を、街を歩きながら聞いていた。ふむ、ニライカナイの加護。魔法生命か。
・・・中々に興味深い。僕は密かにそう思った。
「ねえ、ハチ？」
「うん？」
ルビの方を振り返る。ルビは僕の服の裾を握って、上目遣いで見ている。その姿が素直に可愛い。
ルビは、とある露天商を指差していた。其処にには、アクセサリー類が。ふむ、やはり年頃の女の子はそういう物に興味があるのだろうか？僕はそう考えた。しかし・・・
「ごめん、ルビ。僕はまだこの世界の貨幣を持っていない」
「・・・そう、そうだよね」
ルビがしゅんと肩を落とす。その姿に、僕は苦笑を浮かべた。
「だから、今度この世界の貨幣を手に入れたらまた来よう。買ってあげるからさ」
「っ、うんっ‼」
ルビはぱあっと顔を明るくした。そんな顔に、僕は苦笑を浮かべながら魔王城へと足を向けた。
・・・・・・・・・
「・・・此処が、魔王城？」
魔王城ドラグニール。まるで、ノイシュバンシュタイン城を思わせる立派な造りの城だ。それでいて魔王の住む城に相応しい、何処か他者を威圧するような威風が漂っている。確かに、此処は魔王城だ。
なるほどと、僕は納得した。そして、これが魔法生命である事も納得した。
この城は生命力が溢れているんだ。そして、この城を中心にして各地に生命力が循環している事に僕はすぐに気付いた。なるほど、これが魔王城か。素直に感心した。
ムーンが城の門を開くと、其処にはメイドが大勢ずらっと並んでいた。中央のレッドカーペットを挟むような感じに綺麗に整列している。ムーンを先頭にして僕達が進むと、横に居るメイド達が丁寧に頭を下げてゆくのである。中々訓練されたメイド達だ。かなり壮観な光景だ。
そして、レッドカーペットの先。メイド二人にムーンが命令する。
「この者達の着替えを。部屋まで案内するように・・・」
二人のメイドは丁寧に頭を下げた。そして、一人は僕とターコイズを、一人はルビを連れていく。
・・・そして、僕とターコイズはある部屋に連れていかれた。
恐らく、此処で着替えをするのだろう。事実、部屋の中にはたくさんの衣服があった。此処は紳士服を保管している部屋といった所か。主に男性物の服があった。
「この部屋で衣服を着替えるようお願いします。よろしければ、手伝いますが？」
「いや、僕は良いよ」
「俺も構わない。外で待っていてくれ」
僕とターコイズが答えると、メイドは丁寧に頭を下げた。
・・・・・・・・・
部屋の中で衣服を着替えている最中の事。ターコイズが僕に問い掛けてきた。
「なあ、お前は一体何者なんだ？先程の話を聞く限り、お前と魔王の間に何か関わりがあるように聞こえるのだが？流石に気のせいで済ませるにはあまりにも証拠が揃っているが」
「・・・僕も、流石に戸惑っているんだが。けど、僕の思い過ごしでなければ」
「思い過ごしでなければ？」
僕の返答に、ターコイズが耳を傾ける。対し、僕は額に冷や汗を流しながら言った。
「あいつは、コランは時と空間を越えて世界を渡っている事になる。文字通り、時間と空間を越えて異世界へと転移している事になるんだ」
「・・・・・・・・・・・・」
その言葉に、ターコイズは否定も肯定も出来なかった。それをするには、余りにも証拠が足りないからだろうけど。ターコイズは口をつぐむしかなかった。
そう、僕の予測が正しければ、魔王コランは時間と空間を越えて異世界を渡っている。それも、恐らくは可能性とか並行世界とかではなく、本当の異世界へと転移する力だろう。
そう、この世界と僕の元居た地球とは次元が違うんだ。
何故なら、此処がパラレルワールドとかそんなレベルの世界とは考えられないから。そんなレベルの話を明らかに逸脱している。そもそも、世界の法則からして異なるだろう。
そして、しばらく僕とターコイズは黙り込んだまま服を着替えた。
・・・・・・・・・
かつて、僕は一時青い少女と共に過ごしていた。青い髪に、青い瞳の少女。
その少女は、自らの名をコランと名乗った。
少女は特異な力を持っていた。出来うる事は何でも出来た。それこそ、僕が目の前でやった事をさも当然のようにすぐに覚えた。そんな彼女に、僕はきっとそれなりの好意を覚えていたんだろう。
きっと、彼女が居たから僕はこの世界で腐ることなく生きてこれたんだ。そう思った。
・・・・・・・・・
そして、僕達は服を着替え終えた。外に出ると、其処には既に着替え終えたのかルビが居た。思わず僕は絶句して黙り込んだ。それもその筈、ルビは綺麗なドレス姿になっていたからだ。
・・・とても綺麗だった。美しかった。その姿に、僕は見惚れた。
「・・・・・・綺麗だ」
「・・・・・・ぅ、ぅん。ありがとう」
僕の口から零れた言葉に、ルビは頬を赤らめて呟いた。けど、素直に嬉しいらしい。口元は嬉しそうに笑みを浮かべているのが解る。そんな僕達を見て、メイド二人はきゃーきゃーと騒いでいた。
ターコイズは頭が痛そうに片手で額を押さえている。
「魔王殿に謁見をしなければならんのだ。そろそろ行こう」
「あ、ああ・・・」
「う、ぅん・・・」
僕とルビは気まずそうに返事をする。しかし、それでもちらちらとお互いを意識していた。この気持ちは一体何だろうか？僕には理解出来なかった。
ああ、胸の奥がもやもやする。どうもすっきりしない。
・・・そして、しばらく歩いた。やがて僕達は鉄製の扉の前に辿り着く。竜と龍が星を中心にして描かれた紋章が彫られている。恐らく、ニライカナイの国章だろう。
メイドの一人が、ドアを四回程ノックする。確か、西洋のマナーだったっけか？
貴人を相手には四回以上ノックしないといけないらしい。
ちなみに、ノック二回はトイレの在室確認。ノック三回は親しい相手に対してのみだ。
「入れ・・・」
厳かな声が、中から響き渡る。鉄製の扉越しでも、何故かよく響く声だった。
鉄扉が開く。果たして、其処には・・・
「・・・・・・っ、コラン？」
思わず、僕の身体が硬直して言葉が漏れた。謁見の間、その奥にある玉座に座っているのは青い髪に青い瞳をした少女だった。その姿に、僕はかつて幼い頃に共に過ごした少女を重ねる。
身体が硬直して動かない。身体が小刻みに震える。恐怖からではない。僕の中に、理解不能な感情が流れてくるのが解る。一体これは何だ？この感情は一体？
頬を雫が伝う。これは、涙？見ると、コランも僕を見て泣いていた。その青い瞳から・・・
・・・涙を流していた。静かに泣いていた。そんな僕達に、困惑するルビとターコイズ。メイド二人もどうやら困惑しているようで。状況を理解出来ていないらしい。
一人、玉座の隣に立つムーン一人が頭を痛そうに抱えていた。そして、コランが僕に一言。
「久し振り、ハチ」
