婚約破棄された地脈測量士ですが、聖女様が上書きした救国地図では王都が沈みます

第四話 王城地下の戴冠井

第四話　王城地下の戴冠井

　王城北の古い水門は、城壁の蔦に半ば飲み込まれていた。

　日が落ちるまで、私は地脈院の見習い用外套を裏返して着たまま、市中の測点を遠巻きに調べていた。近づけた四箇所には、どれも第十三測点と同じ震えがある。王都の東西南北から、目に見えない流れが王城へ絞られていた。

　そして今、城下では私への布告が増えている。

『災厄の測量士を捕らえよ。黎明祭を恐れるな。聖女と王太子の祝福が王都を守る』

　貼り紙を剥がす時間はない。真実は紙ではなく、今夜私が王城の底から持ち帰る。

「待たせましたか」

　蔦の向こうから声がして、肩の力が抜けた。

　カイは簡素な従士の上着に着替え、左腕に新しい包帯を巻いていた。後ろにはオルド院長ではなく、背の低い年配の女性が一人いる。

「こちらは北境屋敷の家令、マルタです。院長と帳面は彼女の管理する地下蔵へ匿いました。陛下への使者も放っていますが、王太子の近衛が謁見口を塞いでいる」

「陛下がご無事ならよいのですが」

「病を理由に休ませているという触れです。実際に誰が命令を出せる状態か、確認が必要です」

　マルタが油布で包まれた巻物を私に差し出した。

「閣下の母君が北境へ嫁がれる際、王城の旧排水図を写してお持ちになったものです。南域の古い井戸へ通じる線がございます」

　開いた図には、現在の城図では塞がれている水路が記されている。戴冠井の位置は、玉座の間の真下。私の方位盤が指した方向と一致した。

「入れます。水門から旧貯水槽へ進み、ここで上の保守廊下に出れば井戸の外周へ届きます」

「戻る経路も同じにできるか」

「崩れていなければ。ただ、流れが集まりすぎれば水路そのものが裂けます」

「では長居はできない」

　カイは家令へ短く指示を伝えた。夜半までに戻らなければ、帳面と警告図を諸侯の屋敷と大聖堂へ写して配ること。王太子府だけが握り潰せない数へ増やすこと。

「あなたまで戻らなかった場合は、私も同じ名簿に加わるのでしょうね」

　マルタが眉を上げた。

「当然でございます。お二人とも、証拠より先に埋まることのないように」

　叱られたような気持ちで、私とカイは揃って頭を下げた。

　水門の鉄格子は錆びていたが、完全には閉じていない。冷たい水へ膝まで浸かり、灯りを布で覆って進む。壁の向こうで脈動するたび、水面に青白い輪が広がった。

「セレナ、足元の段差は」

「右へ寄ってください。左の石は空洞音がします」

　カイが私の指示どおりに足を置く。前を歩く私を急かすことも、危険だから後ろにいろと言うこともない。怖くないわけではなかったが、隣に仕事を信じてくれる人がいるだけで、暗い水路は進むべき道に変わった。

　旧貯水槽を抜けたところで、音が変わった。

　鐘のように澄んだ、しかし胸を内側から押す音だ。

「戴冠井が動いています」

　私は保守廊下の石蓋を少しだけ持ち上げた。上には円形の地下室が広がり、その中心に黒い井戸がある。井戸を取り囲んで、王都の各方面から引かれた金糸が床へ縫いつけられていた。

　銀の王冠を逆さにしたような装置が、井戸の上で浮かんでいる。

「あれが戴冠核です。まだ完全起動ではないのに、あれだけ流れを吸っている」

　装置の下、石机の上には私の原盤が置かれていた。削られた署名の箇所には金板が重ねられ、王太子の飛竜紋と百合紋が並ぶ。

　足音が近づき、私たちは蓋を細く残して閉じた。

「第一鐘で大聖堂前の観衆が光を見る。第二鐘で光は城へ昇り、私の冠に宿る。王都の者は、誰が選ばれた王かを二度と疑わぬ」

　ルシアン殿下の声だった。

「でも、殿下。あの晩、地図は割れました。もし広場に人がいたら……」

　ミレイユ嬢の声が震えている。

「セレナが妨害したからだ。君の光は本物だろう。今さら臆せば、あの女の言い分を認めることになるぞ」

「わたくしは、民が喜ぶ光を見せられると聞きました。地脈を冠へ集めるだなんて」

「同じことだ。民は美しい力を見て安堵する。多少の亀裂なら、祭礼後に測量院へ修繕させればいい」

　爪が掌に食い込んだ。

　多少の亀裂。昨夜、家を失った母子の顔を、殿下は知らないのだ。

「それに南の貧民街なら、老朽化による事故として処理できる。王の威光と比べて何を迷う」

　隣で、カイの呼吸が一段低くなった。今飛び出して殴りかかっても不思議ではない言葉だ。それでも彼は動かず、私を見た。

　証拠を、という目だった。

　私は方位盤を取り出し、記録針を立てる。地脈の共鳴と、その場で発せられた声は、起動中の原盤に同期させれば再現できる。正式な証言には原盤を奪い返す必要があるが、ここで刻めば殿下の言葉を残せる。

　方位盤が淡く光り、音を吸い始めた。

「ミレイユ。祭礼当日は私の隣に立て。銀鍵を差し込み、微笑んでいればいい。セレナの血印については、明朝にも反逆罪で資格を剥奪する。原盤は君を新たな登録者として受け入れる」

「血印は、資格を奪えば変えられるものなのですか」

「変えられぬなら壊す。代わりの盤を作ればよい」

　その瞬間、方位盤の針が大きく跳ねた。

　きん、と小さな音が地下室へ響く。

「誰だ！」

　蓋を押し上げた近衛の剣先が光った。カイが私を横へ引き、突き込まれた剣を鞘で払う。

「走れ、セレナ！　原盤へ！」

　隠れている意味は失われた。私は地下室へ飛び出し、石机へ駆けた。

「貴様……どうやってここへ入った！」

　ルシアン殿下が顔を歪める。ミレイユ嬢は銀鍵を胸に抱いたまま、怯えて一歩下がった。

「測量士は、塞いだことにした水路ほど確認します。殿下、今のご発言は方位盤に刻みました」

「取り上げろ！」

　近衛が二人、私を挟むように動く。カイが片方を受け止めたが、傷のある左腕が鈍った。

　原盤まで三歩。私は床に走る金糸を踏まないよう跳び、石机の縁へ手をかけた。

　そのとき、ルシアン殿下が戴冠核の鎖を引いた。

「盗人に渡すくらいなら、今ここで力を見せてやる！」

「いけません！」

　ミレイユ嬢の叫びと同時に、逆さの王冠が回転した。

　轟音。

　地面が上下に揺れ、金糸が蛇のように跳ねる。石机が割れて原盤が滑り、私は倒れ込みながら両腕で受け止めた。

　触れた瞬間、王都じゅうの悲鳴が手に流れ込んだように感じた。

　南の測点が耐えられない。東の市場も、北門も、すべての力がこの井戸へ食いつかれている。

「カイ！　戴冠核を止めなければ、今夜にも崩れます！」

「止め方は！」

「銀鍵を抜くか、原盤から導線を切り替えるかです！」

　銀鍵はミレイユ嬢が握っている。私が目を向けると、彼女は泣きそうな顔でこちらを見た。

「渡してください！　あなたの祈りが民を救うというなら、今です！」

「わ、わたくしは……」

「ミレイユ、渡せばお前も反逆者だ！」

　殿下が彼女の腕を掴み、もう片方の手で懐から別の銀鍵を抜いた。

「祭礼まで待つ必要などない。この複製で十分だ」

　殿下がその鍵を戴冠核の中心へ深く押し込む。

　光の柱が井戸から噴き上がった。

　天井が割れ、落石が私とカイの間を塞ぐ。近衛たちも悲鳴を上げて出口へ逃げた。

「セレナ！」

「原盤は取りました！　水路へ戻ります！」

　石の隙間越しに叫ぶ。けれど保守廊下への道は、噴き出した光で裂けていた。

　原盤の上を走る線を読む。崩壊しない道は、井戸の西側を半周して、使われていない鐘塔の縦坑へ抜ける一本だけ。

「カイ、私の声のほうへ三歩下がって、右の柱へ！　その柱は倒れません！」

「わかった。君も動けるか」

「はい。地図が戻ったので」

　私は原盤を抱き、揺れる床へ指示を投げ続けた。光を跨ぎ、沈む石を避け、カイの姿が煙の向こうから現れる。

　彼の肩には血が増えていた。それでも私を見つけると、最初に原盤を確かめて笑う。

「取り返しましたね」

「まだです。これで救えなければ、取り返したことになりません」

「ならば一緒に救いましょう」

　鐘塔の縦坑へ辿り着き、狭い螺旋階段を上った。下では殿下が近衛を怒鳴りつけ、ミレイユ嬢の泣き声が遠ざかる。彼らも別の出口へ逃れたのだろう。

　地上へ押し出されたとき、夜の王都のあちこちで青い光が瞬いていた。地割れの前兆だ。

　私は原盤を鐘塔の床へ広げ、方位盤の記録針を当てた。先ほどの声が淡く蘇る。

『南の貧民街なら、老朽化による事故として処理できる』

　カイが目を閉じ、怒りを噛み締めた。

「これを公にすれば、殿下は逃れられない」

「その前に人を逃がさなければ。吸脈釘をただ抜けば、裂けた流れが街へ飛びます。安全な地図を起動するには、正規の銀杭が七本必要です」

「西庫にあるという杭を取り戻す」

「守りは固められています」

「突破するだけが方法ではありません。殿下の傍らで、鍵を握ったまま震えていた人がいる」

　ミレイユ嬢。

　彼女を許せるかはまだ分からない。私の仕事を軽く扱い、名を上書きした人だ。けれど先ほど彼女は、本当に恐れていた。

　遠くで朝告げ前の鐘が一度鳴った。

　黎明祭まで、あと五日。

「選んでもらいましょう」

　私は取り戻した原盤を胸に抱いた。

「美しい嘘の隣に立ち続けるのか、自分の目で見た危険を証言するのか。ミレイユ嬢自身に」