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第六十話「鬼の豆まき」

夜、近所の屋敷から声が聞こえた。

「鬼は外、福は内」

少し間を置いて、また。

豆を撒く節分（せつぶん）の夜だ。立春の前夜に豆を撒いて鬼を払う——この習わしも昨年に続いて二度目になる。我は縁側で夜気を読みながら、その声を聞いていた。

藤原の屋敷でも、夕刻に使用人たちが豆を撒いた。真白が手伝って、庭の四隅に向かって豆を投げた。声を出しながらではなく、ただ静かに撒くだけだったが、それが真白の流儀らしかった。

豆を撒かれた庭には、今は誰もいない。

そのはずだった。

　　　　　＊

門の内側に、何かがいた。

我は気配を読んだ。大きい。人ではない。妖怪の類いだが——害意がない。それどころか、縮こまっている。何かから逃げてきたような気配だ。

我は縁側から下りて、門の方へ歩いた。

石畳の陰に、大きな影が丸まっていた。角が一本。赤い肌。鬼だった。

だが、様子がおかしい。膝を抱えて頭を下げている。体は大きいが、その丸まり方は子供が叱られた時に似ていた。

豆を撒かれて逃げてきたらしい、と我は判断した。

　　　　　＊

屋敷の中から、真白が出てきた。

庭に猫の気配がしたから確かめに来たのだろう。我を見て、それから我の視線を追って、門の陰の影を見た。

真白が動く前に、一拍あった。

その一拍の間に、真白は何かを判断した。怖い、という反応ではなかった。不思議そうな顔だったが、それも一瞬だった。

「大丈夫ですか」

真白の声は、普段と変わらなかった。

鬼が顔を上げた。目が丸かった。真白の顔を見て、また少し縮こまった。人間に驚かれるか、逃げられるかを予測していたのかもしれない。真白はどちらもしなかった。

「怪我はしていませんか」

鬼がゆっくりと首を横に振った。

　　　　　＊

使用人の一人が気配に気づいて廊下から顔を出した。鬼を見て、声を上げようとした。

我は使用人の前に体を置いた。

音を立てずに、ただそこに立った。使用人が我を見た。我は動かなかった。使用人は声を上げるのをやめた。この黒猫が遮っている、という事実が何かを伝えたらしかった。

真白が振り返らずに言った。

「少しの間、そっとしておいてあげて」

使用人は引っ込んだ。

　　　　　＊

真白が水を一椀（わん）持ってきた。

鬼の前に椀を置いた。鬼は少しの間、その椀を見ていた。受け取っていいのか迷っているようだった。

「どうぞ」と真白が言った。

鬼が両手で椀を持ち上げた。手が大きくて、椀が小さく見えた。一口ずつ飲んだ。飲み終えると、丁寧に椀を地面に戻した。

真白が鬼の隣にしゃがんだ。

「節分は辛いですね」

鬼が少し驚いた顔をした。辛いですね、という言葉を予想していなかったらしい。鬼は低い声で短く言った。

「……毎年のことだから」

それだけだった。

真白はそれ以上は聞かなかった。二人——正確には人と鬼だが——が門の内側に並んで座っていた。我は少し離れた場所から、その二つの影を見ていた。

　　　　　＊

夜が更けてから、鬼は立ち上がった。

「そろそろ行く」

真白が立ち上がった。

「また来てもいいですよ」と真白が言った。

鬼が真白を見た。返事はしなかった。だが目が、少しだけ変わった。何かが柔らかくなった、というような。

鬼は頭を一度下げて、門を出た。石畳の音が遠ざかって、消えた。

真白が門の方を少しの間見ていた。それから我を見た。

「来年も来るかしら」

我は返事のしようがなかったが、尾を一度だけ揺らした。

　　　　　＊

屋敷に戻りながら、我は整理した。

鬼という存在は、この世界では「追い払うもの」として習俗の中に組み込まれている。豆を撒かれ、声で脅かされ、節分の夜は居場所を失う。それが毎年のことだと鬼は言った——慣れた口調で。

だが今夜この屋敷では、鬼は水を飲み、並んで座り、頭を下げて帰った。

先日見た化け狸は、人に化けることで人の中に溶け込んでいた。あの鬼は化けていない。形のまま、鬼のまま、真白の前に座っていた。真白は形ではなく、その場にいる存在に向かって水を差し出した。

鬼も色々いる、と我は思った。

人間も色々いる、と同じように。

その両方が成立する場所が、少しずつ、この都の中に増えているのかもしれない——などと考えかけて、我は思考を止めた。先走りすぎだ。今夜一匹の鬼が水を飲んだ、それだけのことだ。

縁側に上がると、真白がすでに部屋に戻っていた。

廊下に一粒の豆が落ちていた。

踏まないように、よけて通った。

【妖怪図鑑】

■鬼（おに）〔善性個体〕

【分類】異形妖怪（鬼族）

【危険度】★★★☆☆（個体差が非常に大きい）

【レア度】★★☆☆☆（存在自体は多いが善性個体は稀）

【出現場所】人里の外れ、山中、廃屋、節分の夜の道端

【特徴】

人の形を大きくしたような姿で、角を持ち肌が赤・青・緑などの色をしている。力が強く、見た目に威圧感がある。このため人間から一律に恐れられ、追い払われる対象とされている。しかし性質は個体によって大きく異なり、悪意のない鬼も多く存在する。善性の鬼は人を傷つけることはなく、むしろ人間社会の外縁を黙々と生きている。

【得意技】

・剛力：並みの妖怪を凌ぐ力を持つ

・耐久：打撃や熱に強い

・金棒（こんぼう）：悪性個体が持つ武器。善性個体は持たない場合が多い

【弱点】

・豆（特に炒り大豆）に弱い

・柊（ひいらぎ）の葉と鰯（いわし）の頭の組み合わせを嫌う

・善性個体ほど気が小さく、人間に怒鳴られると萎縮する

【生態】

多くは単独行動。夜に活動することが多い。節分の夜は人間に豆を撒かれるため、居場所を転々とする。食性は雑食。人里には近づきにくいが、食べ物の匂いや灯りに引き寄せられることがある。善性の鬼は危害を加えないにもかかわらず、見た目だけで一律に追い払われるため、人間社会との接点を持てずにいる個体が多い。

【玄丸の評価】

「害意は皆無だった。体は大きいが、縮こまり方が小さい生き物のそれだった。人間が豆で追い払う習わしを、鬼自身が『毎年のことだから』と語った。慣れている、ということは長年同じ扱いを受け続けたということだ。形で判断することの粗さを、今夜また一つ学んだ」

【遭遇時の対処法】

まず害意の有無を確認すること。縮こまっている、逃げようとしている、目を逸らしているなどの様子があれば、善性個体の可能性が高い。無闇に豆を撒いたり声を上げたりせず、一拍置いて観察すること。水や食べ物を差し出すと、善性個体は素直に受け取る。

【豆知識】

節分の「鬼は外」の掛け声と豆まきは、一律に鬼を追い払うための習俗だが、善性の鬼にも悪性の鬼と同様に適用されてしまう。このため善性の鬼は毎年この夜だけ居場所を失う。一部の社（やしろ）では節分の後に「鬼やらい」として鬼に食べ物を供える習わしもあり、追い払うだけでなく鎮める視点も古来より存在する。