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第四話「庭に潜む影」

屋敷での生活にも、だいぶ慣れてきた。

猫としての本能と、魔導王としての理性。その二つの間で揺れ動く日々だが、少しずつバランスが取れるようになってきた。

我が名は玄丸。真白の猫として、平安の都で暮らす元魔導王だ。

今日も、いつものように庭で日向ぼっこをしていた、はずだった。

＊

正午過ぎ。

陽光が白い砂利を照らし、松の木が優雅な影を落としている。

我は縁側で、丸くなっていた。猫にとって、日向ぼっこは至福の時間だ。温かい日差しが毛皮を包み、心地よい眠気が襲ってくる。

だが、ふと、気配を感じた。

妙な、気配だ。

我は目を開けた。

庭の向こう、松の木の陰に、何かがいる。

それは、人ではない。だが、ただの動物でもない。

妖気、だ。

微かだが、確かに妖の気配がする。

我は体を起こした。

猫の視力は、人間よりも優れている。特に動くものを捉える能力は高い。

そして、見えた。

松の木の根元に、小さな影がある。

茶色い毛皮。ずんぐりとした体。そして、妙に人間じみた、狡猾そうな目。

狸、か。

いや、ただの狸ではない。あれは、化け狸だ。

我がいた世界にも、獣が魔力を帯びて妖怪化する現象はあった。この世界でも、同じことが起こるらしい。

狸は、我を見ていた。

その目には、明らかな敵意がある。

縄張り争い、か。

恐らく、この庭は元々あの狸のテリトリーだったのだろう。そこに我という新参者が現れたことで、狸は警戒しているのだ。

「にゃあ」

我は、軽く威嚇の声を出した。

去れ。ここは今、我のテリトリーだ。

だが、狸は動かない。

それどころか、近づいてきた。

のそのそと、四つ足で砂利を踏みしめながら。

その目が、我を値踏みするように見つめる。

舐められているな。

猫の体は、狸よりも小さい。戦えば、分が悪いと思われているのだろう。

だが、我は、ただの猫ではない。

元魔導王だ。封印されているとはいえ、魔力は残っている。

そして、真白を守るためなら。

我は、この屋敷を守る。

狸が、また一歩近づいてきた。

その瞬間、我は動いた。

四本の足で地面を蹴り、狸に向かって跳ぶ。猫の跳躍力は、思いのほか高い。狸の頭上を飛び越え、その背後に着地する。

狸が驚いて振り返る。

その隙に、我は意識を集中させた。

体内の魔力を探る。微かに、ほんの僅かに残っている力。

五行の理、そのうちの一つ、木の理。

風を操る術だ。

我は魔力を込めた。前足の肉球から、微かな緑色の光が漏れる。人間には見えないほどの、僅かな光。

そして、解放した。

「ふっ」

小さく息を吐くと同時に、風が起こった。

微弱な風。だが、狸の体を押すには十分だった。

狸がよろめく。バランスを崩して、砂利の上に転がる。

「にゃあああっ！」

我は、追い打ちをかけるように、威嚇の声を上げた。猫が怒った時の、鋭い声。

狸の目に、恐怖の色が浮かんだ。

この猫、ただの猫ではない。そう理解したのだろう。

狸は、慌てて逃げ出した。のそのそとした動きが、今度は慌ただしい。塀を越えて、庭の外へ消えていく。

我は、じっとその背中を見送った。

もう、来るな。ここは、我のテリトリーだ。そして、真白の、家だ。

息が、少し荒い。

魔法を使ったせいだ。微弱とはいえ、この小さな体には負担が大きい。

だが、成功した。

真白を、守れた。

＊

「玄丸！」

真白の声がした。

振り返ると、彼女が縁側から駆け寄ってくる。

「大丈夫？　今、狸がいたでしょう？」

真白が心配そうに我を抱き上げる。

「怪我はない？」

我は「にゃあ」と鳴いた。大丈夫だ。心配するな。

真白は、我を抱きしめた。

「怖かったでしょう。でも、あなたは勇敢だったわ」

真白の声が、優しく響く。

「狸を追い払ってくれたのね。ありがとう」

真白の腕の中で、我は、ほっとした。

守れた。真白を、守れた。

それだけで、十分だ。

「玄丸」

真白が我を見つめる。

「あなた、本当に特別な猫ね」

その言葉に、我は、少し照れた。照れる、という感情を持つとは、思わなかった。

だが、真白に褒められると、嬉しい。

それは、認める。

「これからも、一緒にいてね」

真白が微笑む。

「あなたがいてくれれば、怖いものなんてないわ」

その言葉を聞いて、我は、思った。

真白を守る。それが、今の我の役目だ。

魔導王として世界を統べていた頃よりも、ずっと、小さな役目。

だが、ずっと、大切な役目。

我は、この役目を、全うしよう。

＊

夕方。

我は、縁側で休んでいた。

魔法を使った疲労が、じわじわと体に染み込んでくる。

猫の体は、魔法を使うには脆弱すぎる。少しの術でも、こんなに疲れるのか。

だが、仕方ない。この体で生きる以上、この制約も受け入れなければならない。

「玄丸、お疲れ様」

真白が、小さな皿を持ってきた。

その上には、焼いた魚の切り身がある。

「今日は特別に、たくさん食べていいわ」

真白が微笑む。

「頑張ってくれたから」

我は、ありがたく、それを食べた。

魚は美味しく、体に染み渡る。疲れた体に、栄養が届く感覚。

食べ終わると、真白が我を抱き上げた。

「今日は、ゆっくり休んでね」

真白の腕の中で、我は、安らいだ。

温かい。

真白の腕の中は、いつも、温かい。

＊

夜。

月が、空に浮かんでいた。

我は窓辺に座り、その光を浴びていた。月光が、微かに魔力を回復させる。

だが、完全に回復するには、まだ時間がかかるだろう。

今日使った魔法は、微弱だった。だが、我の今の力では、限界に近かった。

この体で、どこまで魔法が使えるのか。まだ、完全には分かっていない。

だが、一つだけ、確かなことがある。

真白を守るためなら、我は、この力を使う。

たとえ、体に負担がかかろうとも。

たとえ、寿命が削られようとも。

「玄丸、こっちにおいで」

真白が、布団の中から呼ぶ。

我は、真白の元へ行った。布団に潜り込むと、温かい。

真白が、我を抱きしめる。

「今日も、ありがとう」

真白の声が、優しく響く。

「守ってくれて」

その言葉を聞いて、我は、小さく鳴いた。

「にゃあ」

それが、我なりの、返事だった。

「これからも、一緒にいてね」

真白の声が、優しく響く。

「ずっと、ずっと」

その言葉を聞いて、我は、誓った。

ああ、そうだ。

我は、ずっと真白の傍にいよう。猫として。守り神として。そして、家族として。

たとえ、言葉が通じなくても。たとえ、姿が違っても。

心は、通じている。

それだけで、十分だ。

月光の下、真白の膝の上で、我は、静かに目を閉じた。

今日も、真白を、守れた。

それだけで、満たされていた。

【妖怪図鑑】

■庭守りの古狸（にわもりのふるだぬき）

【分類】獣妖怪

【危険度】★☆☆☆☆（低）

【レア度】★★☆☆☆（普通）

【出現場所】屋敷の庭、神社の境内、古い森

【特徴】

長年同じ場所に住み着いた狸が、微弱な妖力を帯びた存在。完全な妖怪ではなく、妖怪化の初期段階にある。縄張り意識が強く、新参者を威嚇するが、本格的な戦闘能力は低い。人間には基本的に無害で、追い払われるとすぐに退散する。

【得意技】

・威嚇：「ぽんぽこ」と腹を鳴らして相手を驚かす

・擬態：木の根や石に化けて身を隠す（未熟で見破られやすい）

【弱点】

・戦闘経験が乏しく、強い相手には逃げ出す

・魔法や妖術に対する耐性がない

・気が小さく、大きな音や光に弱い

【生態】

主に夜行性だが、昼間も活動する。木の実や虫を食べる雑食性。縄張りを守ろうとするが、本質的には臆病で平和主義。人間の残飯を漁ることもあるが、悪意はない。

【玄丸の評価】

「ただの縄張り争いだったな。魔力もほとんど感じられず、戦闘能力も低い。微弱な風の術で十分に追い払えた。とはいえ、油断は禁物だ。妖怪化の初期段階とはいえ、普通の猫なら苦戦しただろう。我が真白を守る限り、この庭に侵入は許さん」

【遭遇時の対処法】

驚かさずに静かに立ち去らせるのが最善。攻撃してくることは稀で、こちらから危害を加えなければ問題ない。餌付けすると居着くため注意が必要。

【豆知識】

化け狸の中でも最も弱い部類で、「見習い化け狸」とも呼ばれる。さらに長生きし、妖力を蓄えると「化け狸」→「古狸」→「大狸」と進化していく。本格的な化け狸は人を化かす能力を持つが、この個体はまだその域に達していない。