6/222

第五話「月見の宴」

秋も深まり、夜が長くなってきた。

真白の屋敷では、今宵、月見の宴が開かれるという。

我が名は玄丸。猫として暮らす元魔導王だ。宴というものに参加するのは、この姿になってからは初めてだ。どんなものになるのか。少し、興味がある。

＊

宴の準備が始まったのは、昼過ぎからだった。

使用人たちが慌ただしく動き回り、庭に台を設置し、料理を運び込んでいる。我は縁側から、その様子を眺めていた。

「玄丸、今日は特別な日なのよ」

真白が、我を抱き上げる。

「お客様がいらっしゃるの。都の貴族の方々が、月を愛でに来てくださるのよ」

貴族、か。

我がいた世界にも、階級というものはあった。だが、それは力による序列だった。魔力が強い者が上に立ち、弱い者が従う。

この世界の貴族は、血筋と家柄による序列らしい。

興味深い。

「あなたも一緒にいていいわ。でも、お客様を驚かせないようにね」

真白が我の頭を撫でる。

「きっと、皆あなたを可愛がってくれるわ」

可愛がる、だと。

我を？　魔導王を？

まあ、今は猫だから仕方あるまい。

我は諦めて、真白の腕の中で大人しくしていた。

＊

日が暮れると、客が到着し始めた。

まず現れたのは、中年の男性だった。立派な烏帽子を被り、青い狩衣を着ている。

「藤原殿、お招きありがとうございます」

男性が真白の父、いや、この屋敷の主人に挨拶する。

我は初めて、真白の父を見た。

五十歳前後だろうか。穏やかな顔立ちで、物腰が柔らかい。いかにも平安貴族、という雰囲気だ。

「ようこそおいでくださいました」

主人が客を迎え入れる。

次々と、客が到着する。

貴族たちは皆、華やかな装束を纏っている。男性は狩衣や直衣、女性は美しい色の小袖と袴。我がいた世界の宮廷とは、趣が全く異なる。

あちらは威圧的で、力を誇示する場だった。だが、ここは、優雅だ。力ではなく、美を競い合う場。興味深い。

「まあ、可愛らしい猫」

若い女性が、我を見つけて声を上げた。

「真白様、この子は？」

「玄丸と申します。最近、拾った子なのですが」

真白が我を抱いたまま、答える。

「まあ、なんて賢そうな目をしているのでしょう」

女性が我に手を伸ばす。

その手が、我の頭を撫でた。

くすぐったい。だが、悪い気はしない。

「この猫、本当に賢そうですわ。まるで、人の言葉が分かるみたい」

女性が笑う。

分かっている。完全に、分かっている。だが、それを示すわけにはいかない。

我は、ただの猫として振る舞わねばならない。

＊

月が昇った。

満月に近い、丸く大きな月だ。

その光が、庭を照らしている。白い砂利が月光を反射して、幻想的な光景を作り出している。

客たちは、台の前に座っていた。その上には、月見団子や果物、酒が並んでいる。

「それでは、月を愛でましょう」

主人が言う。

貴族たちが、月を見上げる。

その瞬間、庭が静寂に包まれた。

誰も、声を出さない。ただ、月を見つめている。我も、真白の膝の上から、月を見た。美しい、と思った。

我がいた世界でも、月はあった。だが、こんな風に、ただ美しさを愛でるために月を見たことは、なかった。全ては、目的のために存在していた。月は、魔力を回復させるための光源。星は、航法のための目印。

だが、ここでは違う。月は、ただ美しいから、見る。それだけで、価値がある。この世界の価値観は、やはり、我には新鮮だ。

「月影に　黒き猫の　影ひとつ　静かに寄り添う　秋の夜長を」

真白が、歌を詠んだ。

その瞬間、我は、何かを感じた。

空気が、微かに震えた。

これは、魔力、ではない。だが、それに近い何か。

　言霊、か。

真白の言葉には、力が宿っている。それが、周囲の気を動かしたのだ。

他の客たちも、真白の歌に感嘆の声を上げている。

「見事な歌ですな」

「真白様は、本当に才がおありだ」

真白が恥ずかしそうに微笑む。

我は、真白の膝の上で、思った。

真白の言霊の力は、思いのほか強い。まだ自覚していないようだが、いずれ、この力は大きく開花するだろう。

そして、その力は、恐らく、我の魔法と共鳴する。

興味深い。実に、興味深い。

＊

宴が進むにつれ、客たちは次々と歌を詠んだ。

月を讃える歌、秋を惜しむ歌、恋を詠んだ歌。

どれも、美しい言葉で綴られている。

我がいた世界では、言葉は呪文だった。正確に発音し、正確な意味を込めることで、魔法が発動する。

だが、ここでは、言葉は芸術だ。美しく、感情を込めて、心を伝えるために使われる。

そして、その言葉が、気を動かす。

魔法とは違う形で、世界に影響を与える。

これが、言霊の力、か。

我は、この世界に来て、初めて理解した。

言葉には、力がある。それは、呪文としてではなく、心を伝える手段として。

そして、その心が、世界を動かすのだ。

「玄丸」

真白が、我を見つめる。

「あなた、今の歌を聞いていたの？」

我は「にゃあ」と鳴いた。

聞いていた。全て、聞いていた。

「ふふ、やっぱりあなたは特別ね」

真白が微笑む。

「まるで、人のように、理解しているみたい」

理解している。完全に、理解している。

だが、それを示すわけにはいかない。

我は、ただの猫として、真白の膝の上にいる。

それで、いい。

＊

宴も終盤になると、一人の老人が立ち上がった。

「皆様、お聞きください」

老人が、厳かな声で言う。

「最近、都の北部で、妙な噂があります」

その言葉に、客たちが耳を傾ける。

「夜な夜な、奇妙な風が吹くと。そして、人が夢に魘されると」

妙な風、夢に魘される。

我は、耳を立てた。

それは、妖怪の仕業、か？

「陰陽師たちが調査しているそうですが、まだ正体は掴めていないとのこと」

老人が続ける。

「皆様も、夜の外出は控えられた方がよろしいでしょう」

その言葉に、客たちがざわめく。

我は、思った。

　妖怪が、真白に危害を加えようとするなら、我は、戦わねばならない。

真白を守るために。

「玄丸、怖い話だったわね」

真白が我を抱きしめる。

「でも、大丈夫。あなたがいてくれるから」

その言葉を聞いて、我は、決意した。

ああ、そうだ。

我は、真白を守る。

どんな妖怪が現れようとも。

＊

宴が終わり、客たちが帰った後。

我と真白は、部屋で月を見ていた。

「綺麗な月ね」

真白が呟く。

「今日は、楽しかったわ」

真白が我を見る。

「玄丸も、楽しかった？」

我は「にゃあ」と鳴いた。

楽しかった、というか、興味深かった、というか。

この世界の文化を、少し理解できた気がする。

言霊の力、美を愛でる心、そして、優雅な時間の使い方。

全てが、我がいた世界とは違う。

だが、悪くない。

むしろ、心地よい。

「玄丸」

真白が、我を抱きしめる。

「これからも、一緒にいてね」

その言葉を聞いて、我は、思った。

ああ、そうだ。

我は、ずっと真白の傍にいよう。

月を見る時も、歌を詠む時も、宴の時も。

いつも、真白の傍に。

それが、今の我の、生き方だ。

窓から、月の光が差し込んでいる。

その光を浴びながら、我は、微かに魔力が回復するのを感じた。

月光は、魔力の源だ。我にとって、必要なもの。

だが、今夜の月は、それだけではなかった。

確かに美しく、心を癒してくれた。

真白が詠んでくれた歌も、心に残っている。

「月影に　黒き猫の　影ひとつ」

真白が、自分の歌を口ずさむ。

「あなたがいてくれて、本当に嬉しいわ」

その言葉を聞いて、我の胸が、温かくなった。

我も、だ。

真白。

お前がいてくれて、本当に、嬉しい。

言葉にはできないが、そう、思っている。

「おやすみなさい、玄丸」

真白が、我を抱きしめる。

その腕の中で、我は、幸せを感じていた。

今宵も、真白と共に。

月の光の下で。