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第三十七話「夜の徘徊」

また夜に出ている。

屋根の上を走りながら、我はそのことを一度だけ考えた。昨夜も出た。今夜も出た。「確かめに行くだけだ」と言い訳をしながら、二夜続けて同じ方角へ向かっている。

これを徘徊（はいかい）と呼ばずに何と呼ぶか。

ただし徘徊には目的がない。我には目的がある。口無し女（くちなしおんな）の気配の正体を掴む。それだけだ。目的がある以上、徘徊ではない。偵察だ。

などと考えながら走るのは、多少みっともない。

　　　　　＊

東の市の近くまで来ると、昨夜と同じく空気が変わった。

冬の冷たさとは別の、静かな冷たさ。生気の薄い空気。妖気は昨夜より少しだけ濃い。我は屋根の端で立ち止まり、ゆっくりと辺りを見回した。

月が出ていた。昨夜より丸い。

市の広場は昼間の賑わいが嘘のように静まり返り、露台（つゆだい）の骨組みだけが月明かりに浮かんでいる。水路の水が、冷たく光っている。

人の姿はない。

だが。

水路の向こう、細い道の入り口あたりに、白いものがあった。

立っている。動いていない。ただ立っている。

距離にして三十間（けん）ほどか。遠い。顔は見えない。というより、顔があるのかどうかが、この距離では分からない。白い着物を着た人の形をしたものが、そこにある。

妖気の中心は、あそこだ。

我は屋根の上で、身を低くした。

　　　　　＊

近づくべきか。

我は考えた。

昨夜は「場所を確かめるだけ」と言い、今夜は「気配の性質を掴む」と言った。では次に何を言うか。「もう少し近くから観察する」か。「顔を確認する」か。

一つずつ理由をつけて近づいていけば、いつかは対峙することになる。

対峙することが目的ではない。情報収集が目的だ。

だが情報というものは、距離を縮めるほど精度が上がる。ならば近づく理由は常にある。その論理は正しい。しかし正しい論理が、今この場で正しい選択かどうかは別の話だ。

我は今、準備ができていない。

口無し女の力の性質が分からない。「近づくと言葉を失う」という証言は知っている。だが我は人間ではない。猫の体に宿る魔導王の魂だ。人間と同じ干渉を受けるかどうかは不明だ。

分からないまま接触するのは、合理的ではない。

今夜は、ここまでだ。

　　　　　＊

そう決めて、それでも我はしばらく動かなかった。

三十間の先の白いものが、微かに揺れた。風のせいかもしれない。あるいは我の気配を察したのかもしれない。

揺れた、というより、こちらを向いた気がした。

顔が見えない。目が見えない。それでも、何かが向いた。意識が、こちらに向いた。

その感覚は、我がかつてアルメラ（異世界）で戦場を読んでいた時の感覚に似ていた。強大な敵が、まだ距離を置いたまま、こちらの存在を認識する瞬間の気配。

怨霊は我を認識している。

そしておそらく——我が何者かを、まだ知らない。

それはひとつの優位だ。こちらは相手の存在を知っている。相手はこちらが何かを知らない。この差は、今後の接触に使える。

我は静かに身を翻し、来た方角へ走り始めた。

　　　　　＊

帰り道、真澄（ますみ）と行き合った。

路地の曲がり角を曲がったところで、壁の影から音もなく現れた。驚かなかったと言えば嘘になる。だが我も相応の修練を積んだ者だ。驚きを外に出すことはしない。

「夜歩きでございますか」

真澄が言った。

声は低く、静かだ。責めてもいない、咎めてもいない。ただ、確認している。

「にゃあ」

「東の方角から来られましたな」

「にゃあ」

真澄がわずかに視線を落とした。我と目が合う。

「姫君は、今夜も灯りを消さずにいましたぞ」

それだけ言って、真澄は再び影の中に溶けた。

影走り（かげばしり）の術だ。音もなく、気配も消える。半妖の血がなせる業（わざ）で、夜の闇に馴染む速さは我でも追えない。

我は真澄が消えた壁の前で、一瞬だけ立ち止まった。

灯りを消さずにいた。

　　　　　＊

屋敷に戻ると、真白の部屋に確かに明かりがあった。

行灯（あんどん）の淡い光が、障子の向こうに滲んでいる。我は縁側から部屋の前まで歩き、立ち止まった。

中から音はしない。眠っているのかもしれない。眠れずにいるのかもしれない。

障子をくぐる前に、少し考えた。

真白は何も言っていない。「どこへ行くの」とも「いつ戻るの」とも聞かなかった。我が夜に出ていくことに、何も言わなかった。

だから我は、真白が待っているとは思っていなかった。

思っていなかった、というのは、正確には「思わないようにしていた」のかもしれない。

障子を音もなくくぐった。

真白は文机（ふみづくえ）に寄りかかり、目を閉じていた。眠っている。手の中に、開いたままの書物がある。読みながら眠ってしまったのだろう。

我はそっと近づき、真白の傍に座った。

書物が床に滑り落ちないよう、前足で軽く押さえた。

真白の寝息は規則正しい。眠りは深くなっている。心配で眠れなかったのか、心配しながら眠ってしまったのかは、分からない。

分からなくていい。

我は真白の足元に丸くなり、目を細めた。

なぜ言わなかった、と問いたい相手がいる。真白に向けてではなく、我自身に向けて。「出かける」と言えば、真白は止めなかっただろう。心配しながらも、止めなかっただろう。

それを知っていたから、言わなかった。

心配をかけたくなかった——と言えば聞こえがいい。だが実際のところは、心配している顔を見たくなかった、のかもしれない。

その違いを考え始めると、少し面倒なことになる。

我は考えるのをやめた。

行灯の灯りが、ゆっくりと揺れている。真白の寝息が、静かに続いている。

今夜も、怨霊の正体は掴めなかった。

だが、怨霊は我の存在を認識した。次は、こちらから仕掛ける番だ。

そう決めて、我は目を閉じた。