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第三十五話「年の瀬」

あと三日で、今年が終わる。

お梅がそう言っていた。「まあ早いこと、もう年の瀬ですよ」と、廊下を足早に通りながら。三日というのが正確かどうかは知らないが、屋敷の様子を見れば確かにそうと分かる。

年末の大掃除が始まっていた。

畳を上げて叩く音。障子を外して洗う音。柱の隅の煤（すす）を払う竹の音。普段は静かな屋敷が、朝からひっきりなしに騒がしい。座敷童子（ざしきわらし）などはこの騒ぎが苦手らしく、厨の隅で縮こまっていた。我も縁側に出て、少し離れた場所から一切を眺めた。

人間というのは、年の変わり目に、やたらと掃除をしたがる生き物だ。

理由は何となく分かる。古い気を払い、新しい気を迎える。陰陽の考え方に通じるものがある。実用的かつ呪術的な行為が、日常の作業として定着している。なかなか合理的だ。

などと考えながら、我は毛づくろいをした。

少なくとも我は、掃除をされる側である。

　　　　　＊

真白は一日中、動いていた。

母の部屋の掃除を手伝い、自分の部屋を片づけ、お梅の指示を聞いて台所の棚を整理し、また母の部屋に戻る。合間に薬の確認をして、庭の木に縄を結ぶ男衆に声をかけて、それからまた廊下を走る。

走る、というのは少し大げさだが、真白の歩く速さが普段と違った。心なしか頬も赤い。

我は真白の後をついて歩いた。邪魔をするつもりはない。ただ、後ろにいたかった。

「玄丸、踏んじゃうわよ」

真白が振り返らずに言った。

「にゃあ」

「分かってるなら、もう少し離れなさい」

「にゃあ」

離れた。少しだけ。

　　　　　＊

昼過ぎ、真澄（ますみ）が庭に松飾りを立てた。

正月の飾りだ。切り口の白い松が、冬の日差しに明るく光っている。真澄は無言で作業し、出来を確かめ、また無言で屋敷の中に戻った。

我はその松飾りをしばらく眺めた。

この都に来て、初めての年の瀬だ。

秋に真白に拾われ、冬になった。四季が一巡する前に、年が変わろうとしている。人間の時間の数え方では、まだ数ヶ月しか経っていない。

数ヶ月。

前世のアルメラ（異世界）では、数ヶ月といえば戦役（せんえき）の準備期間にも満たない。魔導王として生きていた時代、一年は常に何かを成し遂げるための単位だった。研究の進捗（しんちょく）、領域の拡張、魔法体系の更新。すべてが目的に向かって動いていた。

この都での数ヶ月は、何を成し遂げたか。

答えようとして、我は少し考えた。

成し遂げた、という概念が、そもそも合わない気がした。

　　　　　＊

この数ヶ月で起きたことを、順に並べてみる。

真白に拾われた。猫として生きることを、渋々ながら学んだ。庭の古狸を追い払った。実俊（さねとし）という面倒な陰陽師見習いと関わりを持った。市で盗人を追い、河童の子を助け、座敷童子と屋敷を共にすることにした。付喪神（つくもがみ）たちの音楽に耳を傾け、雪女の悩みを聞いた。真澄の過去を知った。紅葉を真白の腕の中から眺めた。小豆洗いと話し、真白の悪夢を鎮め、ぬりかべに言葉をかけ、狐火に助けられ、一反木綿に方角を教え、ろくろ首に特技があると伝えた。

改めて並べると、なかなかの量だ。

だが、これらはどれも「成し遂げた」とは違う。ただそこにいて、目の前にあるものに関わっただけだ。

前世では考えられない過ごし方だった。

目的のない日々、というものが、あのアルメラ帝国の頂に立っていた頃の我には、想像もできなかった。何かを成すために時間を使わないことは、浪費だと思っていた。

いま、そうは思わない。

なぜ思わないのか、理由を考えると、答えがひとつしか出てこなかった。

　　　　　＊

夕暮れ時、真白が縁側に出てきた。

一日の掃除を終えたのだろう、少し疲れた顔をしていたが、目は穏やかだった。我の隣に腰を下ろし、庭の松飾りを見た。

「今年も終わりね」

「にゃあ」

「玄丸は、来年もここにいる？」

我は少し間を置いた。

「にゃあ」

「良かった」

真白が言った。それだけだった。

理由も条件も、何も続かなかった。ただ「良かった」と言って、また庭を見た。

我も庭を見た。

松の白い切り口が、暮れかけた空の色に染まっていく。寒い。だが縁側は、真白がいる分だけ、少し温かい。

　　　　　＊

この都に来るとき、我に選択肢はなかった。

転生とはそういうものだ。どこに生まれるか、何に生まれるか、自分では決められない。気づいたら平安の都の路地に、飢えた黒猫として倒れていた。真白に拾われたことも、偶然だ。あの日あの路地をあの時刻に通りかかったのが、なぜ真白だったのか、理由などない。

理由などない、と言い切っていいのかどうか。

我はそれをもう一度考えて、やめた。

理由を探すより、目の前の事実を見る方が早い。

事実として、我はいまここにいる。真白の隣の縁側に座っている。年の瀬の庭に、松飾りが立っている。寒い。温かい。

前世で「万象の王（ばんしょうのおう）」と呼ばれた我が、黒猫として、令嬢の屋敷の縁側で夕暮れを見ている。

これを不運と呼ぶか、幸運と呼ぶか。

我は長いこと、そのどちらでもないと思っていた。ただ、起きたことだと。

だが今夜、松飾りと真白の横顔を交互に見ながら、我はひとつ考え直した。

これほど理（ことわり）に適った転生が、他にあるだろうか。

理というのは、目的のために動くものではない。万物が互いに引き合い、適切な場所に収まる、その流れのことだ。前世の我はそれを「制御するもの」だと思っていた。

違った。

理とは、収まることだ。

我はいま、収まっている。

　　　　　＊

その夜、我は真白の部屋の籠に丸くなった。

行灯の明かりが、部屋の隅をぼんやりと照らしている。真白の寝息が、規則正しく聞こえる。

来年が来れば、何かが変わるかもしれない。

何かが変わらないかもしれない。

どちらでも良いとは思わないが、どちらになっても、対処する理はある。

我はそっと目を閉じた。

行灯の赤みが、瞼の裏でしずかに揺れていた。