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第三十一話「狐火の道案内」

夜が早くなった。

日が落ちる頃にはもう、路地の先が見えなくなる。冬が近いからだ。我がこの都に来て初めて迎える冬は、思ったより早く、思ったより暗い。

真白の使いで外に出たのは、夕刻だった。

近所の薬師（くすし）に、母の薬の受け取りを頼まれていた。重要な用事ではない。薬師の家は屋敷から四町ほど。昼間ならば猫一匹でも迷わない道だ。

問題は、帰り道が既に暗かったことだ。

薬師の家で少し待った。薬の調合に時間がかかった。外に出た時には、空はもう紺色で、細い三日月が傾いていた。

提灯を持っていない。猫に持てるわけもない。

我は耳を立てて、帰り道の方向を確かめた。

まっすぐ南へ戻れば良いはずだった。だが都の路地は入り組んでいる。昼間に見ていた角と、夜に見る角は、妙に違って見える。右に曲がったつもりが左に曲がっていたり、まっすぐのつもりが斜めになっていたり。

三つ目の角を過ぎた辺りで、我は立ち止まった。

見慣れない道だった。

　　　　　＊

迷った、とは認めたくない。

しかし現状を整理すると、どう見ても迷っている。

我は路地の端に座り、気配を探った。火の理で陽眼（ようがん）を使えば暗がりも見通せるが、魔力の消耗が惜しい。それより先に、周囲の情報を集めるべきだ。

風の向き。遠くの人の気配。水の流れる音。

屋敷の近くには小さな水路がある。その音を頼りに方角を確かめようとしていた時、光が見えた。

青白い、小さな炎だった。

地面から三尺ほどの高さに浮かんでいる。揺らいでいるが、風に流されない。ゆらり、ゆらりと規則的に揺れながら、路地の先に向かっていく。

妖気がある。

だが悪いものではない。むしろ、清い気だ。稲荷（いなり）の気配に似ている。

我は立ち上がり、光の後を追った。

　　　　　＊

光はゆっくりと進んだ。

追いかけながら、我は考えた。狐火（きつねび）、というものがある。狐が灯す怪火のことだ。人を惑わすとも言われるが、稲荷の使いの狐が灯す場合は、導く火とされる。

この火の動き方は、惑わすというより、待っている。

先へ進みすぎず、我が追いつくとまた動く。振り返るように揺れながら、また路地を進む。

まるで、我を知っていて、案内しているようだった。

二つ角を曲がり、一本の細い道を抜けると、見慣れた景色が広がった。屋敷の裏手に続く道だ。水路の音も聞こえる。

光がその場で、一度ゆっくりと揺れた。それから、消えた。

跡形もなく、音もなく、ただ消えた。

我は周囲を見回した。狐の姿はない。人もいない。暗い路地に、我一匹だけが立っている。

消える前に、もう少し、と思ったのは確かだ。

　　　　　＊

屋敷に戻ると、真白が縁側で待っていた。

「遅かったわ。薬は？」

「にゃあ」

薬の包みを口に咥えたまま縁側に上がった。真白が受け取り、包みを確かめる。

「ありがとう。お母様もきっと喜ぶわ」

真白が我の頭を撫でる。

「どこか寄り道をしたの？」

「にゃあ」

迷ったとも寄り道とも言えないので、ただ鳴いた。

「毛並みが冷えているわ。早く暖まりなさい」

真白が我を抱き上げ、部屋に連れていく。行灯の光が暖かかった。

　　　　　＊

翌朝、我は稲荷の社（やしろ）へ行った。

屋敷から半町ほど、路地の端に小さな祠がある。近所の者が時折参拝する、さほど大きくない社だ。朱が褪せていて、石畳に苔が生えている。

狐の石像が二体、向かい合って座っている。

我はその前に座り、しばらく眺めた。

昨夜の光が、稲荷の使いの狐によるものだったかどうか、確かめる手段はない。だが可能性は高い。あの気配の清さは、稲荷の霊気に近かった。

礼を言うべきだと思った。

「にゃあ」

我は鳴いた。

社に向かって、一度だけ。

返答はない。石の狐像は動かない。風が少し吹いて、祠の屋根の枯れ葉が落ちた。

それだけだった。

我は立ち上がりかけ、ふと思った。

礼だけでは足りないかもしれない。狐は油揚げ（あぶらあげ）が好きだという話を、この都に来て何度か聞いた。稲荷の使いに礼をするなら、油揚げを供えるのが習わしだと。

我には今、油揚げがない。

しかし供える、という約束ならできる。

「にゃあ」

また鳴いた。今度は少し、意味を込めて。

今夜、真白に頼もう。「稲荷の社に油揚げを供えたい」と、そういう意味で鳴けば、真白はおそらく察してくれる。

我の「にゃあ」をよく聞いてくれる人だ。

　　　　　＊

その夜、我は真白の前で社の方向を見て鳴いた。

「どこかに行きたいの？」

「にゃあ」

「稲荷の社？」

「にゃあ」

「油揚げを持って行きたいのかしら」

「にゃあ」

真白が少し笑った。

「珍しいわね、玄丸が神様にお参りしたいだなんて。何かあったの？」

「にゃあ」

「昨夜、迷って助けてもらったとか」

「にゃあ」

真白がまた笑う。

「分かった、明日一緒に行きましょう。お梅に油揚げを頼んでおくわ」

翌朝、真白と共に社へ行った。お梅が揚げたての油揚げを持たせてくれた。

真白が石畳に膝をついて、油揚げを供えた。狐の石像が、朝の光の中でぼんやりと光って見えた。

「ありがとうございました」

真白が頭を下げた。

我も、小さく頭を下げた。猫がそういうことをするか分からないが、した方が良い気がした。

「玄丸、また迷ったら助けてもらえるかしら」

「にゃあ」

「それはだめよ。次は迷わないようにしないと」

そうだな。

我は尻尾を揺らした。

朝の光が社の苔を照らしていた。昨夜の青白い炎のことを、我はまだ覚えていた。あの光は道を照らすだけ照らして、礼も求めず、名乗りもせず消えた。

それでいい、と思っているのかもしれない。

狐というのは、存外（ぞんがい）、きちんとした生き方をしている。

【妖怪図鑑】

■狐火（きつねび）

【分類】霊火・稲荷系妖怪

【危険度】★☆☆☆☆（無害）

【レア度】★★★★☆（希少。稲荷の使いの場合は特に）

【出現場所】夜の街道、田畑の畦道、社の周辺。特に稲荷神社の近くに出ることが多い

【特徴】

狐が灯すとされる青白い怪火。夜の道に突然現れ、ゆらりと揺れながら進む。「狐の嫁入り」にも登場し、その行列の提灯の火とも言われる。

人を惑わす悪しき火という側面もあるが、稲荷神の使いである白狐（びゃっこ）が灯す狐火は、迷える者を正しい道へ導く力を持つとされる。近づいても燃えず、触れても熱くない。手を伸ばせば消えてしまう。

今回登場した狐火の主（あるじ）は、昨夜の夜道で玄丸が迷っていることに気づき、屋敷への道を照らして先導した。玄丸が後をついてきたことを確認すると、屋敷近くで静かに消えた。姿を見せず、言葉も発せず、ただ光だけを残して去った。

稲荷の使いは名乗らない。それが彼らの流儀だ。

【得意技】

・道案内：迷った者の前に現れ、目的地への道を照らす。追いついたら少し先へ、また追いついたら少し先へ、と根気よく先導する

・霊気感知：周囲の人間や動物の状態を感じ取り、助けが必要な相手を見分ける能力がある

・神出鬼没：現れる時も消える時も音がなく、痕跡を残さない

【弱点】

・肉体を持たないため、直接的な干渉はできない（道を照らすことしかできない）

・強い悪意を持つ者の前には現れない

・日が出ると消えてしまう

【生態】

稲荷神に仕える霊狐（れいこ）の一形態。普段は社の周辺に留まり、神の眼として周囲を見守っている。夜になると街道に出て、困っている者がいれば導く。

善意と礼節を重んじる存在で、礼を受け取ることは求めないが、供え物をされると喜ぶ（狐は嬉しさを滅多に表に出さないが）。油揚げへの好みは有名だが、実際には心のこもった供え物なら何でも受け取る。

単体で行動することが多く、複数で現れる場合は神事（嫁入り行列など）に限られる。

【玄丸の評価】

「狐火。稲荷の霊狐が灯す道案内の火と見た。害意は皆無。むしろ清廉な気が漂っており、近づくほど不思議な安堵を感じた。我が迷ったのは認めがたいが、助けられたのは事実だ。礼を言うべき相手に礼を言わぬのは、理に反する。油揚げを供えるという約束は、こちらが守るべき道義だ。それと、狐というのは名乗らずに去る。我も見習うべき節があるかもしれぬ」

【遭遇時の対処法】

夜道で青白い小さな炎が現れた場合、まず落ち着いて観察すること。惑わす狐火と導く狐火は、気配で区別できる。前者はどこかねじれた妖気を持ち、後者は清涼感がある。

導く狐火の場合は、後をついていくのが最善だ。急ぎすぎず、離れすぎず、ゆっくりと歩くこと。光が消えた場所が、目的地に近いことが多い。

消えた後に礼を言いたい場合は、近くの稲荷社に油揚げを供えると良い。狐は必ずどこかで見ている。

【豆知識】

狐火の目撃談は全国各地に残る。江戸時代の記録では、東京の王子稲荷周辺で大晦日の夜に多くの狐火が集まり、その数で翌年の豊作を占ったという記録がある。

「狐の嫁入り」という言葉は、晴れているのに雨が降る現象（天気雨）を指すが、この際に狐が灯す提灯の火が狐火だとも言われる。狐火が行列を作って進む様子が婚礼の行列に見えたことから、この名がついたという説がある。

稲荷信仰は平安時代にも既に広く根付いており、都の各所に稲荷社があった。商売繁盛・五穀豊穣の神として庶民に愛され、使いの白狐は清廉と智慧の象徴だった。