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第二十八話「小豆洗いの相談」

川辺に用がある時、我は一人で来る。

真白に連れて行ってもらう必要はない。屋敷から半町ほど、路地を抜ければ細い川が流れている。近所の子供たちが昼間に石投げをする場所だ。夕刻を過ぎると人通りが途絶える。

我が川辺を好む理由は、単純だ。水の流れが気の乱れを整える。魔力の調整に、ちょうど良い。

それだけだ。真白が眠った後に一人で出歩きたいなどという、そういう感傷的な理由では断じてない。

川に着くと、音がした。

ざっ、ざっ、ざっ。

規則的な、乾いた音。

我は川岸で足を止めた。上流の方、大きな石が並んでいる辺りに、何かがいる。

近づく。

小柄な影が、川の中に立っていた。膝まで水に浸かり、両手で何かをせっせと洗っている。ざっ、ざっ、と一定のリズムで。

小豆（あずき）だ。

ざるいっぱいの小豆を、川の水で丁寧に洗っている。

妖気はある。だが薄い。害意も感じない。

我は川岸に座って、眺めることにした。

　　　　　＊

しばらく見ていたが、やめる気配がない。

ざっ、ざっ、ざっ。

ひたすら洗っている。

我は「にゃあ」と鳴いた。

影がびくりと震えた。

「だっ、誰じゃ」

声は高く、少し詰まっている。老人のような、子供のような、妙に掠れた声だ。

「川辺で小豆を洗っているのは何者か、と問いたいのはこちらだ」

我は当然そう言えないので、もう一度「にゃあ」と鳴いた。

「……猫か」

影がゆっくり振り向く。

小柄だった。頭が大きく、手足が短い。顔はしわくちゃで、目が細く、口が横に広い。着物は古びているが、不思議なほど汚れていない。

我を見て、影は少し安堵したようだった。

「なんじゃ、猫一匹か」

「一匹とは失礼な」

とは言えないので、我は尻尾を立てた。

「驚かすな。心の臓が止まるかと思うた」

影が胸を押さえる。そして、また小豆を洗い始めた。

ざっ、ざっ、ざっ。

「……まだ洗うのか」

我は首を傾げた。

「当然じゃ。まだ三回しか洗っておらん。最低でも七回は洗わねば、気が済まん」

几帳面な妖怪がいるものだ。

　　　　　＊

七回洗い終わるまで、我は待った。

別に義理はないのだが、なんとなく、その場を離れる気になれなかった。ざっ、ざっ、という音が、川の流れと重なって、妙に耳に心地よかった。

「……よし」

七回目が終わり、影がざるを持ち上げた。水切りをしながら、我を見る。

「まだおったのか、猫」

「おった」

と言えないので、我は「にゃあ」と鳴いた。

「奇妙な猫じゃな」

影がざるを川岸に置き、岸に上がってきた。我の前に腰を下ろし、濡れた手をぱたぱたと振る。

「小豆洗い（あずきあらい）、というものじゃ」

名乗る必要があると思ったのか、影が自分を指差す。

「知っておるか？」

我は知っている。川辺で小豆を洗う音を立てる妖怪だ。「小豆洗おかァ、人食おかァ」と声を立てて人を脅かすという話もあるが、実害は少ない。

「どうじゃ。怖いか」

小豆洗いが我を見る。

我は全く怖くないので、そのまま座っていた。

「……そうじゃろうな」

小豆洗いが、しょんぼりとした。

「猫にも怖がられんのだから、人間には尚更じゃ」

　　　　　＊

話を聞いていくと、どうやら小豆洗いには深刻な悩みがあるらしかった。

「わしはな、怖がられたいんじゃ」

小豆洗いが川面を見ながら言う。

「妖怪じゃから、それが当然じゃろう。人間に『ひっ』となってもらって、足早に去って行ってもらう。それがわしの、在り方というものじゃ」

「しかしな」

小豆洗いが膝を抱える。

「最近の人間は、全然怖がらんのじゃ」

我は黙って聞いた。

「川で洗っておると、子供が寄ってくる。『おじさん、何してるの』とか言うて。おじさんじゃない、妖怪じゃ、と言っても、『ふうん』で終わる」

「それは」

気の毒ではある。

「先日など、村の婆さんに『ご苦労さまです、川の掃除かい』と声をかけられた。掃除ではない。恐怖のための演出じゃ」

小豆洗いが頭を抱える。

「なぜじゃ。わしは声も出しておる。ざっ、ざっ、と。夜の川辺で、妖怪が小豆を洗う。怖い要素が揃っておるはずじゃ。なぜ怖がらん」

我は、少し考えた。

確かに音は出ている。だが、その音が几帳面で、規則的で、一切乱れない。威圧感より、むしろ職人のような誠実さを感じる音だ。怖がれというほうが難しい。

「……猫よ」

小豆洗いが我を見る。

「お前は正直そうな顔をしておる。聞かせてくれ。わしの何が、いかんのじゃ」

　　　　　＊

我は少し考えてから、川に前足を一度浸けた。

水の冷たさを確かめるような仕草で。

それから、小豆洗いのざるを見た。小豆が、整然と並んでいる。七回洗われて、粒が均等に並んでいる。

「……均等すぎるか？」

小豆洗いが首を傾げる。

我は「にゃあ」と鳴いた。

「並べておらんぞ。洗っただけじゃ」

それでも、きちんと並ぶのだ。洗い方が均等だから。

「……そうか」

小豆洗いが、ざるを見つめる。

「整いすぎておるか。わしが」

我はもう一度「にゃあ」と鳴いた。

「だが、それがわしの性分じゃ。乱雑に洗うなど、できん。三粒でも向きが揃わんと、やり直したくなる。それがわし、という者じゃ」

小豆洗いが、深いため息をついた。

「怖がられたいが、几帳面をやめるのも嫌じゃ。どうすればいい」

どうすれば、と言われても。

我は尻尾を揺らした。

「……やめなくていいのではないか」

とは言えないが、そういう意味で「にゃあ」と鳴いた。

小豆洗いは我をじっと見ていた。

「やめなくていい、という顔じゃな、今」

この妖怪は、案外、人の顔が読める。

「几帳面なのが、わしの個性だと？」

我は動かなかった。

「しかしそれでは、妖怪として怖がられん」

我は首を傾げた。怖がられることだけが、妖怪の在り方か。

「……そうでもないか」

小豆洗いが川を見る。

「川をきれいにしているのは、わしかもしれん。七回洗った水が、下流に流れていく。それで川底の砂が動く。少しはきれいになる」

「害はない」

と言う気もないが、小豆洗いは自分で気づいているようだった。

「几帳面な妖怪が、川をきれいにしながら、誰かをちょっとだけ驚かせる。それでいいのかもしれんな」

小豆洗いが、小さく笑った。

しわくちゃの顔が、更にしわくちゃになった。

　　　　　＊

帰り際、小豆洗いが我に声をかけた。

「猫よ、また来るか？」

我は振り返った。

「お前が来ると、なんとなく話してしまう。不思議な猫じゃ」

我は「にゃあ」と鳴いた。

「ざっ、ざっ、という音が聞こえたら、来てくれ。夜の川辺で待っておる」

我は川岸を歩き始めた。

「そうじゃ、猫よ」

小豆洗いがまた声をかける。

「お前、怖くなかったか、わしのこと」

我は振り返らなかった。

怖くはない。

だが、不思議ではあった。几帳面に小豆を七回洗い、川をきれいにして、夜の川辺で誰かに怖がってもらおうとしている。

随分と、不器用な在り方だ。

しかし、その不器用さが、なんとなく放っておけない。

屋敷まで戻ると、真白の部屋の灯りがまだついていた。寝ていないらしい。

我は縁側から中に入った。

「玄丸、どこに行っていたの」

真白が顔を上げる。手に小さな巻物を持っている。読み物をしていたようだ。

「川辺か何か？　毛並みが湿っている」

真白が我の背中を撫でる。

「今夜は冷えるから、早く乾かさないと」

真白が我を膝に抱き、薄い布で背中を拭いてくれた。

ざっ、ざっ、という音が、まだ耳の奥に残っている。

规則的で、几帳面で、誰にも怖がられない、あの音が。

【妖怪図鑑】

■小豆洗い（あずきあらい）

【分類】精怪（川・水辺系）

【危険度】★☆☆☆☆（極低）

【レア度】★★☆☆☆（普通）

【出現場所】川辺、水路沿い、橋の下。特に夜の水辺に多い

【特徴】

川辺で小豆を洗う音「ざっ、ざっ」を立てる妖怪。古くから各地に伝承があり、「小豆洗おかァ、人食おかァ」という呪文のような声を出して人を脅かすとも言われる。だが実際に人を食べたという記録はなく、概ね無害。むしろ几帳面に川を使うため、周辺の水が清らかに保たれるという説もある。

今回登場した個体は、特に几帳面な性格で、小豆を最低七回洗わないと気が済まない。洗い方が均等すぎるため、洗い終わった小豆が自然に整列するという副産物がある。怖がられることを望んでいるが、あまりにきちんとした所作のせいで、逆に「掃除をしている丁寧な何か」に見えてしまうという悩みを抱える。

【得意技】

・小豆洗い：川の水で小豆を洗う。七回洗った後の小豆は、なぜか均等に並ぶ

・恐音（きょうおん）：夜の川辺で「ざっ、ざっ」という音を響かせる。本人は威圧のつもりだが、職人の仕事音にしか聞こえない

・川浄化：几帳面に水を使い続けることで、川底の砂が攪拌（かくはん）され、水が清らかになる（無意識の副産物）

【弱点】

・戦闘能力はほぼ皆無

・几帳面すぎて、洗い方を乱されると固まってしまう

・誰かに丁寧に話しかけられると、怖がらせる気が失せてしまう

・水から離れると妖力が大幅に低下する

【生態】

夜行性。水辺に棲み、日中は川底の石の下で眠っていると言われる。食事は川の精気を吸収するのみで、洗っている小豆は食べない（そもそも誰の小豆なのか不明）。

孤独を好む、というより孤独に慣れている。人間に怖がられることを望んでいるが、近づいてくる相手を拒絶できない。話しかけてくる子供や老人を追い払えず、ついつい相手をしてしまう優しさがある。

自分の几帳面な性格が「怖がられない原因」だと薄々気づいているが、直せないし、直したくもない。

【玄丸の評価】

「小豆洗い。妖気は薄く、戦闘能力は無に等しい。だが、害もない。川辺で几帳面に小豆を洗い続けるその姿は、脅威というより、一種の職人に近い。怖がられたいが几帳面をやめられない、という矛盾を抱えているが、我にはその矛盾が理解できる。強くあろうとしながら、その強さの形に縛られている。怖がられないなら、怖がられなくていい。川をきれいにしながら、誰かとざっ、ざっ、と過ごすのも、一つの在り方だ」

【遭遇時の対処法】

夜の川辺で「ざっ、ざっ」という音が聞こえても、慌てて逃げる必要はない。静かに立ち止まり、音の方向を確認すること。近づいてみると、几帳面に小豆を洗っているだけなので、危険はない。

話しかけると意外と饒舌（じょうぜつ）で、悩みを聞いてあげると喜ぶ。怖がってあげると更に喜ぶが、あまりにきちんとした所作を目の前にして、本当に怖がれる人間はほとんどいない。

【豆知識】

小豆洗いの伝承は日本各地に残るが、地域によって姿や性格が異なる。川沿いに住む老人の霊という説、水神の使いという説など、出自は諸説ある。

「小豆洗おかァ、人食おかァ」という言葉は、もとは水難事故を防ぐための戒め話に由来するという説が有力。水辺に不用意に近づく子供を脅して遠ざけるための、人間が作った「見えない番人」だったかもしれない。

いずれにせよ、現在の小豆洗いは人を食べる気などさらさらない。ただ几帳面に、夜の川辺で小豆を洗い続けている。