28/85

第二十七話「紅葉狩り」

「玄丸も来るでしょう？」

朝餉の前から、真白の声が弾んでいた。

「山の紅葉が見頃だと聞いたの。今日のうちに行かないと、雪が降ったら終わってしまうわ」

真白が我の前に屈んで、顔を覗き込む。朝の光の中で、頬が少し赤い。興奮しているのだろう。

我は「にゃあ」と鳴いた。

行かないという選択肢が、あるか。

「やった」

わらべが厨から飛び出してきた。手に握り飯をつかんだまま。

「わたしも行く行く」

「食べてから」

真白が苦笑いする。

実俊も朝から来ていた。どうも昨日のうちに真白から誘いが届いていたらしい。いつもより少し早い刻限に現れて、縁側で茶を啜りながら真澄と並んでいる。

「真澄も一緒に来なさい」

「拙者は、お供として」

「供じゃなくて、一緒に来てほしいの」

真澄が少し黙った。

「……かしこまりました」

　　　　　＊

山の入り口まで、牛車で半刻ほど。そこから先は徒歩だ。

真白がわらべの手を引き、実俊がその隣を歩き、真澄が少し後ろで全体を見ている。我は真白の腕に抱かれていた。

理由は簡単だ。真白が「玄丸を抱いていきたい」と言い張ったからである。猫一匹に山道を歩かせるのは心配だと。

心配は不要だ。我はかつて七つの大魔法を完成させた男だ。山道の一つや二つ、どうということもない。

が、真白の腕は温かかった。

反論を引っ込めた。

山に入ると、色が変わった。

赤、橙、黄。木々が覆いかぶさるように広がり、足元の土まで色を映している。陽が葉の隙間を抜けてくると、光そのものが赤く染まるような錯覚に陥る。

「きれーい！」

わらべが走り出す。落ち葉を踏むたびに、乾いた音が山に散る。

「走ったら滑るわ」

真白が追いかける。我は腕の中でぐらりと揺れた。

「ごめんね、玄丸」

真白が我をしっかり抱え直す。その手が、頭を一度撫でた。

我は抵抗しなかった。

　　　　　＊

少し開けた場所に出ると、眼下に色の海が広がった。

山の斜面を埋め尽くす紅葉の群れが、風に揺れるたびにうねるように動く。遠く都の輪郭が霞んで見える。空は高く、雲の端が薄い。

「ああ」

真白が、小さく声を漏らした。

言葉というより、息だった。感嘆でも感動でもなく、ただ、見てしまった、というような響き。

我も同じく、黙って眺めた。

アルメラ帝国にも山はあった。荘厳で、巨大で、魔法の光が夜ごと彩る山脈。だが、こういう色ではなかった。あちらの山は、力の証だった。ここの山は、ただ、散っていく。

惜しみなく燃えて、やがて落ちて、土に還る。

それだけのことが、なぜかひどく胸に触れた。

「玄丸」

真白が囁く。

「綺麗ね」

我は「にゃあ」と、短く答えた。

実俊が少し離れた場所から景色を見ていた。筆と紙を取り出して、何か書き付けている。星の動きを記録する癖があるから、景色を見ても数字に変換したくなるのかもしれない。

真澄は立ったまま、木の幹に背を預けていた。景色ではなく、真白の方を、うっすらと見ていた。

我はそれを視界の端で確認してから、視線を山の色に戻した。

　　　　　＊

昼を少し過ぎた頃、皆で握り飯を食べた。お梅が朝のうちに作っておいてくれたものだ。わらべが栗の甘煮も持ってきていた。どこから調達したのか知らないが。

「玄丸にも」

真白が握り飯を少し崩して、我の前に置く。中から塩鮭が出てきた。

我は遠慮なく食べた。

「実俊様も召し上がれ」

「ありがとうございます。あの、これは」

実俊が紙を広げる。

「先ほどの景色を、少し書き留めまして」

真白が覗き込む。

「まあ。歌を詠んだの？」

「いえ、景色の見え方が興味深くて。光の角度と葉の密度で、色の見え方が変わる。理論的に面白いと思いまして」

「……浪漫がないですね」

真白が苦笑する。

「す、すみません」

実俊が慌てて紙をしまう。耳が赤い。

真澄が握り飯を静かに齧りながら、その様子を見ていた。口の端が、わずかに動いた。笑ったのかどうか、判然としない。

わらべが栗の甘煮を真澄に押しつける。

「真澄もどうぞ」

「……いただきます」

　　　　　＊

帰り際、山道を下り始めてすぐ、真白が足を止めた。

道の脇、少し奥まった場所に、巨大な杉の木が立っていた。幹の周りに、細い注連縄（しめなわ）が張られている。根元に、小石が積まれている。

「ここは」

実俊が立ち止まる。

「古い祠（ほこら）ですね。山の神を祀っている」

木の根元に、小さな石の台座がある。その上に、苔むした像が一つ。人の形をしているが、顔がない。雨風に削られて、長い年月の中で消えてしまったのか。

我は杉の木を見上げた。

何か、いる。

敵意ではない。害もない。ただ、古い、重い何かが、この木の中に満ちている。

「玄丸？」

真白が我の視線を追って、木を見上げる。

「何がいるの？」

我は「にゃあ」と鳴いた。

説明のしようがない。山の神、とでも言うべきものだ。姿も意志も明確ではない。ただ、ここに長くある。それだけのものだ。

真白がゆっくり木に歩み寄り、細い幹に手を触れた。

「いつもこの山を守ってくださっているのですね」

真白が小さく頭を下げる。

その瞬間、風が吹いた。

山の上の方から、一気に下ってくる風。赤い葉が舞い上がって、真白の髪を揺らして、我の毛並みを逆立てて、また上へ去っていく。

静かになった。

「返事をしてくれたわ」

真白が笑う。

実俊が何か言いかけて、止めた。

真澄は木を見たまま、一度、深く頭を下げた。

我も、黙って杉の幹を眺めた。あの風が返事かどうかは分からない。だが、真白がそう感じたのなら、それでいい。

　　　　　＊

山を出ると、空が橙に傾き始めていた。

牛車を待つ間、真白が我を膝に乗せて座った。草の上に敷物を広げて、わらべを隣に置いて。

「また来年も来れるといいね」

わらべが言う。

「そうね。来年は、もっと早い時期に来ましょう」

真白が空を見上げる。

「玄丸も一緒に来てね」

真白が我を見る。

我は真白の膝の上で、少し位置を直した。真白の体に寄りかかるような格好になる。

来年。

この猫の体で、来年もここに来られるか。それは分からない。この時代で我がどれだけ生きられるかも、まだ分からない。

だが、今、この場所で、真白の膝の温もりの中で、橙の空を見ている。

それで、今は十分だった。

わらべが我の耳を触る。くすぐったい。

「玄丸、今日はどうだった？」

我は「にゃあ」と鳴いた。

「よかったね」

わらべが無邪気に頷く。

真白も微笑んで、我の背中をゆっくり撫でた。

牛車が来るまで、誰も何も言わなかった。