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第二十四話「井戸の怪」

「玄丸、また井戸よ」

わらべが厨から飛び出してくる。三日前から、屋敷の古井戸がおかしい。水を汲もうとすると、声が聞こえる。誰もいないのに。

「お梅さんが怖がってる」

わらべが我の尻尾を引っ張る。

「玄丸、見てきて」

我は仕方なく立ち上がった。真白の膝から降りる。

「井戸に？」

真白が眉を寄せる。

「また声が？」

「うん」

わらべが頷く。

「さっき、お梅さんが『やめておくれ』って」

真白が立ち上がる。

「では、私も」

「姫君は」

真澄が現れる。

「拙者が参りましょう」

「でも」

「大丈夫です。玄丸殿もおりますし」

真澄が我を見る。目が笑っていない。行くしかないらしい。

＊

井戸は、屋敷の裏手にある。古い。真白の祖父の代からあると聞く。石組みが苔むして、縁が欠けている。

「どうだ、玄丸殿」

真澄が井戸を覗き込む。我も覗く。暗い。底が見えない。水の匂い。土の匂い。そして、何か、いる。

「おお」

声がした。真澄が身構える。

「誰か、おるのか」

我は動かない。敵意は感じない。

「久しぶりじゃのう」

老人の声だ。井戸の底から響いてくる。

「人と、猫か」

「何者だ」

真澄が問う。

「わしか。わしは、ただの水じゃ」

笑い声。

「井戸の、な」

真澄が刀の柄に手をかける。

「霊か」

「霊、言うてもええ。水の、な」

また笑う。

「怖がるな。わしゃ何もせん」

「ならば、なぜ声を」

「寂しかったんじゃ」

声が、しぼむ。

「誰も、来んでな」

我は井戸の縁に前足をかける。水の気配を探る。確かに、いる。水そのものが、意識を持っている。

「猫殿」

声が我に向く。

「お前さん、妙な気配じゃの」

我は「にゃあ」と鳴く。

「ほほう」

声が嬉しそうになる。

「お前さん、分かるか。わしのこと」

我は頷く。水霊、だろう。長年この井戸にいて、水に魂が宿った。付喪神に近い。

「そうじゃ、そうじゃ」

声が弾む。

「分かってくれる者が、おった」

真澄が刀から手を離す。

「無害、か」

「無害じゃとも」

声が言う。

「ただ、話したかっただけじゃ」

「話、とは」

「昔はな、よう人が来た」

声が遠くなる。

「水を汲みに、な。朝も、昼も、晩も」

「娘たちが、おしゃべりしながら来た」

「子どもたちが、覗き込んで笑った」

「賑やかじゃった」

声が止まる。

「今は、誰も来ん」

沈黙。

「台所に、新しい井戸ができてな」

ああ、と我は理解する。屋敷の井戸は、確かに二つある。台所の近くに、新しいのが。

「古い井戸は、もう使われん」

声が寂しそうだ。

「わしも、もう終わりかと思うた」

「でも、な」

声が少し明るくなる。

「三日前、久しぶりに誰か来た。嬉しゅうてな、つい声をかけた」

「そしたら、逃げられた」

笑う声。だが、悲しそうだ。

「わしが、怖がらせたんじゃ」

真澄が井戸を見下ろす。

「そなた、寂しかったのだな」

「ああ」

「ならば」

真澄が考え込む。

「また、使わせてもらおう」

「ほんとか」

声が跳ねる。

「無論」

「嬉しい、嬉しいのう」

声が笑う。

「待っておる。また、来てくれ」

我は井戸から離れる。もう、声はしない。

「玄丸殿」

真澄が我を見る。

「そなた、最初から分かっていたな」

我は尻尾を揺らす。

「やはり、な」

真澄が井戸に一礼する。

「では、また参ろう」

＊

屋敷に戻ると、真白が待っていた。

「どうでしたか」

「大丈夫です」

真澄が報告する。

「井戸の、古い霊でした」

「霊、ですか」

真白が目を丸くする。

「はい。寂しがっておりました」

「寂しい？」

「使われなくなって、な」

真澄が笑う。

「また使えば、喜ぶそうです」

「そう、なのですか」

真白が井戸の方を見る。

「では、使わせていただきましょう」

「姫君」

「だって、寂しいのでしょう？」

真白が微笑む。

「それなら、使って差し上げないと」

真白の優しさが、また出た。我は真白の足元に座る。

「玄丸も、そう思うでしょう？」

真白が我を見る。我は「にゃあ」と鳴く。その通りだ。

＊

翌日から、古い井戸も使われるようになった。お梅が、朝一番に水を汲みに行く。わらべも、手伝いに行く。

「おはよう、井戸さん」

わらべが声をかけている。

「今日もよろしくね」

我も、時々覗きに行く。

「おお、猫殿」

声が嬉しそうだ。

「来てくれたか」

我は「にゃあ」と鳴く。

「ありがとうな」

声が穏やかだ。

「また、賑やかになった」

我は井戸の水を見つめる。水面が、揺れている。笑っているようだ。

物にも、魂は宿る。水にも、心はある。この世界は、そういう世界だ。理だけでは、測れない。我は、それを少しずつ学んでいる。

「玄丸」

真白が井戸にやってくる。

「お水、汲みに来たの」

真白が桶を下ろす。

「ありがとうございます、井戸さん」

真白が井戸に向かって言う。

「これからも、よろしくお願いいたします」

真白が一礼する。井戸から、小さな笑い声が聞こえた気がした。真白は気づいていないようだ。でも、井戸は喜んでいる。それで、十分だ。

我は真白と共に、屋敷へ戻る。古い井戸が、また使われている。新しい井戸も、古い井戸も。どちらも、大切だ。忘れられたものにも、価値がある。それを、この屋敷は知っている。真白は知っている。我も、知った。

＊

夜、我は一人で井戸を訪れた。月が、水面を照らしている。

「猫殿か」

声がする。

「一人か」

我は「にゃあ」と鳴く。

「そうか」

声が優しい。

「お前さんも、寂しいのかな」

我は首を傾げる。

「いや、違うか」

声が笑う。

「お前さんは、誰かのこと思っとるな」

我は動かない。

「姫君じゃろう」

図星だった。

「分かる。水は、心を映す」

声が静かになる。

「お前さんの心、見えるぞ」

我は井戸を睨む。

「怒るな。わしは何も言わん」

声が笑う。

「ただ、な」

「何だ」

我は喉を鳴らす。もちろん言葉は通じないが。

「大切にせえ」

声が真面目になる。

「想う気持ち、な」

「忘れられるのは、辛い。わしが、よう知っとる」

我は、少し考える。この井戸は、忘れられた。使われなくなり、寂しかった。でも、今は違う。また、思い出してもらえた。我は、真白を忘れることはない。真白も、我を忘れることはないだろう。だが、油断はできない。大切にしなければ。

「ありがとう」

我は心の中で言う。

「ほほう」

声が驚く。

「今、何か。礼を言うたか」

我は尻尾を揺らす。

「そうか、そうか」

声が嬉しそうだ。

「猫殿、いい奴じゃな」

我は井戸を後にする。

「また来いよ」

声が背中に届く。

「待っとるからな」

我は振り返らずに歩く。月が、明るい。真白が、待っている。戻ろう。