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第二十二話「実俊の告白（未遂）」

実俊の様子がおかしい。

朝から何度も屋敷の前を行ったり来たりしている。門の前で立ち止まっては、また歩き出す。深呼吸して、また引き返す。

我は塀の上から、その姿を眺めていた。

数えてみる。三度、四度、五度。

六度目の往復で、実俊がようやく門を叩いた。

「真白殿にお取次ぎを」

声が裏返っている。普段の落ち着いた調子はどこへやら。

真澄が門を開ける。実俊の顔を見て、僅かに眉を上げた。

「真名井殿、本日は随分と」

「早いでしょうか」

「いえ、お顔色が」

「大丈夫です」

実俊が額の汗を拭う。まだ朝の冷気が残る時刻だというのに。

真澄が実俊を迎え入れた。庭を横切る実俊の背中が、やけに硬い。肩が上がり、歩幅が不自然に小さい。

何か企んでいる。

我は木から飛び降りて、後を追った。実俊が縁側に座る。懐から何度も巻物を出し入れしている。

＊

「お待たせいたしました、実俊様」

真白が縁側に現れる。朝の日差しに照らされて、髪が柔らかく光っている。

実俊が立ち上がる。膝が震えているのが見える。

「真白殿」

「はい」

「本日は、あの」

言葉が続かない。実俊が額をまた拭う。

真白が首を傾げる。

「どうなさいました？お加減でも」

「いえ、その、元気です。いえ、元気というか」

実俊の手が懐を探る。巻物を取り出そうとして、手が震えて落とした。

巻物が地面を転がる。

我はその巻物に近づく。匂いを嗅ぐ。墨の匂いと、実俊の汗の匂い。

「あ、玄丸殿」

実俊が慌てて拾おうとする。我が先に巻物を前足で押さえた。

「玄丸、実俊様のものよ」

真白が笑う。

我は巻物から離れない。これは何だ。何が書いてある。

「玄丸殿、お願いですから」

実俊の額に、また汗が浮いている。

仕方なく退く。実俊が巻物を拾い上げた。手で巻き直す。だが手が震えて、うまく巻けない。

「すみません、真白殿」

「いいえ、玄丸が悪戯を」

「いえ、むしろ、その」

実俊が深呼吸する。一度、二度。

「真白殿、実は本日」

その時、わらべが厨から飛び出してきた。

「真白さまー！」

小さな足音が庭を駆けてくる。

「お菓子できたー！」

わらべが真白の袖を引っ張る。小さな手に、まだ粉がついている。

「まあ、もう？」

「うん！すっごく上手にできたの！玄丸の分もあるよー！」

わらべが我を見る。目が輝いている。

「今、実俊様とお話を」

「でも、熱いうちに食べないと美味しくないんだよ」

わらべが真白の手を引く。

「お梅さんも早く食べてって」

実俊の顔が青くなった。口が半開きのまま固まっている。

「あの、真白殿」

「申し訳ございません、実俊様。すぐに戻りますので」

「いえ、あの」

「本当にすぐですから」

真白がわらべに引きずられていく。

「待っててねー、実俊さまー」

わらべが振り返って手を振る。

実俊が座り込んだ。両手で顔を覆う。

我は実俊の隣に座る。

しばらく沈黙。

「玄丸殿」

実俊が顔を上げる。目が虚ろだ。

「私は、何をやっているのでしょうか」

実俊が空を仰ぐ。雲が流れている。

「情けない」

我は何も言えない。言えたとしても、何と言えばいいのか。

お前の気持ちは分かる。だが、真白は渡せない。

そんなことを言ったら、この男は泣くかもしれない。

「陰陽寮では、式神を使役し、怨霊を祓い、星を読むことができるのに」

実俊が両手を見る。

「どうして、想いひとつ、伝えられないのでしょう」

実俊の手が震えている。

我は実俊の膝に前足を乗せた。

実俊が我を見る。

「玄丸殿は、優しいですね」

実俊が苦笑する。

「真白殿が大切にするのも、分かります」

実俊が我の頭を撫でる。

「あなたは、真白殿の一番近くにいる」

実俊の声が小さくなる。

「羨ましい」

我は目を細める。

すまない、実俊。だが、この場所は譲れない。

＊

真白が戻ってきた。手に盆を持っている。湯気が立ち上っている。

「お待たせいたしました」

「いえ」

実俊が姿勢を正す。また深呼吸。

「あの、真白殿」

「はい」

「本日、お話が」

真白が盆を置く。焼き立ての菓子が三つ。湯気が顔に当たって、実俊が目を細める。

「どうぞ、温かいうちに」

「ありがとうございます」

実俊が菓子を手に取る。だが口には運ばない。膝の上で持ったまま、じっと見つめている。

「真白殿」

「はい」

「私は、その」

風が吹いた。

楓の葉が舞い落ちる。一枚、また一枚。赤や黄色が宙を舞う。

その一枚が、ひらひらと落ちて、実俊の菓子の上に乗った。

「あ」

実俊が葉を払おうとする。菓子が手から滑り落ちた。

地面に転がる。白砂が菓子にまとわりつく。

沈黙。

我は葉を見上げる。よりによって今、か。

「大丈夫ですか」

真白が新しい菓子を差し出す。

「申し訳ございません」

実俊が両手で受け取る。今度は、しっかりと。

「では、落ち着いて、どうぞ」

真白が自分の菓子を口に運ぶ。

「美味しいわ」

実俊が菓子を口に入れる。噛む。味が分かっているのかいないのか。

「真白殿」

「はい」

「あの、本日は」

また風。

今度は強い。

実俊の巻物が飛んだ。

「あっ」

実俊が立ち上がる。巻物が宙を舞う。

「待って」

実俊が巻物を追いかける。庭を駆ける。だが巻物は風に乗って、さらに遠くへ。

我も追いかけた。これは本当に偶然だ。我は何もしていない。

巻物が池に落ちる。

ぽちゃん、という音。

実俊が呆然と立ち尽くす。

「嘘でしょう」

実俊の声が震えている。

「実俊様」

真白が駆け寄る。

「お怪我は」

「いえ、その、巻物が」

実俊が池を指差す。巻物が水面に浮いている。ゆっくりと沈んでいく。

真澄が竿を持って現れた。いつの間に。

「お取りいたしましょう」

真澄が竿を伸ばし、巻物を引っかける。引き上げる。

水が滴る。

びしょ濡れだ。墨が滲んでいる。

「乾かせばまた使えましょう」

真澄が実俊に渡す。

実俊が巻物を受け取る。両手が震えている。滴る水が、足元に落ちる。

「ありがとうございます」

声が小さい。

「実俊様、今日はお疲れのようですね」

真白が心配そうに顔を覗き込む。

「少しお休みになっては」

「いえ、私は」

実俊が何か言いかけて、止まった。濡れた巻物を見つめる。

「帰ります」

「え？」

「申し訳ありません、また改めて」

実俊が頭を下げる。

「お菓子、ありがとうございました」

実俊が足早に去っていく。背中が丸い。

真白が首を傾げる。

「どうなさったのかしら」

我は実俊の背中を見送る。

肩が落ちている。歩き方も、来た時とは違う。

わらべが縁側から顔を出す。

「実俊さま、もう帰っちゃうの？」

「ええ」

「お菓子、もっとあるのに」

わらべが残念そうに呟く。

我は庭に落ちた菓子を見る。白砂にまみれて、もう食べられない。

＊

夕方、実俊がまた来た。

門を叩く音が聞こえる。だが、すぐに真澄の声がして、短い会話の後、また足音が遠ざかる。

我は縁側で昼寝をしていた。

「玄丸殿」

真澄が我を呼ぶ。

手に小さな包みを持っている。

「真名井殿が、これを」

真澄が包みを我の前に置く。

「玄丸殿に、だそうです」

我は包みに鼻を近づける。

干した魚の匂いがする。上等な品だ。

「『また出直します。その時は邪魔をしないでください』とのことです」

真澄が笑う。

「玄丸殿、何かご存知で？」

我は「にゃあ」と鳴いた。

何も知らない。本当に偶然だった。

わらべが飛び出してきたのも、風が吹いたのも。

だが。

胸の奥が、少しざわつく。

本当に偶然だったのか。

我は、実俊の告白を止めたかったのか。

確信は持てない。

ただ、真白と実俊が二人きりで話しているのを見て。

何か、落ち着かなかった。

実俊が真白に近づく。それだけで、妙な気分になる。

この気分に名前はあるのか。

「玄丸」

真白が縁側に座っている。

「こちらにいらっしゃい」

我は真白の元へ歩く。

真白が膝を叩く。我は飛び乗った。

「実俊様、何か悩み事があるのかしら」

真白が空を見上げる。夕焼けが空を染めている。

「最近、様子がおかしいの」

真白の手が、我の背を撫でる。

「陰陽寮のお仕事で、何かあったのかしら」

真白の声が優しい。実俊のことを案じている。

「心配だわ」

我は目を細める。

真白は優しい。誰に対しても。

実俊のことを心配する真白。

それはそれでいい。真白の優しさは、真白らしさだ。

だが。

我は真白に、実俊のことばかり考えてほしくない。

この感情は何だ。

独占欲、というものか。

嫉妬、というものか。

我には、まだ名前がつけられない。

ただ、確かなことがある。

真白の隣にいたいのは、我だ。

実俊ではなく。

「玄丸」

真白が我を抱き上げる。

「あなたは、いつも私の傍にいてくれるわね」

真白が微笑む。

「ありがとう」

我は真白の胸に顔を埋める。

心臓の音が聞こえる。規則的な鼓動。

温かい。

実俊には悪いが。

もう少し、失敗してもらおう。

我は、まだ真白を手放せない。

いや、違う。

手放したくない、のだ。

夕焼けが、二人を赤く染めている。