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第二十一話「真白の誕生日」

「玄丸、どこへ行くの」

真白の声が背中に届く。我は振り返らず、庭の奥へと進んだ。

今朝から、屋敷は騒がしい。厨から甘い匂いが漂い、侍女たちが慌ただしく行き交う。真白の誕生を祝う日だ。

問題がある。

我には何も贈れない。肉球では金を持てず、爪では物を作れない。

庭の隅で立ち止まる。枯れた草が足元にある。木々の枝も、葉を落として寂しげだ。

花を咲かせよう。

異世界で学んだ理論を思い出す。木の理は生命を、火の理は光を司る。二つを織り交ぜれば――

肉球を地面に押し当てた。

＊

夕刻になって、真白が庭に出てきた。

我は彼女を見つけると、尻尾を立てて歩き出す。

「待って、玄丸」

構わず先へ進む。真白の足音が後ろから追いかけてくる。

楓の木を過ぎ、小さな池を回り込む。普段は誰も来ない一角だ。

「あ……」

真白の息を呑む音が聞こえた。

白い花弁が、淡く光っている。一輪だけ。地面から伸びた茎の先に、月光のような輝きを纏って。

「これ」

真白が膝をつく。

「見たことない」

指先が花びらに触れそうで、触れない。

「どうして、こんなところに」

我は「にゃあ」と短く鳴いた。

真白が顔を上げる。目が潤んでいる。

「玄丸、あなたが？」

また鳴く。

「そんな」

真白が我を抱き上げた。腕に力がこもる。

「ありがとう」

耳元で囁く声が震えている。

「こんな、誰も」

言葉が途切れた。真白の肩が小刻みに揺れる。

我は彼女の胸元に顔を埋めた。温かい。心臓の音が聞こえる。

「玄丸」

真白が息を整える。

「あなたは」

また言葉が止まる。

しばらく、二人で花を見ていた。

風が吹く。花が揺れる。光が波打つように明滅した。

「宝物」

真白が呟く。

「私の」

続きは聞こえなかった。だが、その腕の強さで分かる。

胸が熱い。苦しくはない。むしろ心地いい。この感覚に名前があるのか、我には分からない。

「月光花って呼ぶわ」

真白が立ち上がる。

「この子の名前」

花を見下ろす横顔が、微笑んでいる。いや、泣いているのか。

判別がつかない。

＊

夜になって、祝いの宴が始まった。

我は部屋の隅にいる。真白は皆に囲まれて、何度も頭を下げている。実俊も来ている。真澄も。

「玄丸殿」

実俊が近づいてきた。

「庭の花、拝見しました」

我は彼を見上げる。

「あれを作り出すとは」

実俊が膝をつく。目が真剣だ。

「私も、真白殿を」

言葉が止まる。実俊が拳を握った。

「いや、失礼」

立ち上がって、去っていく。

何を言おうとしたのか。だいたい察しはつく。

「玄丸」

真白が手招きする。

我は彼女の元へ歩いた。

「皆様にご紹介しなくちゃ」

真白が我を抱き上げる。

「私の家族です」

皆が拍手をする。わらべが「玄丸ー！」と叫んでいる。

家族。

この言葉を聞くのは何度目だろう。

だが、今日は少し違う。

真白の腕の中で、さっきの花を思い出す。あれは明日には消えているかもしれない。魔力が尽きれば、光も失われる。

それでいい。

記憶に残れば。

真白の中に、我が作ったものが残れば。

「玄丸、お腹空いた？」

わらべが駆け寄ってくる。小皿に魚の切り身を載せている。

我は真白の腕から降りて、わらべの差し出す皿に顔を近づけた。

美味い。

わらべが嬉しそうに笑う。

宴は夜更けまで続いた。