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第二十話「天狗の忘れ物」

朝の光が庭を照らす頃、妙なものが目に留まった。

白砂の上、楓の木の下に、見慣れぬ履物が転がっている。一本歯の高下駄だ。それも、普通の品ではない。木目が美しく、鼻緒は赤い絹糸で編まれている。

我は玄丸。昨日は真白の膝で眠りながら、穏やかな雨音に包まれた一日を過ごした黒猫だ。

その下駄に近づいて、匂いを嗅ぐ。

木の香りと、風の匂い。そして、高い場所の空気を感じさせる、清々しい気配。

天狗のものだ。

間違いない。この下駄は、天狗が落としていったに違いない。

「玄丸、何を見ているの？」

真白の声がする。振り返ると、真白が縁側から庭を見ていた。

「あら、これは」

真白が近づいてくる。

「下駄？どうしてこんなところに」

真白が不思議そうに首を傾げる。

我は「にゃあ」と鳴いて、真白に伝えようとした。

これは天狗の履物だ、と。

「まあ、立派な下駄ね」

真白がしゃがみ込んで、下駄を手に取る。

「誰かが落としていったのかしら」

真白が周囲を見回す。だが、人の気配はない。

「困ったわね。持ち主が分からないと、返せないわ」

真白が悩む顔をする。

その時、空から声が聞こえた。

「それは拙者のものでござる！」

若々しい声だ。真白と我が同時に空を見上げる。

そこには、若い天狗が浮かんでいた。

赤い顔に、長い鼻。背中には小さな翼があり、手には団扇を持っている。年は二十歳前後に見える。

「おお、見つけた！拙者の下駄！」

天狗が嬉しそうに叫ぶ。

そして、ふわりと庭に降り立った。

「申し訳ござらぬ。お庭を汚してしまって」

天狗が真白に頭を下げる。

「昨夜、この辺りを飛んでおりましたら、下駄が片方外れてしまいまして」

天狗が恥ずかしそうに説明する。

「暗くて探せず、朝になってから探しに参った次第でござる」

「まあ、そうだったのですか」

真白が微笑む。

「では、これをどうぞ」

真白が下駄を天狗に渡す。

「かたじけない！」

天狗が下駄を受け取り、嬉しそうに眺める。

「これは拙者の大切な下駄でして。師匠から頂いたものなのでござる」

天狗が下駄を撫でる。

「失くしたらどうしようかと、一晩中心配しておりました」

天狗の顔がほっとした表情になる。

我は、その天狗を観察していた。

若い。経験も浅そうだ。だが、悪意は感じない。

ただの、慌て者の天狗のようだ。

「ところで」

真白が天狗に尋ねる。

「あなた様は、天狗様でいらっしゃいますか」

「はい、左様にござる」

天狗が胸を張る。

「拙者は烏天狗の風丸と申す。修行中の身でござるが」

風丸、か。なるほど、修行中というのも納得だ。

「まあ、天狗様にお会いできるなんて」

真白が目を輝かせる。

「光栄ですわ」

「いやいや、拙者こそ」

風丸が照れたように頭を掻く。

「姫君にこのようにお会いできて、光栄の至りでござる」

風丸が我に気づいた。

「おお、これは立派な黒猫殿」

風丸がしゃがみ込んで、我を見つめる。

「毛並みも美しく、目も賢そうでござるな」

風丸が我の頭を撫でようとする。

我は、避けなかった。

この天狗は、信用できそうだ。

「ふむ、人懐っこい猫殿でござるな」

風丸が我の頭を撫でる。

「猫殿、名は？」

「玄丸と申します」

真白が答える。

「玄丸殿か。良い名でござるな」

風丸が我を見る。

「玄丸殿、拙者と友になってくださらぬか」

風丸の目が、真剣だ。

我は「にゃあ」と鳴いた。

構わない。お前が望むなら。

「おお、承諾してくださったか！」

風丸が喜ぶ。

「では、これから拙者は玄丸殿の友でござる！」

風丸が団扇を振る。すると、一陣の風が吹いた。

心地よい風だ。清々しく、爽やかな香りがする。

「これは拙者の挨拶でござる」

風丸が胸を張る。

「友になった証として、拙者の風を送らせていただいた」

風丸が嬉しそうに笑う。

我は、その風を感じていた。

自由な風だ。束縛されない、どこまでも広がっていく風。

「ところで、風丸様」

真白が尋ねる。

「天狗様は、空を自由に飛べるのですか」

「はい、左様にござる」

風丸が頷く。

「拙者たち天狗は、空を我が家とする者たち。どこへでも飛んでいけるのでござる」

風丸の声が、誇らしげだ。

「それは、素敵ですわね」

真白が羨ましそうに言う。

「拙者も、まだまだ修行中でござるが」

風丸が空を見上げる。

「いつか、師匠のように、雲の上まで飛べるようになりたいと思っておる」

風丸の目が、夢を追う者の輝きを宿している。

我は、風丸を見ていた。

空を飛ぶ、か。

自由に、どこへでも。

羨ましい、と思った。

我には、翼がない。

猫の体では、地を這うことしかできない。

だが、かつて異世界にいた頃、我は空間を超越する魔法を使えた。

今は、その力も封じられている。

地に縛られた存在。

それが、今の我だ。

「玄丸殿」

風丸が我に声をかける。

「玄丸殿も、空を飛んでみたいとお思いでござるか」

風丸の問いに、我は頷いた。

「ふむ、やはり」

風丸が微笑む。

「では、いつか拙者が強くなったら、玄丸殿を背に乗せて、空を飛んで差し上げよう」

風丸が約束する。

「今の拙者では、まだその力がないでござるが」

風丸が拳を握る。

「いつか必ず、玄丸殿に空の景色を見せて差し上げる」

風丸の声が、真剣だ。

我は「にゃあ」と鳴いた。

その日を、楽しみにしている。

「では、拙者はこれにて」

風丸が立ち上がる。

「姫君、玄丸殿、本日はありがとうござった」

風丸が深々と頭を下げる。

「また、お会いしましょう」

風丸が団扇を振る。

すると、風が巻き起こり、風丸の体がふわりと浮き上がった。

「さらばでござる！」

風丸が空へと舞い上がる。

その姿は、まるで鳥のように軽やかだ。

風に乗り、雲へと向かっていく。

やがて、風丸の姿は小さくなり、見えなくなった。

我は、空を見上げ続けていた。

＊

風丸が去った後、真白が我を抱き上げた。

「玄丸、天狗様と友達になれて良かったわね」

真白の声が、優しい。

「風丸様は、良い方ね」

真白が微笑む。

「きっと、また会えるわ」

真白の言葉に、我は頷いた。

ああ、また会える。

そして、いつか。

風丸が約束を果たす日が来る。

その時、我は空を飛ぶのだ。

風丸の背に乗って。

「玄丸、あなたも空を飛びたいの？」

真白が我を見つめる。

我は「にゃあ」と鳴いた。

飛びたい、というより。

自由になりたい、のかもしれない。

束縛されず、どこへでも行ける。

そんな自由が、欲しいのかもしれない。

だが、我には真白がいる。

真白の傍を離れることは、できない。

ならば、我が求める自由とは何か。

真白と共に、どこへでも行ける自由。

真白を守りながら、世界を見る自由。

それが、我が望む自由なのかもしれない。

「ふふ、玄丸。あなた、また難しい顔をしているわ」

真白が我の額に、自分の額を重ねる。

「大丈夫よ。あなたはもう、十分自由だわ」

真白の声が、囁く。

「あなたは、誰にも縛られていない。私の傍にいるのも、あなた自身が選んだことでしょう？」

真白の言葉に、我ははっとした。

そうだ。

我は、真白の傍にいることを、自分で選んだ。

誰かに強制されたわけではない。

真白と共にいることが、我の意志だ。

ならば、我は既に自由なのだ。

真白と共にいる自由。

それが、我にとっての自由なのだ。

「さあ、戻りましょう」

真白が屋敷へと向かう。

我は真白の腕の中で、もう一度空を見上げた。

風丸は、空の向こうへ消えていった。

いつか、我も空を飛ぶ日が来るだろう。

だが、それは一人ではない。

真白と共に、空を見る日が来る。

そう信じて、我は真白の温もりに身を委ねた。

【妖怪図鑑】

■烏天狗（からすてんぐ）・風丸

【分類】天空妖怪

【危険度】★★☆☆☆（中）※修行中のため低め

【レア度】★★★★☆（珍しい）

【出現場所】山岳地帯、高い木の上、空中

【特徴】

烏のような黒い翼を持つ天狗の一種。本来の大天狗ほどの力はないが、それでも空を自在に飛び、風を操る能力を持つ。今回登場した風丸は修行中の若い天狗で、まだ未熟な面もあるが、純粋で誠実な性格をしている。

天狗は山の守り神とされ、武術や兵法に長けている。烏天狗は特に飛行能力に優れ、団扇で風を起こして空を駆ける。師匠から弟子へと技術が受け継がれる師弟制度があり、風丸もその修行の途中である。

人間に対しては基本的に中立だが、礼儀正しい者には好意的で、無礼な者には厳しい。約束を重んじ、恩義を忘れない義理堅さを持つ。

【得意技】

・風操術：団扇を振って風を起こし、自在に操る

・高速飛行：空中を鳥よりも速く飛ぶことができる

・旋風撃：団扇で強烈な突風を放つ攻撃技

・風読み：風の流れから天候や方角を読み取る

【弱点】

・翼を傷つけられると飛行能力が低下する

・狭い室内では能力を十分に発揮できない

・若い天狗は経験不足で慌てやすい

・過信して高く飛びすぎると下駄を落とす（風丸の場合）

【生態】

主に山岳地帯に住み、岩窟や大木の上に住処を構える。昼夜を問わず活動するが、特に朝夕の風が穏やかな時間帯に飛行訓練をすることが多い。

食事は木の実や山菜が中心だが、人間の食べ物も好む。特に酒を好む天狗が多いとされる。

師匠の下で厳しい修行を積み、武術、飛行術、風の操り方などを学ぶ。一人前になるまでには数十年かかることもある。

風丸は下駄を大切にしており、それは師匠から授かった品。天狗にとって下駄は単なる履物ではなく、飛行の際のバランスを取る重要な道具である。

【玄丸の評価】

「烏天狗、風丸。若く、未熟だが、誠実な性格だ。約束を守る義理堅さも感じられる。空を飛ぶ姿は、まさに自由そのもの。羨ましくもある。我もかつて、空間を超越する力を持っていた。だが今は、地に縛られている。風丸が約束を果たす日、我は空からこの世界を見ることができるだろう。それまでに、我も強くならねばならない。真白を守り、共に空を見る。それが、我の新たな目標だ」

【遭遇時の対処法】

天狗に出会ったら、まず礼儀正しく接することが重要。無礼な態度を取ると、風で吹き飛ばされる可能性がある。天狗の持ち物（特に下駄や団扇）を見つけたら、大切に保管して返すこと。そうすれば友好関係を築ける。

天狗は約束を重んじるため、一度友となれば頼りになる存在。困った時には助けてくれることもある。

【豆知識】

天狗には様々な種類があり、大天狗、烏天狗、木の葉天狗などが知られている。大天狗は長い鼻を持ち、最も位が高い。烏天狗は大天狗に次ぐ存在で、特に飛行能力に優れる。

天狗の団扇は「天狗の羽団扇」と呼ばれ、風を起こすだけでなく、相手を吹き飛ばしたり、火を消したりする力がある。また、鼻を伸ばしたり縮めたりする力もあるとされる。

風丸は第129話「天狗の助言」で再登場し、成長した姿を見せる予定である。その時には、玄丸を背に乗せて空を飛ぶ約束を果たすことになる。