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第十九話「雨の日の物語」

しとしとと降り続ける秋雨が、屋敷の屋根を濡らしていた。

我が名は玄丸。昨日、実俊と共に暴走する式神を鎮めた黒猫である。

灰色の空から絶え間なく落ちる雨粒が、庭の白砂に小さな波紋を作る。木々の葉が雨に打たれ、しっとりと濡れて色を深めている。こういう日は、外に出る気にもなれない。

真白は母の部屋で看病を終え、自室へと戻ってきた。髪が僅かに湿っているのは、廊下を歩く間に雨の気配を感じたからだろう。

「玄丸、こちらにいらっしゃい」

真白が縁側に座り、我に声をかける。

我は真白の元へと歩いていった。真白が膝を叩いて、誘う。

我は真白の膝に飛び乗った。真白の手が、我の背を優しく撫でる。

「今日は一日、雨ね」

真白が空を見上げる。

「こんな日は、じっとしているしかないわ」

真白の声が、静かに響く。雨音に溶け込むような、穏やかな調子だ。

我は真白の膝の上で、丸くなった。雨の音が心地よい。

「玄丸」

真白が語りかけてくる。

「お話を聞かせましょうか」

真白の指が、我の耳を軽く撫でる。

「昔々のお話よ」

真白の声が、物語を紡ぎ始める。

＊

「昔々、ある山里に、一人の娘が住んでおりました」

真白の声が、静かに流れる。

「娘は、とても美しく、心も優しい子でした。けれど、村の人々からは恐れられていたのです」

真白の手が、我の頭を撫でる。

「なぜなら、娘には不思議な力があったからです」

真白の声が、続く。

「娘が歌を口ずさむと、花が咲き、鳥が集まり、風が舞いました。それは、言霊の力でした」

言霊、か。

我は目を閉じたまま、真白の話に耳を傾ける。

「村の人々は、その力を恐れました。妖術だと、魔性だと、噂を立てました」

真白の声に、悲しみが滲む。

「娘は、自分の力を封じようとしました。歌を歌わず、言葉少なに生きました」

真白の手が、我の背を撫で続ける。

「けれど、ある日のこと」

真白の声が、少し明るくなる。

「村に疫病が流行りました。人々が次々と倒れていきました」

真白が息を吸う。

「娘は、迷いました。自分の力を使えば、村の人々を救えるかもしれない。けれど、また恐れられるかもしれない」

真白の指が、我の頬を優しく撫でる。

「娘は、決断しました」

真白の声が、強くなる。

「村の井戸の前で、娘は歌いました。清らかな水を呼ぶ歌を。癒やしをもたらす歌を」

真白の声が、まるで本当に歌っているかのように、美しく響く。

「すると、井戸の水が光り始めました。そして、その水を飲んだ人々は、次々と病から回復していきました」

真白が微笑む気配がする。

「村の人々は、驚きました。そして、娘に感謝しました」

真白の声が、温かい。

「『あなたの力は、呪いではなく、祝福だったのですね』と、村人たちは娘に言いました」

真白の手が、我の頭を包み込む。

「娘は、泣きました。嬉し涙を流しました」

真白の声が、優しく締めくくる。

「それからというもの、娘は村で大切にされ、幸せに暮らしました。めでたし、めでたし」

真白の語りが、終わる。

雨の音だけが、静かに響いている。

我は、目を閉じたまま、考えていた。

言霊の力。恐れられた娘。

それは、真白自身のことなのだろうか。

真白も、言霊の力を持っている。その力を、どう思っているのだろうか。

「玄丸」

真白が囁く。

「あなたは、どう思う？」

真白の問いかけに、我は「にゃあ」と小さく鳴いた。

力は、使い方次第だ。

恐れるものではなく、活かすべきものだ。

真白の力も、きっとそうだ。

「ふふ、そうね」

真白が微笑む。

「あなたも、きっとそう言ってくれると思っていたわ」

真白の手が、我を優しく抱きしめる。

＊

雨は、まだ降り続いている。

真白が、また別の昔話を語り始めた。

「昔々、ある森に、一匹の狐が住んでおりました」

真白の声が、再び物語を紡ぐ。

我は真白の膝の上で、その声に身を委ねる。

真白の声は、不思議な響きを持っている。

心が落ち着く。温かくなる。

まるで、子守唄のようだ。

我は、かつてこんな風に誰かの話を聞いたことがあっただろうか。

異世界にいた頃、誰かが我に物語を語ってくれたことは、なかった。

我は一人で、文献を読み、理を学んでいた。

誰かと、こうして穏やかに時を過ごすことは、なかった。

だが、今は違う。

真白がいる。

真白の声が、我を包んでいる。

「そして、狐は人間の娘と友達になりました」

真白の声が、優しく響く。

我は、だんだんと眠くなってきた。

真白の膝の温もり。真白の手の優しさ。真白の声の心地よさ。

全てが、我を眠りへと誘う。

「二人は、毎日一緒に遊びました」

真白の声が、遠くなっていく。

我の意識が、ゆっくりと沈んでいく。

「けれど、ある日」

真白の声が、子守唄になる。

我は、ついに目を閉じた。

そして、眠りに落ちた。

＊

どれくらい眠っていただろうか。

我が目を覚ますと、まだ雨は降っていた。

だが、真白の声はもう聞こえない。

我は顔を上げた。

真白は、静かに我を見つめていた。

「おはよう、玄丸」

真白が微笑む。

「よく眠っていたわね」

真白の手が、我の頭を撫でる。

我は「にゃあ」と鳴いた。

すまない、真白。お前の話を聞いているつもりだったのだが。

「いいのよ」

真白が優しく言う。

「あなたが、安心して眠ってくれる。それだけで、私は嬉しいの」

真白が我を抱き上げる。

「あなたは、いつも私を守ってくれているものね」

真白の腕が、我を包み込む。

「だから、こういう時くらい、ゆっくり休んでちょうだい」

真白の声が、温かい。

我は、真白の腕の中で目を細めた。

真白の優しさが、心に染み入る。

真白は、我を大切に思ってくれている。

我も、真白を大切に思っている。

この関係は、何と呼べばいいのだろうか。

家族、か。

友、か。

それとも。

我には、まだ分からない。

だが、一つだけ確かなことがある。

真白と一緒にいると、心が安らぐ。

それが、全てだ。

「玄丸」

真白が窓の外を見る。

「雨、少し弱くなってきたわね」

真白の声が、穏やかだ。

「もうすぐ、止むかもしれないわ」

真白が我を見つめる。

「そうしたら、また庭を散歩しましょう」

真白が微笑む。

我は「にゃあ」と鳴いた。

ああ、そうしよう。

真白と、一緒に。

＊

夕方になり、雨は止んだ。

空には、まだ雲が残っているが、僅かに西の空が明るくなっている。

真白と我は、庭に出た。

雨に濡れた庭は、いつもとは違う風情がある。

白砂がしっとりと湿り、木々の葉が雨粒を纏って光っている。

空気も澄んでいて、深く息を吸うと、土と草の匂いがする。

「綺麗ね」

真白が呟く。

「雨上がりの庭も、素敵だわ」

真白が庭を歩く。我も、真白の後を追う。

真白が、楓の木の下で立ち止まった。

「玄丸、見て」

真白が木の枝を指差す。

枝に、一滴の雨粒が残っている。その雫が、夕日を受けて、宝石のように輝いている。

「まるで、涙みたいね」

真白が呟く。

「でも、悲しい涙じゃない。喜びの涙のような」

真白が我を見る。

「ねえ、玄丸。あなたは、泣いたことがある？」

真白の問いに、我は首を傾げた。

泣く、か。

異世界にいた頃、我は泣いたことがあっただろうか。

思い出せない。

感情を表に出すことなど、なかった。

だが、今は。

今も、我は泣かない。

猫の姿では、涙を流すことができるのだろうか。

分からない。

だが、もし泣くとしたら。

それは、きっと真白のためだろう。

真白が悲しむ時、我も悲しい。

真白が喜ぶ時、我も嬉しい。

それが、我の今の感情だ。

「ふふ、変なことを聞いてごめんなさい」

真白が微笑む。

「さあ、そろそろ戻りましょう。母上の様子も見なければ」

真白が屋敷へと向かう。

我は、もう一度、その雫を見上げた。

涙、か。

いつか、我も涙を流す日が来るのだろうか。

それは、悲しみの涙か。

それとも、喜びの涙か。

我には、分からない。

だが、もしその日が来たら。

真白の傍で、流したいと思う。

我は、真白の後を追って、屋敷へと戻った。

雨上がりの空が、少しずつ明るさを取り戻していく。

今日は、穏やかな一日だった。

雨の音を聞き、真白の話を聞き、眠った。

それだけの日。

だが、それが何より幸せな時間だった。

真白と過ごす、この静かな時間。

それが、我にとって、かけがえのないものになっていく。