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第百四十六話「最後の魔法」

夜明けの一刻前、都の地が鳴った。

低く、長く、地の底から響く振動だった。獣の唸りにも、雷鳴にも似ていなかった。それはもっと古いもの——理（ことわり）の深い層が歪む音だった。我だけが知っている音だ。永劫炉（えいごうろ）の根が、まだ生きている。

真白（ましろ）が目を覚ました。

「……地が」

彼女は言葉を続けなかった。我の傍らで身を起こし、石畳の光の線を見た。真澄（ますみ）が消えた場所の輝きが、さっきより色を変えていた。銀から白へ。白から青白へ。都の地の下で何かが動いている。核の脈動は止まった。だが根は違う。根はじわじわと这（は）い、地の理（り）を喰らいながら広がろうとしている。

我は立ち上がった。

右脇腹に鈍痛が走る。前足が石畳に触れた瞬間、地の振動が肉球から脊髄まで伝わってきた。根の位置が分かった。真澄が封じた場所の真下——地中、三丈（さんじょう）ほどの深さに、黒い脈が一本残っている。細い。だが確かに動いている。

「玄丸（くろまろ）」

真白の声だった。

問いでも呼びかけでもなかった。ただ我の名を言った、それだけだ。それでいて、その声の中に彼女が見ているものがすべて入っていた。我の様子。石畳の変化。夜明け前の都の重さ。

実俊（さねとし）が戻ってきた。いつ離れたのか気づかなかったが、彼は安倍晴元（あべのはるもと）と何事かを短く交わし、小走りでこちらへ来た。

「地脈が乱れている。陰陽寮長官が言うには、封印が九割方は完成しているが——」

実俊が言葉を切った。我を見た。我はすでに目を地に向けていた。

九割は、一割ではない。

世界の理を喰らって暴走した永劫炉の根が一割でも残れば、百年かけてまた芽吹く。前世で証明している。あの炉は設計者の我が言うまでもなく、しぶとい。消えかけても消えない。隙があれば次代の誰かへ牙を向く。

それを知っている者が今この場にいる。

設計者が、ここにいる。

我は石畳の中央に歩いた。光の線の上だ。真澄が血を注いだ場所の真上に、四つ足で立った。肉球に地の振動が来る。根の位置を指先——いや、爪先で測った。

「あの子は、何をするつもりですか」

真白が問うた。実俊に向けた声だった。

答えはなかった。彼には分からないはずだ。だが何かを察している顔をしていた。理詰めで現実を組み立てる男が、今だけは黙って我を見ていた。

我は目を閉じた。

五行（ごぎょう）を束ねることは、かつての階位（かいい）ならば造作もなかった。だが今の肉体では——理の底が尽きかけた今の状態では——順番がある。一つずつ呼び起こし、一つずつ地に注ぐ。地鎮のように、礎を据えるように。

まず土（つち）の理を開いた。

喉の奥で微かな振動が生まれた。鳴き声にならない音——人間の耳には届かない低い帯域の波が、石畳を通じて地中へ降りていった。土の理は境界を定める。根の輪郭を測り、縁を固め、広がりを止める。我の意志がそこに乗った。封じろ。動くな。留まれ。根が震えた。抵抗するように脈打った。

構わない。

次に水（みず）の理を重ねた。

夢鏡（むきょう）の術は今や使えない。水の感度はずっと前に落ちている。だがそれでいい。記憶を読む力は要らない。必要なのは流れを変える力だ。永劫炉の根が喰らおうとしている地の理の流れを、別の方向へ曲げる。川の流路を変えるように、根が養分を得る道を断つ。

水の波が土の波に混じった。

右脇腹の傷が熱を持ち始めた。理を動かすたびに、肉体が消耗する。それは分かっている。分かった上で続ける。

木（き）の理を呼んだ。

生気の循環。命の流れを整える理だ。これを地に注ぐことで、永劫炉が喰い荒らした地脈の傷を塞ぐ。喰われた場所に新しい理が入らなければ、根を断っても跡地が死地になる。木の理は傷を癒やす。根が消えた後に、土地が息を吹き返すための礎だ。

三つの波が重なって、石畳の下で渦を巻いた。

我の喉が震えた。音になるかならないかの振動が地を伝い、根に触れた。根が激しく動いた。まるで引き抜かれる草のように、痙攣（けいれん）しながら逃げようとした。逃がさない。土の壁で囲い、水の流れで行き先を断ち、木の力で締め上げた。

「……玄丸」

真白の声が聞こえた。

遠かった。今の我には地の中の音の方が近かった。されど声は届いていた。それで十分だった。

金（かね）の理を重ねた。

音の律動。振動の秩序。世界の形を定める理だ。永劫炉の根が発する不規則な脈動を、金の理の波で整え、圧縮し、動けなくする。蟲（むし）が琥珀に閉じ込められるように、根を理の形に固める。喉の震えが高くなった。人間には聞こえない音域で、都の地が鳴った。

四つの理が螺旋（らせん）を描いた。

肉体の限界が来始めていた。前足の震えが止まらない。視界の端が白く滲む。傷の熱が背骨まで上がってきた。

それでも、火（ひ）の理がまだある。

最後の一枚だ。

陽眼（ようがん）の術の源。光と熱と変化の理。これを地中の根に注ぐことで、圧縮された根を焼き尽くす。永劫炉が自我を得て世界を喰らったのは、理の外に出たからだ。理の中に帰れ。灰になって、地に還れ。

我は眼を開いた。

金色の光が瞳孔から溢れ出た。

それは我が意図したことでも制御したことでもなかった。五つの理が一点に集まった時、光は自然と生まれた。石畳の目地が光った。真澄が消えた場所の銀の線が、白く輝いた。地中の根に、光が届いた。

そこに、声が来た。

「——玄丸と、ともに」

真白の声だった。

静かで、低く、彼女が今まで使ったことのない声の色だった。言霊（ことだま）を紡ぐ声——歌でも祈りでもなく、ただ名前と方向だけを持つ言葉。それが我の五つの波に触れた瞬間、何かが起きた。

その声の響きに触れた瞬間、我の意識の奥底で、固く閉ざされていた最後の扉が砕け散った。

——忘れるはずがない。

アルメラが崩壊するあの日、絶望の淵にいた我に「失うことを感じなかったでしょう」と告げた、あの断罪の声。

呪いだと思っていた。罰だと思っていた。

だが、違ったのだ。真白の言霊が持つ、厳しくも温かいこの「色」こそが、あの声の正体。

世界の理（ことわり）そのものが、愛を知らぬ我に「情」を教えるために、彼女の声を借りて我をこの地へ導いたのだと、今この瞬間に理解した。

我は五つの理を一気に解放した。

光が地中に降りた。音が都の土を貫いた。

北西の根を焼き尽くしたその衝撃は、地脈を伝わり、東の山麓と南の川沿いに残る「二つの裂け目」をも一気に駆け抜けた。妖怪たちが命懸けで繋ぎ止めていた残りの綻びも、共鳴の余波に飲み込まれ、内側から縫い合わされるようにして消滅していった。

地鳴りが止まった。

石畳の振動が消えた。

都の地が、静かになった。

我は四つ足のまま石畳に伏した。前足が折れた。正確には、力が抜けた。右脇腹の傷が今更のように激しく疼いたが、もはや驚かなかった。理の底が空になった。光の残像だけが目の裏に焼き付いていた。

静寂が来た。

長い静寂だった。夜明け前の都が呼吸している音だけが聞こえた。

「玄丸」

真白が我の傍らに来た。膝をついた。震える手で我の背に触れた。

「終わった、のですか」

実俊の声が少し遠くから来た。彼は式盤を胸に抱えたまま石畳の光の線を見ていた。線はまだ在った。真澄が消えた場所の輝きは消えていなかった。ただ色が変わっていた。青白から、温かい白へ。まるで夜明けを知る光のように。

我は真白の手の下で、一度だけ尾を動かした。

終わった。

それだけが分かれば十分だった。

「……ありがとう」

真白が囁いた。我にだけ聞こえる声の大きさで。

東の空が白み始めていた。長い夜が、終わろうとしていた。都の空に、鳥の声が一つ上がった。それから二つ、三つ——夜明けの鳥たちが次々に声を上げ、夜を割った。

我は目を閉じた。

真白の指が毛並みを辿っていた。

肉体は消耗した。理は空だ。傷は疼く。されど、石畳の下に根はない。永劫炉の残滓は今度こそ灰になった。世界の理を喰らうものは、もうここにない。

それで十分だ。

それ以上でも、それ以下でもない。

ただ——真白の体温が今もここにある。その事実だけが、妙に大きく感じられた。理の外にある何かとして、肋の奥に温かく在った。

夜が明けた。