140/141

第百三十九話「天理回環の誘惑」

扉というものは、閉じているとき最も重い。

それは木の板でも、石の壁でも同じだ。開いている戸には抵抗がない。だが閉じた戸には、閉じ続けようとする何かが宿る。

我の内側に、そういう扉がある。

右脇腹の傷が熱を持つたびに、その扉が軋む。夜が深くなるほど、軋みは大きくなる。今夜は特に酷い。内裏南の空に浮かぶ核が脈動するたびに、まるで呼応するように、扉の向こうで何かが動く音がする。

真白（ましろ）の腕の中で、我は目を閉じた。

閉じた目の裏に、光の渦が見える。五行の理が同時に回転する、あの感覚。アゼルとして生きた時代に一度だけ解き放った、最も危険な術の記憶だ。

天理回環（てんりかいかん）。

木と火と土と金と水、すべての理を同一の軸に束ね、一点に収束させる。世界の根幹そのものに干渉するその術は、理の階位として「極」の域に位置する。我が七つの大魔法の頂点に置いた、唯一の禁術だ。

使えば、核を封じることができる。おそらく。

問題は、その先だ。

かつてアルメラ帝国の空でこの術を解き放ったとき、世界の理は三日で崩壊した。術そのものの威力ではない。五行すべてが同時に乱れたとき、世界という構造が自重に耐えられなくなる。土台を五本同時に引き抜けば、いかなる建物も崩れる。それと同じことが、理の次元でも起きる。

今の核が「吸収」するのは都の一部だ。だが天理回環が起こす崩壊は、都ではなく、この世界そのものを巻き込む。

我は静かに、その計算を繰り返している。

傷が疼く。尾が地に触れている。真白の衣の温もりだけが確かな感触として残っている。

「玄丸」

声が来た。穏やかだったが、その穏やかさが逆に我の耳に刺さった。泣きそうになるのを堪えているときの人間は、大抵こういう声を出す。

視線を上げると、彼女の目が我を見ていた。

夜の中でも白く見える顔だった。涙はまだ流れていない。だが目の縁が、かすかに赤い。

「あなた、何かを考えている」

断定だった。問いではなく。

真白はいつからか、我の沈黙の種類を読む力を持っていた。尾が動かないとき、瞳孔がわずかに収縮するとき、耳が後ろに傾くとき——それぞれに意味があると、彼女は経験で知っている。

我は視線を逸らさなかった。逸らせば、彼女はそれを答えとして読む。

「前に、庭の砂に線を引いて術を説明してくれたことがあったでしょう」

低い声で、真白は言った。

「あのとき、あなたは教えてくれなかったものがあった。全部教えてくれているようで、一つだけ、決して触れなかったものが」

我は動かなかった。

「今、それを考えているの？」

北の空から風が来た。鵺（ぬえ）の鳴き声が遠くに聞こえる。外縁で飛び続けているのだろう。風には河童（かっぱ）の気配が混じっている。水の網を張り直しているはずだ。

核は今も、南の空で動いている。

「教えて」と真白は言った。「隠さないで、教えて」

腕の力が、わずかに増した。それが懇願だと我は知っている。

しばし、考えた。

教えるべきか。いや、教えることに意味はあるか。彼女に知らせたところで、術の構造を理解することは不可能だ。人の感覚器官で把握できる理の階位ではない。ならば告げることは、彼女の心を乱すだけかもしれない。

だが。

かつて我は、情報を与えないことを「合理的判断」と呼んでいた。相手を守る方法として選んでいた。だがこの屋敷で人の情を学びながら気づいたことがある。知ることを奪われた者は、知ることができないまま恐れるしかない。それは守護ではなく、ただの遮断だ。

令嬢の目を、見た。

瞳が揺れている。揺れながらも、逸らさない。彼女はいつもそうだ。怖いときほど、目を開けたままでいようとする。

我は前足をゆっくりと彼女の膝に置いた。

押し当てるように。それが我にできる唯一の、応答の形だった。

真白が息を呑んだ。

「ある」と彼女は言った。「あるのね、最後の手段が」

我は動かない。

「それを使えば、あれを止められる」

動かない。

「でも、使えない理由がある」

目を細めた。それが、答えだった。

真白は少しの間、黙っていた。南の空を見上げた。核の光が彼女の顔を青白く照らしている。風が彼女の髪を乱した。

「世界が、壊れるから？」

我は目を逸らした。

答えではない。だが否定もしなかった。

「そう」と真白は言った。小さく、静かに。「そういうことか」

葛上真澄（かずらがみのますみ）の気配が近づいた。影を引きずるようにして、二人の傍らに立つ。

「核の動きが変わりましてございます」と家令は言った。「吸収の速度が落ちているでござろう。鵺殿の鳴き声が効いているかと存じますが、長くは続かないでございましょう」

真名井実俊（まないのさねとし）が符を抱えて走ってきた。膝に泥がついている。また符を置いてきたのだろう。

「晴元（はるもと）様が集結を命じています。あと半刻で符の配置が終わります」と彼は言った。それから我を見た。「……玄丸殿、何か方策は」

我は答えない。答えられない。

だが陰陽師は目を逸らさなかった。理を測ろうとする、学者の目だ。

「あなたが知っている手があるはずだ」と彼は続けた。「それを使わない理由があるなら、聞かせてほしい。すべてとは言わない。輪郭だけでもいい」

真澄がそちらへ目を向けた。視線で何かを制しようとしたが、陰陽師は退かなかった。

我は令嬢のほうへ視線を移した。

彼女が我を見た。

彼女の目はもう赤くない。別の何かに変わっている。考えている目だ。術のことでも、逃げ道のことでも、おそらくない。もっと別の、まだ形のないものを探している目だ。

「あなたを失いたくない」と真白は言った。

大きな声ではなかった。実俊にも真澄にも届いたかもしれない。だがそれを気にする様子が、彼女にはなかった。

「あの術を使って世界が壊れても、あなたを失いたくない、なんて言いたいわけじゃない」と彼女は続けた。「そういうことじゃなくて」

言葉を選んでいる。

「ほかの道があるはずだと思ってる。あなたが生きていて、世界もこのままで、そういう道が」

我の内側で、扉が軋んだ。

今度は違う軋み方だった。

押し開けようとする力ではなく——引き留めようとする何かが、扉の向こうで押し返している感覚。真白の声の振動が、我の理の回路に触れた。言霊の、ごく微細な波紋だ。

術として発動しているわけではない。ただ彼女が言葉を持っているという、その事実だけが、空気を揺らしている。

ふいに、我は気づいた。

核は理を吸収する。あらゆる理の振動を、無差別に。だが真白の言霊は、理とは少し違う種類の振動をしている。言霊は「意味」と「音」が不可分に結びついた波だ。純粋な魔力の波とは構造が異なる。

だとすれば。

我は目を細めた。

天理回環が「世界の理そのもの」に干渉するのに対し、言霊は「世界の表面に刻まれた言葉の痕跡」に触れる。根を揺らすのではなく、葉を動かすようなものだ。

その差が、何かの鍵になるかもしれない。

まだ輪郭しかない。計算が追いつかない。傷が疼いて、思考が途切れる。

真白の腕が、我をもう少し強く抱えた。

「今夜は、まだ使わないで」と彼女は言った。

我は動かなかった。

だがそれが、答えだった。

扉は今夜も、閉じたままでいる。