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第百三十五話「民の避難」

「布告が出ました」

実俊（さねとし）の声が、夜明け前の静寂を割った。

門の内側で真澄（ますみ）が受け取った紙を広げる音がした。我は縁先の角から、二人の背中を見ていた。

「内裏から南三町を警戒区域とし、住民は北か東の寺社へ避難するよう、との内容でございますか」

「はい。安倍晴元（あべのはるもと）さまが昨夜のうちに上申し、今朝方に下りました。陰陽寮の符士（ふし）が辻々に立って誘導しています」

夜の底がまだ明けきっていなかった。東の空の端だけが、かすかに白んでいる。

「この屋敷は」

「警戒区域の外縁に近い。ただ、地の下の流れがここの下も通っているとすれば——」

「ここも安全ではないでござろう」

実俊が黙った。否定しなかった。

我は白砂に降りた。土の理の糸を地面に通す。昨夜確かめた脈動が、夜明け前の今も続いている。弱まっていない。むしろ、昨夜の丑の刻より脈が明確になっている。

音はない。だが土の下に、水脈とも気流とも違う流れが走っている。昨日より太く、昨日より速い。

——収まる気配がない。

我は縁先に戻り、座り直した。尾を一度、板に打った。

真澄が振り向いた。「玄丸（くろまろ）殿」

我は地面を一度見て、北の方角へ視線を流した。

真澄の目が細くなった。「流れが続いているでございますか」

実俊も向き直った。「今朝も変わっていないということか」

我は耳を一度、南へ向けた。

実俊が紙に何かを書き込んだ。「南の流れが中心に向かって収束しているとすれば、今日の午前中に何らかの変化が出るかもしれない。晴元さまに伝えます」

足音が遠ざかった。

──

真白（ましろ）が起きてきたのは、陽が完全に昇ってからだった。

廊下を歩く足音が、いつもより早い。部屋の障子が開いて、令嬢は縁先に出るより先に我を見た。

「玄丸。昨夜、ずっと外にいたの」

問いではなかった。確かめる声だった。

我は目を細めた。

真白が縁先に腰を下ろした。冬の朝の空気を吸い込んで、ゆっくり吐き出した。「布告のこと、あの方から聞いた」

「はい」と真澄の声が奥から届いた。廊下に立っていたらしい。

「南三町の民が動いているそうです。子供や老いた方々が先に。壮健な方々は荷物をまとめてから、と」

真白が庭を見た。

倒れたままの石燈籠。白砂の染み。板塀の向こうに広がっている都の気配が、今朝は違う。人の流れの音がする。荷車の軋み、幼い子の泣き声、呼び合う大人の声が、遠く重なって聞こえてくる。

「怖いだろうに」

真白は小声で言った。「自分の家から出て、どこへ行けばいいか分からないまま歩いている人たちが、たくさんいるんだね」

我はその傍らに歩み寄り、腰を落とした。

「この屋敷の人たちも、動いてもらった方がいいかもしれない」

真澄が廊下から出てきた。「お梅（おうめ）とふきには先ほど話しております。荷をまとめ次第、北の親類の元へ向かうよう」

「お母様は」

「母君は——」真澄が少し間を置いた。「今朝は気色がよくいらっしゃいます。動けぬほどではありませぬが、揺れの中を移動させることは危うい」

真白の目が揺れた。揺れたが、すぐに戻った。

「分かった。私が傍にいる」

「姫君」

「私はここにいます。お母様と一緒に」

真澄が黙った。止める言葉を探しているようだったが、見つからなかったらしい。

我も止めなかった。

止める理由がない。真白がここに残ると決めたなら、我もここにいる。それだけのことだった。

──

午前のうちに、お梅（おうめ）とふきが出立した。

お梅は出がけに縁先の我を見て、「玄丸さま、どうかご無事で」と言った。六十近い料理番の目に、涙があった。ふきは何も言わなかったが、深く頭を下げて、それから走るように門を出た。

屋敷から人の気配が消えた。

人の気配が減ると、土の下の脈動が足裏にはっきり伝わってきた。午前の陽光の中でも、白砂が微かに揺れているように見える。光のせいか、地の理が揺れているせいか、判然としない。

実俊が昼頃に戻ってきた。

「晴元さまが北西の裂け目を封じる試みを始めました。今は小さく、様子を見ながら、ということですが」

「成功するか」と真澄が問うた。

「分かりません。これほど速い拡大は、陰陽寮の記録にもない事例です」

「そうでござろう」と真澄が低く言った。「この動きは——記録にあるものとは、根が違います」

実俊が向き直った。「根が違う、とは」

「さしあたっては、今できることをやるしかないでございます」

真澄は答えを打ち切った。実俊はそれ以上聞かなかった。

我は縁先から二人を見ていた。

真澄は知っている。この動きが単純な界境（かいきょう）の乱れではないことを。ただ、その正体を言葉にする気はないらしかった。

——正体を言葉にしたところで、今夜の戦い方は変わらない。

変わらないが、我の中では変わる。

永劫炉（えいごうろ）が、脈打っている。かつて我が作り、我が制御できなくなり、世界を飲み込んだあの装置の残滓が、都の地下で目覚めようとしている。

その呼び声は、我に届いている。

引き寄せている。作り手の理の波長を覚えているのか、それとも単なる偶然か——おそらく偶然ではない。

我は土の理の糸を引いた。感知を止めた。

深みに引き込まれる前に、切り上げる。これ以上感知を続けると、逆に感知される。

──

午後になって、都の南から炎に似た光が上がった。

火ではない。黄みがかった白い光が、一拍揺れて消えた。遠く離れていても、あの光には霊的な重みがある。

真白が縁先に飛び出してきた。

「今のは」

「陰陽寮の符が弾けた音でございます」と真澄が言った。屋根の上にいたらしく、声が上から降ってきた。「南の最前符が一枚、何かに当たって砕けました」

「砕けた」

「はい。まだ決壊ではありませぬ。ただ——」

真澄が屋根から降りてきた。「ここより南に立っていた符士（ふし）の列が、一段後退しています。晴元さまの指示でございましょう」

「後退するということは、ここが前線に近くなる、ということ」

「左様でございます」

真白が息を整えた。

一拍。二拍。

「実俊さまは」

「今朝から晴元さまの指揮下に入っています。符の設置作業に加わっているはずです」

「そう」

真白は庭を見た。古椿（こつばき）の蕾が、昨日と変わらず固く閉じている。庭木の枝が、風もないのに微かに揺れた。地の下の脈動が、幹に伝わっているのかもしれない。

「玄丸」

名を呼ばれた。

その傍らに腰を下ろした。

令嬢が膝を折って我の目の高さまで顔を下げた。昨日も同じことをした。この人は、何かを確かめたい時にこうする。

「行こう」

真白が言った。

「最前線、とまではいかなくても。ここにいて待つより、実俊さまや晴元さまの近くにいた方がいい。私の言霊が届く場所に立っていた方が、きっと役に立てる」

我は真白を見た。

顔色は白い。恐れはある。それでもこの目は揺れていない。

真白が両手を前に差し出した。

「抱いていくね。一緒に戦おう」

言葉が庭に落ちた。

冬の乾いた空気の中で、その声だけが温かかった。

我は立ち上がった。真白の腕の中に、自ら踏み込んだ。持ち上げられる感触があった。この体に慣れた、いつもの腕だった。

「……よし」

真白が小声で言った。自分に言い聞かせるような声だった。

我は顔を上げた。その頬が目の前にあった。

一拍だけ、迷った。

猫の習性ではない。魔導王の判断でもない。ただ——この令嬢がこれから向かう場所を思えば、今ここで言えることは、言っておく必要がある。

顔を寄せた。

頬に、鼻先を押し当てた。

真白の腕が、わずかに強くなった。

「……玄丸」

声が細くなった。泣いてはいない。だがその一音に、たくさんのものが入っていた。

我は顔を離した。前を向いた。

言葉にならない。ならなくていい。

「行きます」と真澄が後ろで言った。「お供いたします」

三人で門を出た。

都の通りに人の流れがあった。避難する人々の列が、北へ北へと続いている。老いた男が荷を担いで歩いている。母親が幼子の手を引いている。誰かが誰かの名を呼ぶ声がする。

我は真白の腕の中から、都の南の空を見た。

黄みがかった光が、また一度、遠くで揺れた。

——守る。

声はない。誓いを告げる相手もない。ただ、腕の中の温もりを感じながら、我はそれだけを思った。

この令嬢が歩く場所を、我が先に踏む。この声が届く場所に、我の理が張る。それだけでいい。それだけを、今夜が終わるまで続ける。

真白の足が、南へ向かって踏み出した。

冬の空は高く、都の上に広がっていた。古椿の蕾は、屋敷の庭で今も閉じたまま。

まだ、咲く時ではない。