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第百十五話「真澄の決意」

夜が深まるにつれて、真澄（ますみ）の影が薄くなる。

これは比喩ではない。文字通り、夜の気配が濃くなるにつれ、この男の輪郭が周囲の暗がりに溶けていく。半妖（はんよう）の血がなせることだ。昼間は他の人間と変わらない。ただ、夜の廊下に立つとき、行灯（あんどん）の明かりが届かない側の半分が、闇と同じ濃さになる。

我はそれを、以前から知っていた。

知っていて、気にしなかった。この屋敷にいる限り、真澄はこちら側にいる。それで十分だった。

だが今夜は、何かが違った。

深夜の渡り廊下（わたりろうか）を、家令（かれい）がひとり歩いていた。我は梁（はり）の上から見下ろしていた。巡回ではない。足の向きが違う。奥の小部屋へ向かう道筋だった。あそこには、真白（ましろ）の母君（ははぎみ）の療養のために使われなくなった薬棚がある。今は薬ではなく、あの男が管理する封印文書や古い結界の道具が収められていた。

真澄は小部屋に入り、扉を閉めた。

我は梁を伝って移動し、欄間（らんま）の隙間から中を覗いた。

灯りはない。真澄は暗闇の中で、棚の最奥から木箱を取り出していた。妖の血を持つ者は夜目が利く。その点では我と同じだ。

木箱を膝の上に置き、蓋を開けた。

中に何が入っているか、この距離では見えない。だが、気の質は分かった。古い。非常に古い。おそらく真澄が生まれる前——葛上（かずらがみ）一族がまだ一族として存在していた時代の何かだ。

「……やはり、これか」

真澄の声は低く、独り言の音量だった。

息を詰めた。

「葛上の血が界境（かいきょう）に触れるとき、封が開く——先祖の記録にはそう書いてあった。だが、まさか」

家令は木箱の中のものを指先で触れた。何かが微かに光った。気の光だ。その指先から妖の理が漏れた瞬間の色だった。

「……間違いない」

真澄は蓋を閉め、箱を膝の上に乗せたまま、しばらく動かなかった。

我は欄間から下を見続けた。

この男が何に気づいたのか、正確には分からない。だが、大方の見当はついた。葛上一族の血は、界境に関わる古い力だ。設定資料ではなく、我が気の流れを観察してきた結果としてそう判断している。北西から来る残滓（ざんし）の引きは、この屋敷の何かに向かっている——それを実俊（さねとし）が指摘し、目目連（もくもくれん）が裏付けた。だが今夜、真澄はその「何か」が自分の血だと悟ったらしかった。

引き寄せているのではない。

真澄の血は界境の綻（ほころ）びに反応する。その反応が、封の位置を示している。言い換えれば——この血を使えば、封が打てる。

「厄介なものだ」

真澄は、昼間に実俊へそう言っていた。体で感じることがある、と。

今夜、その感覚の意味を、古い記録と照合して確かめた。

我は、尻尾を静かに一度だけ動かした。

この男は今夜、己の立場を理解した。そして、おそらく決めた。真白のそばにいる。この屋敷を守る。そのために己の血を使う——その覚悟を、ひとり暗闇の中で固めた。

問題は、そのことを誰にも言わないつもりでいることだ。

真澄は木箱を棚に戻し、小部屋の扉を音もなく開けて廊下へ出た。我は梁の上で体を丸め、気配を消した。真澄は我の存在に気づかないまま、廊下を歩いて戻っていった。

夜の冷気の中で、影がまた薄くなった。廊下の曲がり角で、一瞬、影が人の形をやめた。それからすぐに戻った。

行灯の届かない場所で、真澄は自分が何者かをよく知っている。

梁の上で前脚を揃え、目を細めた。

北西の気が、また動いていた。三日周期より少し早い。周期が乱れてきている。圧力が高まっている証拠だ。我はそれを皮膚の下で確かめながら、真澄が戻った方向を見た。

この屋敷には、言葉を持たない者が二人いる。

我は声を出せない。真澄は語らない。

どちらも、抱えているものを表に出さないまま動く。

それが同じ理由からではないと、我は知っている。真澄が語らないのは、語る言葉がないからではなく、語ることで相手の負担になると計算しているからだ。この男はそういう考え方をする。情より理を先に置く——実俊に似ているようで、根本はまったく違う。実俊の理は人を守るための理だ。真澄の理は、己を消すための理だ。

気に入らなかった。

感情を「気に入る・気に入らない」で処理していることに、我は軽く驚いた。

かつてのアルメラであれば、従者が己の判断で動くことを「好む・好まない」で論じることはなかった。有能であるかどうか、それだけだった。だが今は違う。真澄が自分だけで決めることを——危険を引き受けて誰にも言わないことを——気に入らないと感じている。

それはつまり。

我はそこで考えを止めた。

続きは要らなかった。分かっている。分かった上で、どうするかだ。

真澄が秘密にするつもりなら、秘密にされる前に動けばいい。実俊が次に来たとき、真澄の様子を見せる。言葉にならない形で、気の変化を示す。実俊はあれで勘がいい。気づくだろう。

それで十分だ。

我は梁から静かに下り、廊下へ降りた。

月が雲に入り、渡り廊下が暗くなった。真澄の消えた方向に、かすかに血の気の残滓がある。古い力だ。千年単位で受け継がれてきた力の、末端の明かりのようなもの。

それが今夜、目覚めた。

我は一度だけ後ろを振り返り、古椿のある方角を確かめた。

あの木は眠っている。だが根は起きている。根はいつも起きている——そう言っていた。

ここの土も根も、お前の味方だ。

それだけは、今夜も変わっていなかった。