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第百十二話「真白の覚悟」

秋雨が、庭の砂利を叩いていた。

軒下の深さまで水気が吹き込んでいて、縁側の板が端から少しずつ濡れている。我はその境目——乾いた板と濡れた板の境目——に腹を下ろし、その音を聞いていた。

雨の日は、気配が読みにくい。音が全方位から来るため、異質なものが混じっていても見落としやすい。北西の方角も、今日は雨に押し込まれて判然としない。

悪い条件だ。

我は前脚を揃え、目を細めて雨粒の軌跡を追った。

真白（ましろ）が、部屋の中にいる。廊下を挟んだ向こうで、文机（ふみづくえ）の前に座っているのが気配で分かる。朝から、あの場所を動いていない。

何か書いているのか、あるいは考えているのか——筆の音は今のところ聞こえてこなかった。

———

昼になっても雨は止まなかった。

お梅（うめ）が昼餉の膳を持ってきたとき、真白は「少し後で」と答えた。お梅は膳を置いて下がったが、廊下を戻る足音に迷いがあった。

我は廊下を歩き、部屋の前まで行って文机の方向を向いて座った。

障子越しに、気配が伝わる。

真白はこちらに気づいている。気配を察する能力が、この頃は鋭くなっている——言霊感応が研ぎ澄まされるにつれて、人の動きだけでなく、気の流れそのものを読む力が増してきているようだ。

「入ってきていいわよ、玄丸（くろまろ）」

障子が少し開いていた。我は頭で押し広げて入り、文机の脇に腰を下ろした。

真白の前の紙には、何行か書かれていた。和歌ではない——言葉を並べているが、詩の形ではなく、何かを整理するように書き付けた文字が連なっていた。我が見ても、内容は人の文字を読む習慣のない猫の目には判然としない。だが真白の表情は、答えを探している者の顔だった。

「ねえ、玄丸」

真白は筆を置いて、我を見た。

「あなたは、この屋敷を守ってくれているでしょう」

我は動かなかった。

「北西から来るものを、結界で防いで。力を使って。……あなたが、魔法を使うたびに——少し、削れている気がするの。あなたの何かが」

雨音が続いている。

真白の目は、いつもより落ち着いていた。感情が高ぶっているのではなく、長い時間をかけて何かを見据えてきた、そういう目だった。

「気のせいかもしれない。でも、そう感じる。言霊の感応が強くなって、それまで分からなかったことが、少しずつ分かるようになってきた。あなたの気が——動くたびに揺れる。その揺れ方が、普通の猫と違う」

我は尾を一度だけ動かした。

「だから——わたしも、何かしなければならないと思って」

真白は文机の上の紙を見た。

「わたしの言霊が、役に立てるはずだと思うの。橋姫（はしひめ）のときも、口無し女（くちなしおんな）のときも、あなたと合わせることで力になれた。それは偶然じゃない、とこの頃は確信している。……でも、北西から来るものは、それまでと違う。どう使えばいいのか、まだ分からなくて」

筆が、紙の上に静かに置かれた。

「真名井実俊（まないのさねとし）殿に、教わろうと思っているの。言霊の理論を。陰陽の術と言霊がどう絡むか——実俊殿なら知っているかもしれない。あなたと真澄（ますみ）が守ってくれている間に、わたしはわたしにできることを身につけなければ」

我は真白を見た。

この娘は、どこで変わったのだろう。以前は——転生して間もない頃のこの娘は、もう少し柔らかく、少し頼りない、貴族の令嬢らしい気配を持っていた。それが今は、同じ穏やかさの中に、骨が通っている。

言霊の力を、道具として使おうとしている。

「あなたが傷つくのを、見ていたくないの」

真白の声が、低くなった。

「猫だから分からない、なんて思ってない。あなたがこの屋敷を——わたしたちを、守ってくれているのは見えている。だから、わたしも隣に立てるようになりたい。守られるだけじゃなくて」

雨が、少し強くなった。

我は前脚を一歩、真白の方へ寄せた。それだけだ。言葉はない。だが真白は、その一歩を見て、小さく息を吐いた。

「そう。……ありがとう」

何が「ありがとう」なのかは、人に説明できぬ。だが我と真白の間では、それで伝わった。

——まこと、言霊を持つ者の感応とは、かくも細やかなものか。

我は内心で、静かに整理する。

真白が実俊に教えを乞う。それは、理論的に言霊の使い方を体系化しようとする試みだ。実俊の陰陽の知識と、真白の言霊の素地が合わされば——あの夜、我が金の理で補助した結界の比ではない何かが、生まれるかもしれない。

ただし、それを実現するには時間が要る。

そして今、時間がどれほどあるか——北西の歪みが広がる速度を考えれば、楽観はできぬ。

「実俊殿を、次に来たときに呼んでもいいか聞いてみようと思って。……嫌？」

最後の問いは、我に向いていた。

我は目を細め、また一歩前へ出た。膝の上に顎を載せる形になった。重みを預けた。

柔らかい手が、我の頭に来た。

「嫌じゃないのね」

——嫌ではない。

ただ、真白が力を持つことは、ある種の危うさも孕む。力を持てば、使う場面が来る。使う場面が来れば、傷つく可能性が生まれる。

それでも——この娘が黙って守られているだけの存在でないことは、我はとうに知っていた。口無し女を救ったのも、橋姫の心を解いたのも、その言霊だ。我はその隣で、補助をしていたに過ぎない。

守るべき者が、共に戦う力を求めている。

それを止めることは、我にはできぬ。

「玄丸」

真白が我の名を呼んだ。雨音の中で、その声だけが静かに立った。

「一緒に、やっていけるかしら」

我は喉の奥で、低く鳴らした。

答えとしては不十分かもしれぬ。だが真白は微笑んだ。

「そうね。一緒にやっていきましょう」

雨が続いている。

文机の上の紙が、風でわずかに揺れた。真白の書き付けが、その上にある。整理した言葉の断片が、次の一手を探している。

我は膝から顎を上げ、北西の方角へ向いた。

気配はまだ、雨の向こうに潜んでいる。

だが、今日は一つだけ確かになったことがある。

真白は、止まらない。

それは我にとって、厄介でもあり——まこと、言いようのない心強さでもあった。いずれが先に来るかは、今日のところは棚に上げておく。

雨音の中、我はもう一度、静かに喉を鳴らした。