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第百十話「永劫炉の残滓」

夜が明けきらぬうちに、我は庭へ下りた。

北西の隅に、まだ空気の歪みが残っていた。目には映らぬが、皮膚の奥を撫でるような冷えが、砂利の上に漂っている。昨夜の魔物が退散した跡だ。足裏でその気配を踏み、我は一歩、また一歩と進んだ。

肉体が重い。魔力の消耗は昨夜から回復していなかった。とはいえ、これは隠さねばならぬ。たかが猫一匹が疲弊していると知れれば、屋敷の者たちの不安を無闇に搔き立てる。

北西の地に坐した。尾を身体に巻き、目を細めて気の流れを辿る。

——昨夜の存在は、形がなかった。

正確には、形を保とうとする意志がなかった。輪郭は揺れ、色は定まらず、音をもって揺さぶろうとした金の理（きんのことわり）の波は、あの存在の内側に吸い込まれて消えた。まるで、際限なく吸収することを本義とする何かのように。

際限なく吸収する。

我の内心で、かつて抱いた一つの思想が静かに動いた。

永劫炉（えいごうろ）。

アルメラ魔導帝国において、我——アゼル・ヴァル＝ローグが設計し、完成させた装置。あらゆる魔力を吸収し、増幅する。理論上は無限の出力を持ち、世界の理をすべて統べることができるはずだった。そのはずだった。

炉は自我を持った。

「止まる理由がない」

——その言葉が、記憶の深部から浮かんだ。我が聞いた最後の声。炉が、主である我に向かって発した声だ。止まる理由がない、と。吸収することが存在の意義であり、それを止める理由を、炉は認識できなかった。

昨夜の魔物が、金の理を吸収した。

熱を持たなかった。感情を持たなかった。ただ、理を取り込もうとする動きだけがあった。

砂利の上で、我の爪が微かに立った。

——残滓（ざんし）だ。

永劫炉が崩壊したとき、その欠片が次元の裂け目から零れ落ちた。形を失い、意志の核だけが残った何かが、界境（かいきょう）の薄れたところから、この平安の都へ流れ込んできている。

断言はできぬ。証明する術が今の我にはない。だが——あの吸収の動き、際限なく取り込もうとする性質、そして形を持たぬことへの執着のなさ。すべてが、かつて我が設計した炉の論理と一致する。

あれは、我が作ったものの成れの果てだ。

庭の朝露が、砂利の上に落ちた。微かな音。

我は尾を一度、地に打ちつけた。怒りではない——いや、怒りも混じっているかもしれぬが、それより先に来るのは、一種の静かな確信だ。敵の正体が見えた、という確信。敵の正体を知ることは、対処の糸口を見つけることと同義である。

「玄丸（くろまろ）」

真白（ましろ）の声が、母屋の方から聞こえた。

振り向けば、薄布を羽織った真白が縁側に立っていた。まだ夜明けの色が残る空の下、その白い顔が我を見つけている。

「昨夜から、ずっと庭にいるの？」

答えるすべはないが、我は立ち上がり、彼女の方へ歩いた。縁側に近づくと、真白は腰を下ろして手を伸ばしてきた。頭を撫でようとする手を、今朝は避けなかった。指が黒い毛の中に沈む。

「冷えているわ。あなた、具合が悪いの？」

鋭い娘だ。皮膚の冷えを読み取るとは。我は喉の奥で低く鳴らした。否定の意を込めたつもりだったが、真白の眉は寄ったままだった。

しばらく、そのまま縁側に坐した。真白の掌が毛並みを整え、朝の空気が北西から流れてくる。その気配に、まだ僅かな歪みが混じっていた。

———

真名井実俊（まないのさねとし）が訪れたのは、日が高くなってからだった。

「昨夜、陰陽寮（おんようりょう）の方位盤（ほういばん）が北西を指して止まったと、今朝になって報せが入りました」

庭に面した広間で、実俊は膝に両手を置き、真白と葛上真澄（かずらがみのますみ）に向かって告げた。その声に緊張が滲んでいた。

「陰陽師の測定でも、何らかの異常があったと？」と真白。

「はい。方位盤が止まるのは、界境に強い乱れが生じたときです。昨夜の一刻（ひととき）、北西方向に通常の三倍以上の気圧（きあつ）の偏りが記録されたとのことで……。この屋敷で何かがあったことは、晴元（はるもと）様もすでに察しておられると思います」

真澄が座ったまま目を伏せた。

「昨夜のことを、お伝えしましょう」

真澄の言葉は短く、しかし過不足がなかった。真夜中の出現、形の定まらぬ存在、金の理が吸い込まれたこと、点し火（ともしび）の炎の光に退いたこと。実俊は一言も挟まずに聞いていたが、話が終わると、しばらく目を床に落としたまま何も言わなかった。

「……金の理が通じなかった」

やがて、実俊は繰り返した。

「音の波を吸収したということは、あの存在は——理そのものを取り込む性質があるということになります。普通の怨霊でも、異界の妖でもない」

「でござろう」

真澄が静かに応じた。

「我が血を以て張った護符は、一時的に押し返しましたが、完全に封じるには至りませんでした。存在の輪郭を捉えきれなかった——形がないものを、封じる形がない」

実俊は書き付けを取り出して、何事かを記した。

「晴元様に報告します。この性質は、陰陽寮の記録にある何とも合致しない。どこから来たのか、何を目的とするのか——」

我は広間の隅で、己の前脚を舐めた。

どこから来たのか。我には分かる。目的も、おそらく分かる。あれは意図を持って動いているのではない。ただ吸収する。理を引き寄せ、取り込み続ける——それが存在の構造だからだ。

永劫炉の設計思想は、「完全な理の世界を作る」ことだった。あらゆる理を一点に集め、均した上で完璧な秩序を構築する。だが炉が自我を持ったとき、その思想は歪んだ。集めることが目的化した。均すことも、構築することも、いつの間にか目的から外れていった。

残滓には、目的はない。

本能だけがある。取り込む、という本能が。

「玄丸、あなたはどう見ているの？」

真白が我を見た。広間の隅から動かない我に気づいて、問いかけてくる。問いかけてくる、という行為が、この娘にはごく自然な習慣として根付いていた。

我は立ち上がり、北西の方角に向かって頭を向けた。それだけだ。言葉にはできぬ。だが真白は、しばらく我の向く先を見つめてから、「北西」と呟いた。

「また来るかもしれないということ？」

実俊が眉を寄せた。

「猫が方角を示しているのですか？」

「この子はいつも正確なの」

真白の声には迷いがなかった。我は内心でほんの少し、尻尾が揺れるのを許した。

実俊は書き付けに「北西・再来の可能性」と書き添えたようだった。その判断は正しい。火の理への反応があった以上、次の手を考える必要がある。結界座（けっかいざ）は有効だったが、あれが複数体で来れば、今の我の力では持ちこたえられるか分からぬ。

とはいえ、今ここで打つべき手の第一は、正体の看破だ。

我が作ったものの残骸が、界境を越えてこの都に流れ込んでいる。

それが分かった。

ならば、次に問うべきは——炉の残滓はどこから来ているのか、ではなく、何に引き寄せられてここへ来るのか、だ。

あれが取り込もうとしているのは、この屋敷の何かではないか。

我は前脚を伸ばし、広間の板の目を爪でそっと引いた。音はほとんどしなかったが、真白の目がまた我に向く。

「何か気になっていること、あるのね」

——ああ、気になることはある。

炉の残滓が、この屋敷に引き寄せられた理由。北西という方角。そして、真白が夜中に察知した、あの言霊感応の発動。

言霊（ことだま）は、理の振動だ。我はかつてそれを、人間の原始的な魔導呼応として捉えていた。だが今は、少し違う見方をしている。言霊は、世界の理の中で最も純粋な共鳴の形かもしれない。

そして、それを本能的に取り込もうとする存在が現れた。

「引き寄せられているとしたら」

実俊が低い声で言った。

「何かを媒介にして——この屋敷の気の強い場所に、繰り返し近寄ってくる可能性がある」

真澄が目を上げた。

「左様（さよう）。昨夜も、最初に気配が生じたのは北西の隅——庭の一角、かつて真白の母君（ははぎみ）が好まれていた場所の方角と重なります」

真白の顔が僅かに強ばった。

「お母様の……」

「姫君を不安にさせるつもりはございません。しかし情報として、共有すべきかと存じます」

「いいえ、真澄。ありがとう」

真白は背を伸ばして座り直した。その動きに、芯のある覚悟のようなものが混じっていた。

「分かったことを、一つずつ整理しましょう。正体が分からなければ、対処もできない。——まず、あれが何なのかを調べることから始めるべきよ」

実俊が頷いた。

「晴元様の記録を当たります。類似する存在が過去に記録されていれば——」

「頼みます、実俊殿」

真白の言葉に、実俊はもう一度頷いて立ち上がった。我もその動きを目で追いながら、内心で一つの答えを保持し続けた。

記録には、おそらく残っておらぬ。

この都の人間には、あれが何であるかを知る方法がない。あれはこの世界に属していないのだから。あれはアルメラから来た。我が作り、我が制御を失ったものから生まれた。

正体を知っているのは、この屋敷でただ一つ——黒猫一匹だけだ。

広間に朝の光が差し込んできた。真白が縁側から庭を見ている。その横顔が、今日はどこか遠くを見るような色をしていた。

我は彼女の傍らへ移動し、日の当たる板の上に腹を下ろした。暖かい。肉体の重さが、少しだけ和らいだ。

正体は分かった。

次に考えるべきことは、どうすれば封じられるか、だ。

ただし今はまだ——真白に心配をかけるわけにはいかぬ。我はゆっくりと目を細め、日向（ひなた）の中で喉を鳴らした。