瞬間
一方、パーティの会場はずっとざわついている。目の前で明らかにアポロンが死んだのだ。恐れない方がおかしい話だ。
「本当に、最後の一人になるまで殺し合いをさせるつもりなのか……。」
オーディンはひたすらにロキの無事を祈る。どうしてか、上手く未来を読むことが出来ない。冷静さを失っているからかもしれない。
「父上……。」
「トール。どうしたんだ？」
自分より不安そうな表情を浮かべる息子。どうにか安心させてやりたい。
「その、叔父上は戦闘の心得があるのですか？私が生きてきた中では、叔父上が戦う姿を見たことがなかったので……。」
「あぁ、それはそうだな。ロキはお前が怖がって泣いたりしないように、絶対にお前の目の前では戦わないようにしてきたのさ。だからお前は知らなくて当然なんだ。ロキは以外と剣術が得意なんだ。だから大丈夫。」
「……そうですか。私が参加すれば、確実に一位だったのに……。」
「ロキがそうさせるわけが無いだろう。お前と家族のためなら、ロキはなんだってできてしまうんだ。」
ようやく舞台の整備が終わったらしい。呼び出されたサリエルは緊張しつつも勢い勇んで入場ゲートへ向かって行った。ロキの隣には誰もいない。一気に不安が込み上げてくるが、それを察したのかヘラクレスがすぐに隣に立ってくれた。
「彼は強い。きっとここに戻ってくるよ。」
「うん、そうだね。」
その様子をオシリスが遠目から睨むように見ていたが、ロキはサリエルの無事を祈る事に集中していて気づくことはなかった。
『さぁて、お待たせいたしました！なんか舞台の形が変わるのは材料費の問題ってことで許してね！それじゃ、早速始めましょう！』
男がクルクル回りながらどうでもいいことを楽しそうに喋くった。サリエルは大丈夫だろうか。
『さて皆さん、これを知らんとは言わせまい！我が子を食らう大男の恐ろしい絵画を！そう、その男が今ここに現れる‼︎携える想いは他の参加者とは一線を画す！過去の改編など一切許さない！農耕転じて時の神、サトゥルヌス‼︎』
サトゥルヌスはゲートを潜ると余計な仕草は一切せずに定位置に立つ。その様子に男はあまり面白くなさそうな表情を浮かべた。真面目すぎる奴は本当はお呼びではないと言うような態度だ。
『さぁ、次は見目も態度も可愛いぞ！ふわりと大地に降り立てば、信じる者には福音をもたらす。それが天使のお仕事。しかしこいつは何かが違う！司るは死、そして満ちては欠ける月の狂気！人間の広い信仰より生まれた虚像はこれより彼の力となりて偶像と化す！死の天使、サリエル‼︎』
ゲートが開いた。仰々しい紹介からは想像もつかないほど縮こまっている。武器の大鎌に縋り付きながらペコペコと何度もお辞儀を繰り返す。
「ほら、早く来なさい。もう緊張している暇など無いだろう？」
サトゥルヌスはサリエルに優しく微笑みかける。
「そ、その……精一杯頑張りますので、よろしくお願いします！」
「こちらこそ。我の武器も鎌なんだ。他にも幾つかあるがな。まぁ、似たもの同士お互い頑張ろうじゃないか。」
「はい！」
サリエルはまるで師を見つけた若人のような笑みを浮かべる。サトゥルヌスも無邪気な子供を見つめるように笑った。
『変に和やかだけど、勝負開始！』
瞬きをした覚えは無い。目を開いていたというのに両者の姿が一瞬にして消えた。
『マジかよ！早過ぎて見えない‼︎』
舞った砂煙が突如両断される。その断片すらも更に切り刻まれる。
時折聞こえる金属のぶつかる音。虚空から弾ける火花。先程までの両者の雰囲気からは想像もつかないような攻防が最早別の時空で巻き起こっている。
この出来事にパーティ会場の神々もどよめいた。当の天使たちですらこんな動きを見せるサリエルに驚きを隠せない。
「よくわかんないけど頑張れ親父‼︎」
ユピテルの声が響いた。それに反応したのはゼウスの父クロノスだった。
「みんな、めちゃくちゃ疲れるけどこいつらの戦いを見たいだろ？」
やたら大きな声。おかげで画面の向こうのロキたちにもその話は届いていた。
『見れるなら見たい‼︎』
「よしわかった。見えるようになったら全員右手を上げろ。手がない奴は揺れてアピールしろ。」
クロノスは手に持ったカンテラを一度足下に置くと、耳が裂けそうなほどの音量で一つ手を叩いた。
「さ、どうだ？みんな見えるか？」
ロキは右手を高く上げた。あの男も右手を上げている。
『よし、さぁ見届けようか。』
高速で動いているだろう二人の姿をどうにか捉えることができた。
『サトゥルヌス！既に短剣を抜いている！意外と優勢なのはサリエルのようだ‼︎』
サリエルは大鎌を器用に動かしてサトゥルヌスからの斬撃をいなしていく。サトゥルヌスは短剣を逆手に持ち替え殴るように斬りかかる。それに対してサリエルは鎌の柄の先をサトゥルヌスに突き付ける。鈍い衝撃がサトゥルヌスの臓物に襲いかかる。
『おっと、サトゥルヌス！地面に叩きつけられた‼︎なんだこの子、可愛いし強い‼︎』
灰色の翼をはためかせ、サリエルがふわりと舞い降りた。
「す、スピード勝負なら負けませんから！」
『嘘だろサリエル！まだ緊張してるのか⁉︎』
「僕は勝たなきゃならないんです！」
サトゥルヌスはゆっくりと身を起こす。
「確かにスピード勝負では貴君には勝てぬようだ。そもそも我は速さは得意としておらん。あるべきものがふさわしい速度で動く。それが最も素晴らしい。」
衣服の砂を払いながら立ち上がる。
「時計の短針はやがて長針に追い越される。」
「そうですね。」
「あと4分と言ったところか。貴君の片翼にちょっとした仕掛けを施した。おかげで我は貴君の斬撃を避ける事に精一杯だったよ。」
それは魔法陣のように見えた。時計の歯車のような数多の陣がサリエルの右の翼で蠢く。
「人間らのとある動く絵図に音を付けたものを見て思いついたのだよ。要は時限式のギロチンのようなものだ。」
驚いたサリエルはブンブンと翼を動かすが、それが離れる気配はない。
「案ずるな。翼を切り落とされるまでに我を殺せばいいだけのことだ。貴君になら不可能ではない話だろう。」
サリエルの頬に冷や汗が伝う。大鎌をぐっと握りしめると、また消えるような速度でサトゥルヌスに襲いかかった。
「さぁ急げ。あと3分程だぞ。」
サトゥルヌスはおぞましい笑みを浮かべながら応戦の姿勢に入った。
