エピローグⅡ 覚醒と再会
エピローグ三連チャン二日目。
＊
長い長いまどろみの中に彼女はいた。
まるで手足に重りが付けられているように体が重い。
風邪でも引いたかのように頭がボーっとして働かない。それでいて体は石のように冷たかった。
死後、墓に入った者たちはこのような気分なのかもしれない、と彼女は思う。
だとすればそれはとても辛くて悲しい。そして寂しい。
動くことはおろか、考えることもできないのだ。
それになにより、ここには彼女たちがいない。
自分の帰りを待ってくれる彼女たち。自分の世話を焼いてくれていた彼女たち。自分の傍にいてくれた彼女たち。
自分を受け入れてくれた彼女たち。
いない。
ここにはいない。
だからここにはいたくない。
でもならば、どこへ行けばいいのだろう。
彼女たちはどこにいるのだろう。
もがく、もがく、もがく。
だけど意思に反して、心と体はどんどん暗い深みに沈んでいく。
それでも必死に足搔いていると、不意に声が聞こえた。
――やちゃん―――
それは聞き覚えのある声。
非常に懐かしい、彼女が聞きたかった声。
天から垂らされた蜘蛛の糸のようにか細いそれに、彼女は必死で腕を伸ばす。
しかし糸に手は届かない。
どれだけ手を伸ばしても、ほんのわずかに届かない。
逆に暗い闇が彼女を深みに引きずり込もうと、何本もの手を伸ばして彼女の体を掴んでくる。
もう駄目だ、そう思った瞬間、天から伸びてきた腕が彼女を掴んだ。
「アヤちゃん！」
そして慣れ親しんだ声と共に、光の中へと引き上げられた――――
「アヤちゃん！」
気が付くと目の前に、自分の名前を呼ぶ知らない少女がいた。
彼女は誰なのだろう。そう思ってその少女が自分のよく知る人間に似ていることに気が付いた。
いや、それどころか、この臭いを彼女はよく知っていた。
「ヒ、ナ……？」
名前を呼ぼうとして、思ったように声が出ないことに驚く。
だが少女――小向にはそれだけで十分なようだった。
「アヤちゃん、アヤちゃん、アヤちゃん……！」
彼女――金田綾香の名前を連呼して、小向が彼女の手を握り締めながらボロボロと涙を流す。
そんな彼女の姿が何故か妙に懐かしく感じて、綾香は小さく笑みを浮かべた。
「ヒナ、は、相変わら、ず、泣き、虫、だなぁ……」
「違う、もん。これは悲しくて泣いてるわけじゃないから、だからノーカンだもん」
なんだかよくわからないが、悪いことがあったわけではないらしい。
そんなことを考えていると、小向の奥にさらに人影がある事に気付く。
そこにいたのは小柄な小向よりもさらに小さな少女、姫乃だ。
何故か小向は大きくなっていたが、姫乃は小さいままだった。そしていつもは姦しく騒いでいる彼女が、何故か今だけは静かにこちらを見つめていた。その頬は瞳から溢れた涙で濡れている。
「ヒメ、は、なにか、悪も、のでも、食べ、た、のか……？ 静か、すぎ、て、変、だぞ」
「アヤちゃんじゃないんだから、拾い食いなんかしないよ」
そう言って姫乃も泣きながら笑顔を浮かべてみせる。
なんだろう、二人の間で泣きながら笑うのが流行っているのだろうか。
なにが面白いのかはわからないが、しかし不思議と悪い気分はしなかった。
そしてそんな彼女に、姫乃と小向は声を合わせてこう言うのだった。
「「お帰り、アヤちゃん」」
