エピローグⅠ 智貴と喜咲
エピローグ三連投稿。三日連続で投稿します。
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カツカツカツと、もはや見慣れた廊下を歩く。
階段を下って、陽光が差す地上階から人工の明かりが照らす地下階へ。そして多少入り組んだ道を越えて、目的の部屋に辿り着く。
壁のネームプレートを見て部屋があっていることを確認。続いて扉の横についたパネルを見てみれば、入室可能を示す、緑色のランプが灯っていた。
「神宮、入るぞー」
声を掛けてからパネルに手をかざすと、扉がひとりでに開く。そして部屋の奥ベッドの上に腰かけていた、長い金髪と長い耳の少女がこちらを見つめて、驚いた顔を浮かべるのが見えた。
「穂群？ 本当に穂群なの？」
「おう、アナタの忠実な『魔王の断片』、穂群智貴君だ。お前のおかげで、無事学園に戻ってくることができたぜ、神宮」
数日ぶりの再会に、智貴はそう言って笑みを喜咲に向けるのだった。
喜咲たちが智貴を救出してから、すでに一週間が経過していた。
誠二は帰ってくるなり熱を出して寝込み、いまだにベッドから出られないでいる。小向も丸一日ほど眠っていたが、今では回復して、帰ってきても常にフルスロットルな姫乃と一緒に生活している。
エルミールは壊れたボディを取り換えて初と共に、彼女の秘書として事後処理に追われている。事を起こした張本人である悠馬は雲隠れしてしまい、いまだに行方が掴めていなかった。
「あんにゃろう、嫌がらせの腕前と逃げ足だけは一人前だったな……次に見つけたら絶対にひどい目に合わせてやる。裸にひん剥いてから逆さづりで棒に括りつけて、その棒を担いで学園を十周してやる」
「棒を担いでって、アナタが学園の中を走り回るの？ 私にまで風評被害が及びそうだからやめて欲しいんだけど」
「大丈夫大丈夫。ちゃんと覆面で顔を隠して、覆面には神宮喜咲って書いとくから」
「なにも大丈夫じゃないわよ！ ……いたっ。もう、これで傷口が開いたらアナタのせいよ」
「ハッハッハ！ そう言われたところで退かぬ！ 媚びぬ！ 省みぬ！ お前は俺の手によって草薙を辱めた酷い女として、間宮学園にその名を轟かせるのだ！」
「やったらその状態の草薙と一緒に、問答無用で凍結封印するから」
半目で睨まれるが、智貴はまるで堪えない。むしろ懐かしさすら覚える感覚に笑い声を大きくする。そして左腕に走った痛みに顔をしかめる。
見下ろしてみればそこにはギプスに包まれた左腕があった。
智貴の腕は黒騎士によって一度切断されている。初の手によって接合手術が施されたが、まだ完治には至っていないのである。
「アナタも病み上がりなんでしょう。あんまり馬鹿なことやって傷口を広げたりするんじゃないわよ……というか、アナタ、傷の治りが早いのが売りだったんじゃないの？」
「あー、それは……お、サンキュ」
壁に立てかけてあったパイプ椅子を手で勧められて、智貴はそれに座る。
「ほら、俺の回復力って『魔王の断片』由来の力じゃん？ で、それをお前がぶっ飛ばしてくれたから今は回復力が落ちてるんだとよ」
「それは……悪いことをしたわね」
「気にすんなって、回復力は落ちてるって言っても常人よりは高いし、大量に飯食ったから回復力も戻りつつある。ほれ」
言って、智貴は左腕の指を動かしてみせる。傷は完治していないが、神経は既に繋がっている。初の診断によればもう三日もすればギプスが取れるとのことだった。
本来なら完治に数カ月かかってもおかしくない傷だ。それに比べたら一週間ちょっと不自由な程度なら、あってないようなものだろう。
だから重症具合で言えば、自分より喜咲の方が間違いなく酷かった。
智貴はバツの悪さを覚えて、喜咲から目を逸らす。
「えーと、それでその、なんだ……俺の方こそ、悪かったな」
喜咲が怪訝そうに眉を顰めた。唐突な謝罪に、なにを謝られたのかわからなかったのだろう。
「なによ、藪から棒に」
「いや、俺のせいでだいぶ無理させたみたいだからよ」
そう言って視線を喜咲に戻す。ベッドの上に座っている彼女の体のあちこちには、いまだに包帯が巻かれていた。
喜咲もそんな智貴の視線に気付いて、首元に巻かれた包帯に指先で触れる。
「アナタが気にするようなことじゃないわ。幸い、思ったよりも怪我は軽いみたいだし」
だから気にするな、と喜咲が気遣っていってくれるが、智貴の気は全く晴れない。
「そりゃあ、な。理事長が十億円かけて治してたからな」
「は？」
智貴の言葉に、喜咲が間の抜けた顔で頭に疑問符を浮かべてみせる。
一度で理解できなかったらしい喜咲に、だから智貴は同じ言葉を重ねて告げた。
「だから十億円。ドルでいったら大体一千万ドル。細かいものを含めると更に数十万ぐらい増えるらしいけど、まぁ、そっちはほとんど誤差みたいなもんだろ」
「十億って……いつもの冗談じゃないの？」
「ところがどっこい……冗談じゃありません……！ 現実です……！ これが現実……！」
智貴の追い打ちに喜咲は思わず頭を抱える。おそらくはあまりに想定外の現実に理解が追い付いていないのだろう。あるいはどうやって十億円を支払うか考えているのかもしれない。
「支払いについては心配するなってよ。その辺は理事長が持ってくれるらしいぜ」
「それはそれで心配なんだけど」
言いたいことはわからないではない。
十億円を支払えないからと言って、初に借りを作ってしまうのも、厄介事を招きそうでどこか不安が残る。
「そもそもなんで理事長が？ しかも十億もかけて治療だなんて……」
「そりゃあ、お前。永久機を使って『魔王の断片』を倒した立役者だからな……まぁ、学園も草薙財閥も今回のことは隠しておきたいみたいだから、表沙汰になることはないらしいけど。まぁ、なんにせよ、一人で『魔王の断片』を倒したってなれば十億使って助ける価値は十分あるだろ」
智貴の言葉に、しかし喜咲はどこか納得いっていない様子だった。
「それでも十億って、そんな酷い怪我だったかしら……」
「右拳複雑骨折。その他全身の骨のいたる所にヒビ。腹部に重度の火傷、上半身の大部分に軽度の火傷。出血多量と外からのダメージで多臓器不全……ぶっちゃけ、中も外もボロボロだったって話だぞ？ 正直、処置があと数分遅れてたら、助かったか怪しかったってよ」
そして十億かけても、いくらか傷跡は残るらしい。
特に自身で焼いた腹部の火傷が酷いらしく、それについては確実に跡が残るだろうとのことだった。
「お前って女子なんだよな？」
なんとなく気になって智貴が尋ねると、喜咲が目を細めた。
「なに、私が女らしくないって言いたいの？ 喧嘩を売ってるなら買うわよ？」
「ああ、いや、そうじゃなくて。傷跡が残るらしいから、そのやっぱ気にするかなー、と」
智貴の言葉に納得がいったらしい。喜咲は納得したようで怒気を納める。
その手は無意識にだろうか、火傷を負ったらしい腹部へと当てられていた。
「……名誉の負傷って奴でしょ？ 誇るものではあっても恥じるものじゃないわ。少なくとも、私はこの傷を負ったことを後悔していないもの」
「随分、男らしい答えだな……やっぱ女子じゃねーよ、お前」
自慢するように胸を張る喜咲に、智貴は呆れた声でそう言った。
普通の女子は怪我をしたことを誇ったりはしないだろう……多分。
「なんにせよ、あれだ。名誉の負傷だろうがなんだろうが、俺のせいでお前は怪我を負ったんだ。だから、とりあえず謝らせてくれ」
智貴が頭を下げると、喜咲はそんな彼をしばらく見つめていた。そしてやがてゆっくりと口を開く。
「……そうね、ええ、そうね。精々気にして、これからも私のために働きなさい」
「そこは気にしなくていいって言うところじゃないのか？」
「気にしなくていいって言ったところで、どうせアナタは気にするでしょう。だったら知らない振りをさせるより、意識させて私のために働かせた方が得じゃない」
「お前にとっては、だろうが……ったく、ひどい女だよな、お前」
実に呆れるしかない、自分勝手な理由だ。
だが実に喜咲らしい理由だった。意識せず、智貴の口の端が緩む。
「他は？ なにか変わったことはある？」
「あ、そう言えば、獅童が正式にうちのチームに入ることになったぜ」
智貴の報告に、喜咲が驚いたように目を丸くしてから、顔をほころばせる。
「それはいい知らせね」
「ああ、草薙がいなくなってアイツのチームが解散してな。宙ぶらりんになったって言ってたからスカウトしたんだ。そうしたら二つ返事でオーケーしてくれたよ」
「なんだかナンパみたいね」
「ちげーよ！ 姫乃みたいなこと言ってるんじゃねえ！」
智貴が全力で否定すると、喜咲は「冗談よ」と笑って見せた。
それから喜咲はふと、扉の方へ視線を向ける。
「そういえば他のメンバーは来てないの？ 遠藤やエルミールは無理だとしても獅童さんと姫乃はこっちに来れるんじゃないの？」
「ああ、あの二人なら先に別のところに寄ってからこっちに――なんだって？」
智貴は姫乃たちがいない理由を説明しようとして、しかし喜咲の言葉に聞き逃せない単語があったことに気が付いた。
「どうかした？」
「お前、今なんて言った？」
「だからアナタ以外のメンバーは来てないのって」
「そこじゃなくて」
「遠藤やエルミールは無理だとしても？」
「でもなくて」
「あとは獅童さんと姫乃はこっちに来れるんじゃないか、ぐらいしか――――」
「それだ！」
ビシッ、と智貴が指を差して勢いよく立ち上がる。
智貴の迫力に、喜咲がのけぞった。
「姫乃？ 姫乃だって？ お前今まで鹿倉って呼んでたじゃねーか！ それがどうして姫乃呼びになってるんだよ！」
「どうしてって、それは……あれ、なんでだったかしら？」
喜咲が不思議そうに首を傾げる。どうやら自分でも知らない間にそう呼んでいたらしい。
いや、この際理由などどうでもいい。
今現在、喜咲が姫乃のことを名前呼びしている。その事実が重要だった。
智貴が半眼で睨むと、目つきの悪さもあってか、喜咲がさらに怯んだ。
「そ、そもそも別に私があの子のことをなんと呼ぼうと、アナタには関係ないと思うんだけど」
「いやいやいや。ありまくりだろう。なんで付き合いも浅くて、接点もあんまりなさそうなアイツのことを名前で呼んでるんだよ。アイツより先に名前を呼ぶべき奴がいるだろう。もっと付き合いが長くて献身的に働いた奴がよ」
「ひょっとしてアナタのこと言ってる？ だとしたら献身的って言葉には割と疑問が残るんだけど。馬鹿にされたり、スカート脱がされたりした記憶しかないもの」
「いやいやいやいや、お前の指示に従って命がけで悪魔に組み付いたり、しょっちゅう飯作ってやったりしてたじゃねーか！」
確かに喜咲の言うようなこともしたが、それ以上に喜咲の為に働いたつもりだ。
いや、それ自体に文句はない。智貴自身が選んでやったことだ。後悔もなにもない。
ただ、そこまでやったにも関わらず、自分より先に他の誰かが名前呼びされたことが気に入らないのだ。
「それにアナタだって、私より先にあの子のことを名前呼びしてたじゃない。アナタの言葉を借りるなら、アナタこそあの子より先に名前呼びすべき相手がいるんじゃないの？」
「お前のこと言ってるのか？ だったらそんなの無理に決まってるだろ。いきなり女子の呼び方を名字から名前に変えるとか、変な噂が立ったらどうするんだよ！」
「変な噂ってなによ！ 私がそんな変な女だって言いたいの！？」
「ヘッドホンした噛みまくりの脳筋エルフとか、十分変な女だろうが！」
「だったらアナタだって、チンピラみたいな喋り方をするヘタレ魔王じゃない！ いえ、犬よ！ ヘタレチンピラ魔王犬よ！」
「誰が犬だ！ この貧乳脳筋駄目ルフが！」
「にゃ、にゃんですって！？」
「なんだよ！」
互いに胸ぐらを掴みかねない迫力で顔を寄せ合い、睨み合う。
数秒ほどそうした後、不意に喜咲がふらつき、そのまま智貴の胸の中に倒れ込んだ。
ふんわりと、柔らかい感触と共にいい匂いが智貴の鼻孔をつき、ヒートアップしていた頭が冷静になる。
「ご、ごめんなさい」
「い、いや。こっちこそ悪かった」
言って、どちらからともなく体を離す。
なんとなく体が熱い。熱を冷ますように、智貴は自分の顔を仰いだ。
とりあえず話すことは話したし、これ以上は喜咲の体に障りかねない。
今日のところはもう帰ろうか。そう思って智貴は席を立とうとするが、そんな智貴の服の裾を、喜咲が明後日の方向を向いたまま掴んで引き留めた。
「……アナタ、悪いと思ってるのよね？」
頬を赤く染めて、不意に喜咲がそう言った。
「私が大怪我する原因を作って、怪我をしてるのに馬鹿を言って大声を上げさせて、悪いと思ってるのよね？」
「……だったらなんだって言うんだよ」
「さっきは私のために働くよう言ったけど……つ、追加で罰を一つ与えるわ」
罰？ 一体なにをさせようというのか。予想できず、智貴は眉を顰める。
そんな智貴に、喜咲は明後日の方向を見ながらこう言った。
「わ、私のことはこれから下の名前で呼びなさい。嫌なんでしょ？ 私を名前で呼ぶの」
言われて智貴はポカンとする。
それはつまり、今後喜咲のことは下の名前で呼ばなければならないと言うことだろうか？
いや、どう婉曲に捉えたところで、それ以外の意味で取ることなどできないのだが。
しかもそう言う喜咲の頬は赤く、裾を掴む手には力がこもったままである。
これは試しに名前を呼ぶまで離さないつもりだろうか。
智貴はわずかに躊躇してから、意を決して喜咲の名前を呼ぼうとするが、その前に再び喜咲が口を開く。
「それと、アナタの方からはなにもないの？」
「な、なにもって？」
「だから、ほら。私のせいでアナタは草薙に捕まったようなものなんだし。だったら、私にも非があるわけで……謝罪代わりに、簡単なことなら、ひ、一つだけ言うことを聞いてあげてもいいわよ」
それはつまり――――
「ほら、早く言いなさいよ！ 十秒以内に言わないなら今のはなかったことにするわよ！ 十、九、八――――」
「名前！ 名前だ！ 俺のことも今後名前で呼んでください、はい！」
叫ぶように智貴が言うと、喜咲はやっと裾を手放した。
「ええ、いいわ。なら今後はアナタのことは名前で呼ばせてもらうわ。あ、アナタも今後はそうしなさい。いいわね、智貴」
「お、おう。了解だ、リーダー……じゃなくて、喜咲」
言って智貴は後ろを向く。
まともに喜咲の方を見ることができない。
喜咲の方も似たような状態なのだろう。互いに反対の方向を向きながら、それ以上の言葉を続けることができず沈黙する。
心臓の鼓動が激しく鳴って、傍にいるだけで落ち着かない。だが不思議と不快感はない。
むしろそれはどこか心地よい静寂である。
智貴は頬を指でかきながら、今しばらくその穏やかな空気を噛みしめるのだった――――
