第三十七章 そして紡がれる英雄譚
＊
「先手必勝！」
喜咲は叫んで『浄化の炎』で刀身を覆う。
姫乃曰く『浄化の炎』は後五回しか使えないらしいが、だからと言って出し惜しみしていては勝てるものも勝てない。
むしろ薬の影響で弱っていると思われる今の内に、削れるだけ削っておくべきだ。
喜咲は急降下してベルゼベロスに肉薄し、接触する直前に炎を逆噴射して急停止。直後、噛みつこうとしたベルゼベロスの牙が、喜咲の鼻先を掠めて閉じられる。
そうして閉じられた口めがけて、喜咲は白炎の刃を叩きつけた。
三つある頭の内の一つが弾け飛び、ベルゼベロスが大きくのけぞる。
そして、がら空きになった足元に着地すると、喜咲は白い炎の刀身を延長。四肢をまとめてぶった斬った。
「グォン！？」
驚いたベルゼベロスの鳴き声を聞いたところで、喜咲は大きく跳躍し、墜落したベルゼベロスの背に飛び乗った。
「二発目！」
喜咲は叫んで左腕に白い炎を灯す。
身を焼く痛みに思わず顔をしかめながら、喜咲は当たりを付けて左腕をベルゼベロスの背中に突き込んだ。
「穂群！ 聞こえてたら私の手を掴みなさい！」
「グルァァァァァァァァァァァァァァァァァァ！？」
喜咲が叫んで、背中をかき混ぜるように腕を伸ばす。その痛みに耐えかねたかのようにベルゼベロスが絶叫を上げて、喜咲を振り落とそうと体を振った。
喜咲が振り落とされまいと右手の短剣をベルゼベロスに突き刺すと、ベルゼベロスの悲鳴が一際強くなる。
そんな中、智貴を求めて喜咲は抉り込む勢いで腕を伸ばす。しかしそんな彼女の手を取る者はいなかった。
正直に言って、確信があったわけではなかった。故に場所が違うのかもしれない。
ならば別の場所で同じことをしようと考えたところで、ベルゼベロスの背中に異変が生じる。
急に沸騰した湯のように泡立ち始めたかと思うと、喜咲を囲むように背中が隆起する。隆起した背中は一瞬でワニの口を思わせる巨大な口を形成し、そのまま喜咲を飲み込んだ。
「っざけるなあ！」
反射的に左腕を覆っていた炎で全身を包む。白い炎を加速度的に膨張させ、喜咲を飲み込んだ巨大な口を爆発させた。
弾け飛ぶ泥の中、喜咲は急いでベルゼベロスから距離を取る。
着地、そしてすかさず体勢を整えようとして、眩暈に襲われてふらつく。
（喜咲ちゃん無理しすぎだよ！ 今のもうちょっとでも遅れてたら死んでたよ！？）
「……次からは気を付けるわ」
（あとさっきので思いっきり『浄化の炎』を使ったから、あと二回が限度だと思って！）
さっきの爆発で二回分消耗してしまったらしい。
だがその甲斐あってか、ベルゼベロスにもかなりのダメージを与えることができたようだ。
ベルゼベロスは背中が大きく抉れており、動くこともままならないようである。
しかしそう思っていたのも束の間のこと、瞬く間にベルゼベロスの体が復元されていく。
そしてそれにより更にその体が一回り小さくなった。どうやら再生に使えるリソースは有限であるらしい。
実にいい情報だ。ならばもっとリソースを削ってやれば、智貴を助けやすくなるかもしれない。
『浄化の炎』を使える回数はあと二回。それを全て使えばいけるのではないだろうか。
喜咲が再び『浄化の炎』を使おうと短剣に意識を向けたところで、ベルゼベロスに変化が生じる。
腹から複数の脚が生え、首の付け根から体が三つに裂けていく。
変化が終わると、そこには三体に分裂したベルゼベロスの姿があった。
(ふ、増えた！？)
「デタラメにも程がある……！」
大きさこそ小さくなっているが、それでもまだ一体の大きさは喜咲よりも大きい。十分脅威となる大きさだ。
そんな大きさの獣が三体。一体一体の戦力は落ちているだろうが、それでも数が増えるのは脅威である。
なにより三体いるのでは、残り二回しか使えない『浄化の炎』では消しきれるか怪しい。
状況で言えばさっきまでの、巨体が一体だけの方がマシだったろう。
果たしてどうやって捌いたものか。そんなことを考えていると、中央にいた一匹を残して、左右の二匹が両サイドから喜咲に襲いかかってきた。
「チィッ！」
喜咲は舌打ちしながら、上空へ一時退避する。
しかし、ベルゼベロスの方もそれを黙って見ていない。一体のベルゼベロスが足場となり、もう一体がベルゼベロスの背を蹴って空中へと跳躍する。足場となった個体がバネのように足の屈伸運動をしたせいか、ベルゼベロスは喜咲が予想したよりもはるか高く跳躍する。気付けば目の前に牙の並ぶ巨大な口が迫っていた。
喜咲はとっさに短剣を正面に構えて、コンテナにぶつけた時のように爆発させる。
爆発に押されてベルゼベロスが吹き飛ぶ。だが喜咲も同様に、反対方向へ吹き飛んでしまう。
喜咲は炎の翼を操って空中で静止するが、そこに燃える木が迫ってきた。どうやら下にいたもう一体がそこらに倒れていた倒木を、咥えて投げてきたらしい。
慌てて炎の翼を小さくして高度を落とし、倒木を避ける。
（喜咲ちゃん、後ろ！）
安心したところで姫乃の警告が響き、喜咲は勘に任せて横へ吹き飛ぶように回避する。するとさっきまで喜咲がいた場所をベルゼベロスの顎が通り過ぎた。
「助かったわ」
礼を言って、高度を上げる。
再び、ベルゼベロスが倒木を加えて放り投げてくるが、わかっていればなにも恐れることはない。喜咲は炎の刃で、あっさりと倒木を叩き切った。そして、お返しとばかりに炎の翼から炎弾を放つが、距離があり過ぎるせいかダメージを与えるには至らない。
やはりベルゼベロスにダメージを与えるには、ある程度近づかなければならないようである。
しかし不用意に近づけば、さっきのような連携攻撃を受けて攻撃どころではない。どうにかして連携を崩す必要があるだろう。
「姫乃。アイツ等の連携を崩す、なにかいい方法はない？」
（って、言われても……『浄化の炎』で数を減らすぐらいしか思いつかないかな）
それは喜咲も考えていたことだ。
だがそれをすればいよいよ『浄化の炎』の使用回数は残り一回になってしまう。それで本当に智貴を助けられるのだろうか。
智貴が入っている個体を狙うことができれば話は違うのだろうが、しかしどの個体に智貴が入っているのかわからない。流石に運任せで攻撃しようと思えるほど、喜咲は自分の運に自信を持てなかった。
そもそも運が良ければ、こんな事態には陥っていないだろう。
せめてもの救いは喜咲が下手に手出しをできないように、ベルゼベロスも攻撃手段がないことだ。
落ち着いていられるような状況ではないが、それでも足を止めて休むことができるのは非常に助かる。
そんな風に膠着状態に陥って、両者の間を沈黙が支配する。響く音は炎とベルゼベロスの低い唸り声のみ。しばらくそうやって睨み合っていると、不意に喜咲のコネクタに反応があった。
「こんな時に通信？」
（しかも相手はウイウイだね）
コネクタの仮想ウィンドウは本人にしか見えないはずだが、契約している為か姫乃にも見えているようだ……今更だが、目がないのにどうやって物を見ているのだろうか。
疑問を頭の片隅に追いやりつつ、喜咲は通信に出る。
『聞こザッか、神…………クソっ、ジッ……激しい』
ノイズが激しい。耳障りな音に、喜咲は思わず眉を顰める。
『『魔王ザザッ片』の影響……聞こえてジジッ……かわからないが用ガッを伝えるぞ。今、……ジッ財閥の者に、君の『ジジジッ……槍』のガガッ……ばせている。ジッガッ持ちこたえてく――――ブツン』
通信が切れる。初が意図的に切ったというより、通信障害によるものだろう。
結局なにを言いたかったのかわからなかったが、なんとなく時間を稼ぐよう言っていたように思える。
しかしベルゼベロス相手に時間を稼いで、一体どうなるというのか。
喜咲が疑問に思っていると、不意に脳裏に姫乃の慌てた声が響く。
（喜咲ちゃん、下、下！）
急かされるようにして見下ろせば、一番奥にいたベルゼベロスが地面の土を食べだしていた。
（土を食べて回復するつもりだよ！）
「土って、どれだけ悪食なのよ！」
時間稼ぎなど考えている場合ではない。
喜咲は慌てて、奥の個体めがけて急降下する。しかしそれを阻むように、土を食べていない他のベルゼベロスが前に出た。
「邪魔よ！」
とっさに炎の剣を振るって追い払おうとするが、それを阻むべく倒木が投げられる。避けたところで、残ったベルゼベロスが大口を開けて喜咲に飛び掛かってきた。
既視感を覚える光景だが、さっきとは状況が違う。悠長に避けている場合ではない。
喜咲はとっさに炎の剣を正面に構えて、小規模の爆発を引き起こす。爆発は襲い掛かってきたベルゼベロスを吹き飛ばし、喜咲も反動で吹き飛びそうになるが、炎の翼を大きくすることで推進力を増し、強制的に反動を殺して前進する。
そして土を食べるベルゼベロスに斬りかかろうとしたところで、土を食べていた個体が後ろへ跳ぶ。喜咲がそれを追いかけようとしたところで、後ろから気配を感じて急旋回した。
喜咲が回避した直後、喜咲がいた空間に倒木を放ったと思しき個体の牙が通り過ぎる。
舌打ちしながらバレルロールで軌道を戻し、再び土を食べていた個体に襲い掛かった。
襲われたベルゼベロスは喜咲から距離を取るようにして退避。すぐさま別の個体が割って入ってくる。更に後ろからもう一体接近してきた。
喜咲は剣を構えて迎え撃つ姿勢を取ってから急上昇する。それにより喜咲を狙って飛び掛かってきた二体のベルゼベロスが正面衝突した。喜咲はそんな二体に上から炎の爆発を当てて地面に押し付ける。
二体が地面にめり込んだところで、喜咲は残る一体に襲い掛かった。しかしベルゼベロスは更に後ろに跳んで攻撃を回避する。喜咲は更に追撃をかけるがベルゼベロスはそれも回避してしまう。
おかしい。さすがに違和感を覚えて、喜咲は眉を顰める。
ベルゼベロスが攻撃を回避するのはまだわかる。だが攻撃を仕掛けてこないのは一体どういうつもりなのだろうか。
威嚇するように唸り声を上げており、他の二体が攻撃を仕掛けてくることから喜咲に対する敵意がある事は間違いない。
だがそれならばあの個体は、どうして喜咲に攻撃してこないのか。
なにか攻撃できない理由でもあるというのだろうか――――
（喜咲ちゃん！）
姫乃の思念で喜咲は正気に戻る。
思考に耽っていたせいで視野狭窄に陥っていたらしい。いつの間にか後ろから二体のベルゼベロスが迫ってきていた。
避けるには遅いタイミング。喜咲はとっさに炎の翼で自身を包み込み、更にそれを外向きに爆発させる。
爆発を受けた二体のベルゼベロスが吹き飛び、炎の中から喜咲が姿を現す。そしてそこに爆発から逃れたベルゼベロスが襲い掛かってきた。
さっきまで逃げ回っていた個体である。
喜咲はとっさに身を捻る。牙が掠って服が破れ、腹部に浅い傷ができた。
「ぐっ！」
だが致命傷は避けることができた。喜咲はそのまま炎の翼を広げ、上空へと急上昇してその場を離脱した。
（喜咲ちゃん、大丈夫！？）
姫乃が慌てた様子で問いかけてくるが、喜咲に答える余裕はなかった。
血が止まらないのだ。このままでは戦う前に失血で死にかねない。
一瞬の逡巡の後、喜咲は短剣を握っていない左手に炎を灯す。
『永遠無垢の姫短剣』は契約者に炎に対する強い耐性を与える。だがそれはバリアー、あるいは服のようなもので、意図的に穴を開けることは難しくない。
故に喜咲は傷口付近の炎耐性を解き、そこに左手に灯った炎を当てた。
「ぐあぁぁぁぁっ！」
思わず痛みに悲鳴が上がる。
意識が飛びそうになるのを根性で耐え、なんとか治療を終える。
腹には酷い火傷跡が残ったが失血死するよりはマシだろう。喜咲は炎耐性を戻して、額にかいた油汗を拭った。
（喜咲ちゃん、無理しすぎだよ）
「『魔王の断片』と戦うのよ。これぐらいの無茶は当然でしょ」
それより、と喜咲は話を切り替える。
「あの二つ目だけ動きがおかしくなかった？」
（二つ目って、さっきの土を食べてたベルゼベロスのこと？）
喜咲は頷く。
思い返してみれば、分裂して襲い掛かってきたのは一つ目と目のないベルゼベロスで、あの二つ目は襲い掛かってこなかった。
二つ目が襲い掛かってきたのは、たったの二回だけ。
放られた倒木を避けて隙ができた時と、喜咲が広範囲の炎攻撃を仕掛けて消耗した直後。どちらも喜咲の反撃が困難なタイミングだ。
つまりあの二つ目だけ、執拗に喜咲に攻撃されるのを避けているのである。
（確かに、あの二つ目だけやたら逃げ回ってる感じはするけど……ひょっとしてあの中にトモ君がいると思ってる？）
「そうでなきゃアイツだけ逃げ回る理由が思いつかないわ」
（そうだけど、流石にあからさま過ぎるような……）
どこか煮え切らない姫乃の思念。だが議論している暇はない。
今は電気の柵でベルゼベロスを封じ込めているが、それもいつまで持つかはわからないのだ。
柵の電力が切れる前に智貴を助け出すことができなければ、これまでの努力が水泡に帰しかねない。
それにそれがなくても喜咲自身のダメージも大きいのだ。
「アナタの言いたいこともわかるけど、こっちも長く持ちそうにない――だからここで一気に賭けに出る！」
言って喜咲は覚悟を決める。
姫乃もそんな喜咲の現状を理解しているのだろう。なにかを言おうとして、しかしそのまま沈黙してしまう。
その沈黙を同意と取って、喜咲は再び地上に降下する。
狙いは二つ目――以外の二匹。わざと二匹に挟まれるような位置に向かって降りていき、二匹が狙ってきたところで宙返り。そのままループ飛行で目無しのベルゼベロスの背後を取り、加速。足を切り裂いて前に出て、そのまま一つ目を強襲。一つ目の瞳に大出力の炎をぶちかました。
瞳を焼かれるのは流石に堪えたのか、一つ目のベルゼベロスがのたうち回り、目無しのベルゼベロスもすぐに立ち上がれない。
二体が無力化されている内に、喜咲は再び加速して二つ目のベルゼベロスに襲い掛かる。攻撃は当然のように回避されるが、それで構わない。
予想していた喜咲は炎の翼を前方に広げて、横への退路を塞ぐ。そして炎の剣を大上段に構えてみせた。
「デカイのいくわよ！ 耐えなさい、穂群！」
炎の色が赤から白に変わり、その刀身が空に伸びる。
月にまで届きそうな巨大な炎の剣。喜咲はそれを二つ目のベルゼベロスに向かって振り下ろした。
激しい轟音と悲鳴が響く。
白い炎に焼かれて二つ目の瞳が蒸発し、その外皮もドロドロと溶けていく。
たっぷり十秒間焼いたところで、白い炎の放出が止まる。炎が消え去った後には頭と四肢を失い、肉塊のようになった黒い泥の塊が残された。
喜咲は間髪無く炎の翼をはためかせると、全身を炎で包み、躊躇うことなくその塊に突っ込んでいく。
「穂群！」
ドプン、と水の中にでも飛び込んだような感覚を喜咲は覚える。
全身に絡みつく不快な泥の感触。思わず眉を顰めながら、泳ぐようにベルゼベロスの中を突き進み、中にいるはずの智貴を探す。
探す、探す、探す。
全力で探す。
必至になって探す。
探す、探す、探――――
「見つけた！」
喜咲が叫ぶ。その視線の先には、磔にされたような姿の智貴があった。
四肢を泥でできた黒い茨で拘束されており、意識はないようである。
「穂群！」
手を伸ばす。しかしそれを阻むように智貴を捕らえている泥が槍のように鋭くなって、喜咲に伸びてくる。しかし喜咲には通じない。
喜咲の纏う炎が泥の槍を焼き払う。何本かは焼き尽きる前に喜咲の体を傷つけるが、それでも喜咲は止まらない。
自身の手が傷つくのも厭わず、智貴の手を掴む。棘が手の平に食い込んで痛みが走るが、喜咲は構わず智貴を引き寄せる。
ブチブチブチ、茨が引きちぎられて智貴の拘束が溶ける。茨のせいで智貴の体が傷つくが、気にしている場合ではない。
やはりベルゼベロスにとって、智貴こそがその存在を維持する核なのだろう。
智貴が引きはがされた瞬間、周囲が脈動し始めてその形が崩れだす。
そしてそんな核を取り戻そうと、完全に形が崩れる前に周囲の泥が喜咲を全力で攻撃しだした。
周囲の泥が密度を増し、智貴めがけて圧縮されていく。炎で燃やしても関係ない。ただの土くれと化して喜咲を押しつぶしにかかってくる。
対処のしようがない。このままではどうあがこうとも殺される――通常ならば。
「姫乃！」
しかし喜咲自身は普通でも、彼女の手には普通ではない武器がある。
『永遠無垢の姫短剣』。全てを焼滅させる、対魔王のために作られた最強の武器だ。
その能力を使えるのはあと一回が限度だが、智貴を取り返したのなら、もはや温存する意味もない。
故に喜咲は躊躇うことなくその力を開放する。
炎の色が赤から白へと塗り替わり、苛烈さを増す。そして喜咲たちを押しつぶさんと迫る泥を焼き尽くし、浄化させた上で消滅させた。
溶けていくベルゼベロスが消し飛び、喜咲たちは無事に外へ脱出する。
最後の『浄化の炎』を使ったことで、視界が暗くなりかける。だがまだ意識を手放す訳にはいかない。
喜咲は力を振り絞って炎の翼を生み出し、上空へと退避する。
復活した一つ目と目無しのベルゼベロスがそんな喜咲を狙って突進してくるが、喜咲は間一髪それを回避することに成功した。
そして飛び上がった勢いのままに方向を横へ向け、戦線を離脱。距離を取ったところで、不意にその意識が遠のいた。
（――喜咲ちゃん！ しっかりして、喜咲ちゃん！）
姫乃の思念で意識が戻る。気付けば目前に地面が迫っていた。
慌てて炎の翼を操って落下の勢いを減衰させ、地面に着地する。もう一秒でも翼を出すのが遅れていたら、頭から地面に激突していただろう。
その事に肝を冷やしてから、しかし喜咲は安堵する。
「ここまで、来れば……」
もう大丈夫なはず。
意識せず背に生えていた炎の翼が消える。流石にもう限界だった。
ベルゼベロスに追ってくる様子がないのを見て取って、喜咲はやっと張り詰めていた緊張を解く。
一瞬しか見えなかったが、残っていた二体のベルゼベロスはその表面が溶けだしていた。ならば放っておいても問題ないだろう。
そう思ったところで、喜咲は腕の中にいる智貴の存在を思い出す。
思い出した途端、智貴の体が質量を取り戻したかのように重く感じられる。喜咲はその重さに耐えられずにへたり込んでしまった。そして喜咲の膝の上に智貴の頭が倒れ込む。
意識せず膝枕する形となり、喜咲は一瞬目を丸くする。だがすぐに目を細めると、口の端を緩めてその頭を撫でるのだった。
しばらくそうしていた喜咲だったが、
（……私は今、なにを見せられてるのかな？）
不意に脳内に響いてきた姫乃の思念に肩を跳ねさせた。
「こ、これは！ 穂群を助け出せたことに安心しただけで深い意味は……！ 深い意味はにゃいんだからね！」
（あー、はいはい。ごちそうさまです……よっと）
どうでもよさそうな言葉の直後、短剣の姿が歪む。そして短剣が消え、代わりに姫乃が姿を現す。
「なんにせよ、トモくん救出おめでとう。可能ならさっさとこの場からお暇しておきたいところだけど……どう、動けそう？」
言われて、喜咲は自身の体に意識を向ける。
「……ちょっと無理そうね。正直、立ち上がるのも辛いわ」
「じゃあちょっと休んでから行こうか。ひょっとしたらトモ君も起きるかもだし」
「そうしてもらえると助かるわね」
「じゃあとりあえずどこかで寝る？ というか、トモ君どかさないと足痺れない？」
「…………そうね」
「二時間ぐらい経ったら起こすよ。私はその間見張りをしてるから」
「アナタは休まなくていいの？」
「疲れはしたけど、少なくとも喜咲ちゃんほど無茶なことはしてないからね。寝るのは帰ってからにしておくよ」
自身の体力が残っていることをアピールするように、姫乃ガッツポーズを取り、それからボディービルディングのサイドチェストを決めてみせる。
何故そのポーズを取ったのかは非常に謎だが、確かにまだ余力はありそうだ。対して喜咲の方は本気で余力がない。
「なら、お言葉に甘えさせてもらうわ」
喜咲はそう言うと立ち上がろうとして――次の瞬間、強い魔力が接近してくるのを感じた。
「姫乃！」
姫乃も魔力を感じたのだろう、即座に短剣へと変わって喜咲がそれを手に取る。
智貴には悪いが、彼の頭をどかして地面に置き、直ぐに対応できるように立ち上がった。
そして、そうやって警戒する喜咲の目の前に、ドロドロと溶けていくベルゼベロスが姿を現した。
数は一匹で、その大きさは大分小さくなっており、大型犬程度のものだった。
おそらく体の崩壊を止めるため、智貴を奪い返しに来たのだろう。
ここで智貴を取り戻されては全てが水の泡だが、しかしベルゼベロスは現在進行形でドンドン崩れていっている。
ならば完全に溶けきるまで智貴を死守すれば喜咲の勝ちだ。
簡単、とまでは言わないが、その程度であれば今の喜咲でもギリギリ可能なはずである。
そう思って短剣の刃に炎を纏わせたところで、ベルゼベロスの口から予想外の言葉が紡がれた。
「――見つけたぞ、クソ女」
「え？」
まさかベルゼベロスが喋ると思わなかった為、喜咲が思わず驚く。しかもその声はどこか聞き覚えがある声だった。
だがそれが誰の声だったか考える前に、ベルゼベロスが喜咲たちに襲い掛かってくる。
喜咲はそれを炎の爆発で退けようとするが、爆発が当たるよりも早く、ベルゼベロスの体が弾けた。
その弾け方は、体を維持できなくなったというよりは、自身の意思で弾けたようだった。そしてその喜咲の予想を裏付けるようにベルゼベロスだった黒い泥は放射状に広がると、器用に爆発を避けて智貴に襲い掛かった。
「穂群！」
慌てて喜咲が智貴を黒い泥から引きはがそうとするが、いつの間にか泥でできた左腕に一本の黒い剣が握られていた。そして喜咲を阻むよう横薙ぎに振るわれる。
反射的に喜咲は後ろに跳んで攻撃を回避する。
そしてその間にも泥は智貴を覆っていき、見た覚えのある姿を形成していく。
「あれは――――」
そうして出来上がった姿に、喜咲は驚きから目を見開いた。
何故ならそこにいたのはベルゼベロスではなかったからである。
そこにいたのは黒い鎧をまとった剣士だった。それもつい先ほど戦ったばかりの相手だ。
「よう、お前にリベンジするために地獄から舞い戻って来たぜ」
そう言って、黒騎士――喜咲が倒したはずのゴブリンのサイボーグが復活したのだった。
＊
「アナタ、黒騎士……？ どうして？」
目の前で起きたあまりに不可解な事態に、喜咲は動揺を隠せない。
そしてそれは姫乃も同じようだった。短剣から驚いた気配がひしひしと伝わってきている。
「さあな。俺も知らないね。強いて言うなら、コイツとお前らのおかげさ」
そう言って、黒騎士は自身の胸を、そして次に喜咲たちを指差して見せた。
「穂群と、私たち……？」
「ああ、お前らがベルゼベロスって呼んでた化物。俺はアイツに食われたんだ……で、食われた後でなんでか意識が戻ってな。でも体は動かせないしなんの意味もないと思ってたんだが、お前がコイツを引きずり出してくれただろう？ そうしたらあら不思議、化物の体を支配できるようになったんだよ。でも体の崩壊が納まらなかったから、またコイツを取り込んで今に至るって訳だ。いやあ、コイツを取り込んだのは体の崩壊を止めるためだけだったんだが……人型になれた上に、武器まで手に入れられるとは思ってなかったぜ。ダメ元でやってみるものだな、おい」
心底楽しそうに告げる黒騎士の姿は以前のそれによく似ている。しかし決定的に違う点もある。
形こそ前と同じようだったが、それを構成している物質は全てベルゼベロスの泥だということだ。そしてその大きさも智貴を取り込んでいるせいか、地下で戦った時よりも一回りほど大きくなっていた。
禍々しさも相まって前よりもさらに黒騎士と呼ぶ相応しい姿に、喜咲は思い切り顔をしかめる。
とりあえず時間が経過して驚きも収まってきた。そして次に沸いてきたのは怒りだ。
「アナタ、穂群をどうする気？」
「どうもこうもないさ。コイツを取り込んでなきゃ俺が死んじまうからな。コイツには俺の生命維持装置になってもらうつもりだ」
「穂群はアナタの物なんかじゃない！」
「だったら力づくで取り返してみな。もう一度お前と戦うために蘇ってきたんだからな」
「姫乃！」
手招きする黒騎士に、喜咲は相棒の名前を呼んで炎の翼を生やす。
同時に黒騎士の肩と腰のスラスターも動き出した。
次の瞬間、両者は目にも止まらぬ速さで飛び出し、激突。そのまま反動で大きく後ろに吹き飛ばされた。
「ハハハハハハハハハ！ いいね！ 実に魂の乗ったいい攻撃だ！ 体の芯までびりびりくるぜ！」
「笑ってんじゃないわよ！」
実に耳障りな笑い声を止めるため、喜咲は炎の翼から炎弾を射出。しかし黒騎士はまるで意に介した様子もなく、炎弾を無視して突っ込んできた。どうやら鎧のような見た目らしく、外皮はベルゼベロスよりも頑丈になっているらしい。
舌打ちして、喜咲は上へ退避。空振りした黒騎士の頭を蹴って、さらに上へと跳ぶ。そしてすかさず炎の翼をはためかせて斬りかかる。しかし黒騎士は炎の剣を鼻先数ミリの隙間をあけて回避。すかさず反撃を繰り出してきた。
喜咲はとっさに左側の炎の翼を爆発させて自身の体を右へ飛ばす。そして回転するように着地して、そこに黒騎士が斬りかかってくる。
喜咲は炎の剣で漆黒の剣を受け止める。しかし疲労と体格差から直ぐに押し込まれて吹き飛ばされた。
吹き飛ばされた喜咲はそのまま炎の翼を使って空中へ逃げる。そして空中で体勢を整えたところで、再び黒騎士が追いかけてきた。
スラスターから『魔王の断片』の物と思しき魔力を放出して空中を駆け、喜咲に向かって突っ込んでくる。
喜咲はヒラリとそれを回避するが、黒騎士はすぐにＵターンして戻ってくる。喜咲はさらに横へ身を投げて回避した。
その様はまるで暴れ牛をいなす闘牛士のよう。何度もギリギリで攻撃を避ける様は見る者に興奮を与えるかもしれないが、やっている方はたまったものではない。ましてや回避に注力しているせいで、反撃に出ることもできないのである。ストレスこそあれ、楽しさや爽快感など全くない。
「こ、の……！」
反撃に転じたいところだが、しかしやはりそんな余裕は喜咲にはない。
永久機を手に入れた喜咲と、『魔王の断片』を手に入れた黒騎士。性能としてはどっちも似たようなものらしい。それでもこうも攻められてばかりいるのは熟練度の差だろう。
向こうの装備は地下で戦った時と大差ない。しかし喜咲の武器はつい今しがた初めて手にしたものだ。手に馴染まないのも無理はない。
ベルゼベロスのような野生動物と大差ない知能の相手ならまだしも、技巧を尽くして戦うような相手であればあるほど、付け焼刃の技量など役に立たないものだ。
せめて『八脚の神馬槍』があれば。
あれ単体で、今の黒騎士に通じるかは謎だが、『永遠無垢の姫短剣』では勝手が違いすぎて非常に戦いにくい。
なんにせよ、このまま正攻法で戦うのはあまりに不利だ。
考えた末、喜咲は炎の剣を爆発させて、自分もろとも黒騎士を吹き飛ばす選択を取る。
「ぐぁ！？」
予想外の攻撃に、黒騎士はまともに爆発を受けて吹き飛ぶ。喜咲も同様に吹き飛ぶが、自分でやったことなので復帰は早い。
そして黒騎士よりも早く復帰した喜咲は炎の剣を延長して、その場から黒騎士に振り下ろした。
炎の直撃を受けて、黒騎士が地面に叩きつけられる。
激突した衝撃で土煙が上がり、姿は見えない。しかし手応えはあった。
「やった……！？」
（喜咲ちゃん。それはフラグだよ）
姫乃の思念を裏付けるように、土煙が晴れた先に黒騎士は立っていた。
「バリボリベリッ……暴食ってのは便利だな。そこらに生えてる木々を食べるだけで欠損した部分が回復してるぜ」
口にはそこらにあった木の枝と思しきものが咥えられており、それが口の中に消えていくのと同時に歪んだ左腕が元の形に戻っていっていた。
（怪我を負っても食べれば回復とか、完全にチートじゃん）
呆れたような姫乃の思念。喜咲としても全く同感だ。
あんな奴、一体どうやって倒せというのだろうか。
喜咲がそう考えていると、黒騎士が自分の頭をコンコンと叩いてみせた。
「狙うなら頭を狙いな。俺の意識の中核みたいなものは頭にあるからな。頭を消し飛ばせばお前が助けたがってるコイツを助けることができるぜ」
「……なんでそんなこと、私に教えるのよ？」
「前にも言ったろ？ 俺は死闘がしたいんだって。一方的な虐殺は趣味じゃないんだよ。だから俺の殺し方を教えてやったんだ。そうすれば対等な殺し合いになるだろ？」
相変わらずよくわからないところで公平さを求めているらしい。
彼なりの美学なのだろうが、喜咲には全くわからない感覚である。
「だったら、次は確実にその頭を消し炭にしてやるわ！」
「やれるもんならやってみな！」
互いに叫んで再び衝突。一回目と違う点は、互いにそれを予測していて次の手を即座に放ったところだ。
黒騎士はニードルを放ち、喜咲は翼を爆発させて、前に出る。
結果、喜咲の頬をニードルが掠めていった。狙ったわけではなく運がよかっただけだが、なんにせよ僥倖だ。そのまま喜咲は黒騎士に斬りかかろうとして――そこで炎の翼が消失した。
「あん？」
「な！？」
互いに驚きの声が出て、直後に喜咲は地面に墜落する。
ガリガリガリ、と地面とこすれる音が響き、正面にあった木にぶつかって停止する。明滅する視界の中、それでも立ち上がろうと両手に力を込めるが、上体が持ち上がることはない。
一体自分の身になにが起きたのか。混乱する喜咲に黒騎士はポツリと呟いた。
「……なんだ、もう限界なのかよ」
限界。そう、限界だ。
元々喜咲は限界だったのだ。その状態で殺されかけて、ベルゼベロスと戦い、智貴を救い出した。それだけでも十分オーバーワークだというのに、そこからさらに黒騎士と戦い出せば体が動かなくなるのも道理だろう。
「一回目は騙し討ちの袋叩きで倒されて、二回目はそっちが倒れてノーゲーム……締まらねえな、クソッ」
不愉快そうに呟いて、黒騎士は乱暴に頭をかく。
「チッ、仕方ない。今回は見逃してやる。二週間後、またここにきな。一人で来たならその時にまた相手してやるよ」
そう言って黒騎士は喜咲に背を向ける。
どうやらこのままここを去るつもりらしい。
「待ち、なさい。穂群を、置いて、いきなさい……！」
「……わかっちゃいたが、随分とコイツに入れ込んでるんだな。コイツはお前のなんなんだ？ ツガイかなんかなのか？」
「返せ、穂群を。返せ……！」
質問には答えず、ただただ返せと連呼する。
そんな喜咲の姿に黒騎士は思案するように顎に手をやった。
仮面――今となっては外皮だが――のせいで顔は見えないが、黒騎士がニヤリと笑ったように喜咲は見えた。
次の瞬間、黒騎士は胸を開いて中の智貴を露わにし、唐突にその片腕を引きちぎる。そして喜咲の前にそれを放ってみせた。
「な……！？」
「敢闘賞ってことで、片腕だけは返してやるよ。残りの部分を返して欲しけりゃ、忘れずに俺に挑んでくるんだな」
愉快そうに笑いながら、黒騎士の背中が遠のく。
その足取りは決して早くない。しかし喜咲はそれを追いかけることができなかった。
体が思うように動かないからではない。目の前に転がった少年の腕に目が釘付けになっていたからだ。
今、アイツはなにをした？
引きちぎった？
穂群の腕を？
なんで、どうして？
それに一体なんの意味があるの？
嫌がらせ？
その為だけに引きちぎったの？
自分の所有物かの如く、私の許可も得ず――――
（喜咲ちゃん、しっかりして！ トモ君なら大丈夫だから、喜咲ちゃん！）
姫乃がなにか叫んでいるが脳が情報を処理することを拒んでいる。
今は目の前の事象と、それを目の当たりにしてグチャグチャになった感情の処理が最優先だ。
だが一体どうすれば、この嵐よりも激しく暴れる感情を処理できるのだろうか。
『ジジジジジジジッ――――えるか』
完全に沈黙した喜咲のコネクタに、不意に通信が走った。
『ジジッわから――ジッかくこれを――しておくガッピッ――要ないなら――でガガガッまえ――――』
初からの通信。相変わらずなにを言っているのかわからない。
そして直後、上空を一機の貨物機が通っていき、そこからコンテナが一つ落とされた。
「なんだ？」
黒騎士がそれに気付いて足を止める。そしてその二人の間にコンテナが落ち、独りでにその蓋が開いた。
その中にあったもの。それを認めた瞬間、喜咲は目を見開いた。そして己の内に溢れていた感情を爆発させる。
「あぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！」
叫ぶ。全力で叫ぶ。
力の入らない体に活を入れるため、全力で叫ぶ。そして魔術器官『見えざる魂の腕』を操って、コンテナの中にあったそれに接触した。
『八脚の神馬槍』。
初が用意してくれた喜咲のメインウェポンだ。
永久機から供給される魔力を使って、喜咲は黒騎士を囲むように槍を飛ばす。たった八本しかないがそれでもそれが立体的に飛び続けていれば、疑似的な檻の役目を果たすことができる。
案の定、槍に囲まれて黒騎士が足を止めて喜咲の方を向いた。
そんな黒騎士を睨みつけながら、喜咲は震える足で立ち上がる。
「フ、ハハハハハハハハハハハハハハハハハハハ！」
黒騎士はいまだ戦意のこもった目で睨みつけられて、心底楽しそうに笑い声を上げる。
「最高だ！ やっぱお前は最高だ！ そんな状態にあって、それでも戦意を失わない！ ふらつきながらも立ち上がる！ 更には運まで味方につけて武器まで増やす！ いいぜ！ やってやろうじゃないか、さぁ、再戦と――――」
「うるさい、黙れ」
瞬間、黒騎士の左腕が消し飛んだ。
「あ？」
黒騎士はなにが起こったのかわからないようだった。
今なにが起きたのかと言えば、『八脚の神馬槍』が黒騎士の左腕を貫いたのである。
そしてそんな槍が、再び黒騎士に襲い掛かる。
黒騎士は反射的にそれを避け、避けられた槍はそのまま地面を消滅させて地下深くに突き刺さった。明らかにいつもの槍よりも高い威力。
いつもより破壊力が高いのにはもちろん理由が存在する。
「これは、まさか。槍全部にあの白い炎が――――」
そして黒騎士もその理由に辿り着いたようだ。しかしそれを確認する暇など与えてやらない。
喜咲は『見えざる魂の腕』を通じて『八脚の神馬槍』にかすかに纏わせていた『浄化の炎』の出力を最大にすると、迷うことなく黒騎士にその全てを叩き込んだ。
姫乃の言う『浄化の炎』を使える回数は既に使い切っている。しかしあれは、悪魔で喜咲が無事で済む範囲で、という前置きが付く回数である。
つまり自分の身を顧みなければ、もう一度ぐらいなら『浄化の炎』を使えるのだ。
そして今の喜咲に自分を顧みる余裕はない。
故に、喜咲は自身の命を燃やし尽くす勢いで、『八脚の神馬槍』に『浄化の炎』を灯す。
槍は黒騎士の剣を吹き飛ばし、四肢を消し飛ばす。本当は頭も消し飛ばしたかったが、そこだけはかろうじて致命傷は回避したようで、三分の一が抉れる程度で済んでいた。
そしてその程度であればまだ再生できるらしい。
失われた四肢の断面から泥が伸び、異様に細い手足が形成されていく。しかしダメージが大きかったせいか、直ぐには再生は終わらない。
そんな黒騎士に、喜咲は駆けだす。
「ふざけるな――――」
限界を超えて『浄化の炎』を使ったせいか意識は朦朧としている。少しでも気を抜けば今すぐ気を失いそうだ。
手も足も感覚がない。ベルゼベロスに殺されそうになっていた時よりも体の感覚が希薄だった。それでも喜咲は止まらない。止まれない。
『八脚の神馬槍』は『浄化の炎』を纏わせたせいで、壊れて使い物にならなくなった。前にやった大規模な爆発も、今の状態では放てない。だから黒騎士を倒すには自分が接近するしかない。
それになにより、奴には一言言ってやらねば気が済まないのだ。
故に喜咲は空気を思い切り吸い込む。
「アレはお前の物なんかじゃない――――私の物よ！」
右拳に炎と残った体力の全てつぎ込む。そして、
「私の物を勝手に傷つけるな、このクソゴブリンが！」
叫んでその頭を思い切りぶち抜いた。
黒騎士の頭が消し飛び、再生が止まる。そのまま白い炎が黒騎士を包み、その全身を燃え上がらせる。
白い炎はこのまま黒騎士の残骸たる、泥の体を燃やし尽くしてくれることだろう。
だが喜咲がそれを見届けることはなかった。
最後の攻撃を放った喜咲はそのまま倒れ込むように炎の中に倒れ込み――そしてそこで彼女の意識は途切れるのだった。
