第三十六章 前哨戦
＊
あー、テステス。
私は間宮学園理事長、素晴らしき間宮初だ。
……ふむ、動画はちゃんと取れているようだな。よし、では早速本題に入るとしよう。
結論から言わせてもらえば、鹿倉。君はおそらくだが永久機として壊れていない。
この動画はそれを伝えるために、わざわざ私が時間を取って撮ったものだ。
口頭で言えばいいと思うかもしれないが、生憎とこれは治療薬として撮ったものなのでな。治療が必要となる状況下で、君と居合わせるのは困難だろうと予測されるので、こうして準備しておいたというわけだ。
まぁ、それはどうでもいい。君自身にとっても蛇足だろう。
さっきも言ったが、とっとと本題に戻ろう。
もう一度言うが、君は永久機としては壊れていない。こう言えば君はきっと否定するだろうし、私も断言まではできない。
だが、君は高い確率で壊れていないと、私は考えている。
壊れていないと考えられる理由を長々と語ることもできるが、全ては憶測にすぎないし、この動画を見ていると言うことは、今は緊急時ということだろう。故にそれについての説明は省かせてもらう。
なにより大事なのは次の一点。すなわち、君が壊れていないにもかかわらず、どうして永久機としての機能を使えないのか、と言うことだ。
簡単に言えば、原因は肉体面ではなく精神面にある。
君が永久機という存在を受け入れることができないから、その力を十全に振るえないのだ。
はＰＴＳＤの一種だろう。
君が地下に引きこもっていたり、白い炎を滅多な事でもなければ使おうとしないのもそれが原因だろう。
獅童を助けようとした際に、魔術ではなく機械に頼ったのもそう言った事情からかもしれないな。
とにかく君が永久機の力を使えないのは、そう言った心理的ストレスが原因だ。
つまり極端なことを言ってしまえば、君は本当は永久機の力を使うことができる。君が使えないと思っているだけだ。
おそらくそうなってしまったのは、魔王との戦いで大敗を喫してしまったからだろう。
ひょっとしたら実態は違うのかもしれないから、これについての反論は受け付けよう。そう言った事情について、君はほとんど語ってくれなかったからな。
だが、その語りたがらなかった事実こそが、君がその過去を忌避しているという証拠だと私は考えている。
君は恐れている。怖がっている。
だから過去に起きたことを、君は話すことができないのだ。
それが永久機そのものなのか、それともそれがもたらす結果についてなのかはわからない。
だがまずはその事実を――君がなにかを恐れていることを受け入れたまえ。
それを踏まえた上で、言わせてもらおう。
今、これを見ているということは、君は誰かを助けようとしているのだろう。草薙に奪われたという小向という少女か、それとも綾香という少女か。あるいはもっと別の誰かだろうか。まさか恋人とかか？ 君が恋をする相手というのが全く思いつかないな。それは本当に人間か？ いやそもそも生物なのか……と、話が逸れてしまったな。
なんにせよ、君は誰かを助けようとしているのだろう。そしてその手段がなく困っている。それも非常に困っている。違うかな？
だが、敢えて言わせてもらおう。それはまやかしだ、と。
君にはその誰かを助ける手段がある。君がないと思い込んでいるだけだ。
そんなことはない、と思うならそれでもいい。
それがわかっても助けられないというのなら、それもまた構わない。
実際、君の力を使えば助けられるのか、そして助けられるとしても君が本当に壊れていないのか、私には断定することができないのだからな。
私の言葉が間違いで、それこそがまやかしなのかもしれない。
だがそれでも、それらの前置きを聞いてもなお、その誰かを助けたいというのなら、君はそれに挑戦することができる。
君はその誰かを助けに行くことはできるのだ。
……私が言えるのはここまで、あとは全て君次第だ。
この動画が治療薬というのなら、もっとまともな治療を施せたのではないか、と文句を言いたくなるかもしれないが、生憎と私の専門は魔術機でね。人の心を治すのは専門外なのだ。
どちらかというと、人の心を抉る方が好きだしな。
そんな私だが、永久機の力を取り戻した君には興味がある。だからというわけではないが、なんだ。
君が無事、永久機の力を取り戻し、助けたい誰かを助けられることを過去から願わせてもらうよ。
＊
ああ、もう助からないな。
目の前には死を体現するような化物。低く唸るその化物を見上げて、悠馬はそう思った。
彼を助ける者はいない。
彼を助けようとした喜咲は謎の光に包まれているし、彼が担いできた女性職員も適当な物陰に置いてきた。
だが恐怖はない。
痛いのは嫌だし、実際あの牙が自身の体に届けば、また話は変わってくるのかもしれないが、しかし今、悠馬の心は穏やかだった。
心残りはある。むしろ後悔しかない人生だった。
だがそれでももうあんな無理をしなくていいと思うと、気が楽になる。
そもそも英雄になるなど、悠馬には荷が重すぎたのだ。
だから多くの者を傷つけてきた。
だから多くの者を陥れてきた。
だから多くの者を不幸にしてきた。
でももう、そんなことをしなくてもいい。
それは悠馬にとってなんとも甘美な誘惑だった。
一瞬、誰かの姿が脳裏をよぎった気がしたが、悠馬はそれから目を逸らすように瞼を閉じる。
そして迫る化け物の牙を受け入れようとして――次の瞬間、瞼越しにもわかる激しい光が炸裂した。
反射的に目を開けて、悠馬は激しく後悔する。
目の前にいたのは一人の少女だった。
太陽のような金髪に、ヘッドホンを失って外気に晒された長い耳。
華奢なくせに何故か頼りになる背中には一対の輝く翼が生えており、右手には炎の剣が握られている。
そしてそんな彼女の目の前には、顔を焼かれてたじろぐ巨大な化物。
まるで英雄譚のような光景に、悠馬は思わず目を見開き、そして直ぐに苦々しい表情にを浮かべてみせる。
「……やっぱり、僕は君のことが嫌いだよ」
そう呟いた言葉は内容とは裏腹に、かすかな安堵が含まれていた。
＊
「……やっぱり、僕は君のことが嫌いだよ」
明らかな窮地から助けても、悠馬はやはり悠馬らしい。
いきなり嫌い宣言をされて、喜咲はわずかに唇を尖らせた。
「別にアナタに好かれたくて助けたわけじゃないわよ。というか下がってろって言ったのに、なんで前に出てきてるのよ」
「もちろん、君が殺されるのを見届けてから死ぬためだよ。君に守られて生き延びるとか、屈辱以外の何物でもないからね」
「だったら一生その屈辱を味わっていなさい！」
叫んで、喜咲は背中から生えた翼に意識を向ける。次の瞬間、炎でできた翼が巨大化した。喜咲は炎の翼――翼状に噴出する炎の勢いを利用してベルゼベロスに接近すると、その頭を思い切り蹴り上げた。
「グォォォォォォォォン！？」
ベルゼベロスからも想定外の行動だったようで、戸惑ったようなどこか間抜けな声が響き、背中から派手に倒れ込んだ。
追撃で右手に持つ剣の炎を巨大化させてぶった切る。
裏返っていたベルゼベロスは、当然それを避けることなどできるはずもない。まともに攻撃を喰らって情けない声を上げていた。
だがそれだけである。
ベルゼベロスは全身を焼かれながらも、それを感じさせない動きで起き上がる。そして怒れる唸り声を上げて、喜咲に飛び掛かってきた。
後ろには悠馬がいるため回避はできない。
「姫乃！」
（あいあいー）
脳内に返事が響いた瞬間、剣の炎が赤から白へと変わる。
激しく燃え盛る白い炎。喜咲はそれが宿った剣を、ベルゼベロスめがけて思い切り振りぬいた。
本能的にベルゼベロスはその危険に気付いたのだろう。当たる直前で身を捻り、攻撃を避けようとする。しかしそんな回避行動も虚しく、右の頭が炎を受けて爆散した。
「グルァァァァァァァァァァァァァァァ！？」
ベルゼベロスが後ろに吹き飛んで、背後にあった焼却場を囲む塀を破壊する。
手応えは十分。しかし喜咲は気を抜かない。
並の悪魔であれば確実に痛手を負っている攻撃だが、相手は『魔王の断片』。あの程度で倒せるなら苦労はない。
そんな喜咲の予想を肯定するように、ベルゼベロスがゆっくりと立ち上がる。
「グルルルルルルルルルルル……！」
残る二つの顔を喜咲に向けて、ベルゼベロスがいかにも不愉快そうな唸り声を上げてみせる。やはりあの程度で敵意を削ぐことはできないらしい。
ならばその敵意が完全になくなるまで焼き尽くしてやる。
喜咲がそんな物騒なことを考えていると、不意にベルゼベロスが全身を緊張させた。
なにかを仕掛けてくるつもりだ。喜咲が剣を正面に構えて警戒を強めると、次の瞬間、ベルゼベロスの失われた首の断面が泡立ち始める。
噴火するマグマように激しく泡立ち、その表面が大きく膨れ上がる。そして泡が消えると、そこには新しい首が生えていた。
「ヴァォォォォォォォォォォォォォォン！」
三つの首が揃ったところで大きな遠吠え。大気を揺るがすようなその声に、喜咲は顔をしかめつつも警戒を緩めない。
しかしそんな喜咲の警戒を嘲笑うがごとく、ベルゼベロスが喜咲に襲い掛かってくることはなかった。
遠吠えを終えると、ベルゼベロスはクルリと後ろを向いてそのままいずこかへと走り去ってしまったのだ。
「は……？」
予想外の展開に、逃げられたと気付くまで数瞬を要した。
「ま、待ちなさい！」
喜咲は慌てて追いかけようとして、次の瞬間、眩暈に襲われて落下する。
眩暈は一瞬だったので、墜落することなく着地できたが、頭にかすかな重さが残っていた。ぼんやりとする頭に、喜咲は再びふらついてしまう。
「喜咲ちゃん！」
思わず短剣を手放すと、それは地面に落ちる前に光り輝き、喜咲のよく知る一人の小さな少女――神楽姫乃へと変わる。
姫乃は倒れそうになる喜咲に駆け寄り、その小さな体で支えてみせた。
「お、重い……」
「助かったわ、姫乃……それと私の体重は平均よ」
言外に重くないことを告げて、喜咲は姫乃から離れる。
すると喜咲を覆っていた光が収まり、背から生じていた炎の翼も溶けるように消えていった。
「今回はこれぐらいが限界だね。幸い、トモ君も引いてくれたみたいだし……今日は撤退しよう」
「……駄目よ。アイツをあのまま放置したらとんでもない被害が出るわ」
そう言うと、喜咲は姫乃の制止を振り切って歩き出す。
もしもベルゼベロスが街にでも出ることがあれば、それによって生じる被害は、下手をすれば地獄変すら超えるだろう。だからおちおち休んでいる場合ではない。
しかし歩き出してすぐ、喜咲は胸をこみ上げてくる熱い感覚を覚えて足を止める。反射的に口元を手で覆うと、掌が血で赤く染まった。
「やっぱり無理だよ！ 私と契約して傷は塞がってるけど、それはあくまで永久機を使うために再構築したからで、怪我は治ってないんだから」
大怪我を負ったはずの喜咲がベルゼベロスと戦えたのは、姫乃と契約した際、その体を再構築して傷を塞いだからだ。
だがそれで怪我が治ったわけではない。あくまで表面上怪我がないように取り繕っているだけである。
元からあったものを薄く伸ばして、壊れたものを隠していただけ。壊れたものはそのままだ。だから無理をすれば、すぐに不具合を生じてしまう――今みたいに。
「さっきみたいに全力稼働したら、次はきっと耐えられないよ。それに全力稼働してもちゃんと倒せるかどうか……」
姫乃からの警告。しかし喜咲の意思は揺るがない。
「それでも、行かないと。今、穂群をどうにかできるのは、私だけだから……！」
「仮にそうだとしても、トモ君は逃げるんだよ？ 足止めでもできないと、また戦ってる途中で逃げられたら喜咲ちゃんが犬死するだけだよ」
このまま無策で突っ込んでいっても、さっきの戦闘が再現されるだけだ。そして次に逃げられれば、喜咲に再度ベルゼベロスを追いかける余力はない。
ならば今は無理に動くべきではない。
わかる。理屈ではわかる。だがそれでも喜咲は――――
「ならベルゼベロスの足止めと弱体化を、僕が担おう」
喜咲が迷っていると、不意に飄々とした声が背後から聞こえてくる。
振り返ると、そこには足を引きずりながらも貼り付けたような笑みを浮かべる悠馬の姿があった。そんな彼の姿を捉えて、姫乃がかすかに目を細くする。
「なんの用ですか、草薙先輩。邪魔なんで、どこかに行って欲しいんですけど。具体的には土の下とか、水の中とか。なんだったらあの世とかでもいいですよ」
「おや？ 不思議だな。声は聞こえてくるけど、姿は見えない。小人でも話しかけてきているのかな？」
悠馬の軽口に姫乃が炎を放つ。
足が不自由な悠馬は、転がるようにしてそれを回避した。
「なにもないところから炎が上がるなんて、なんとも不思議なこともあるんだな」
「この……！」
わかりやすい挑発に、姫乃がムキになってもう一度炎を放とうとするが、そんな彼女の頭を喜咲が軽く叩いた。
「やりすぎよ、姫乃」
喜咲が注意すると姫乃は炎を納め、頬を膨らませて顔を背けてしまう。
見るからに不満そうな態度だった。
もっとも悠馬のやってきたことを考えれば、姫乃の態度も無理らしからぬことだろう。故に喜咲はそれ以上姫乃を責めることなく苦笑を浮かべ、一転して厳しい視線を悠馬に向けた。
「それで、草薙。さっきのはどういう意味？ 足止めとか弱体化とか言ってたけど」
「そのままの意味さ。君が望むなら、ベルゼベロスの足止めと弱体化をしてあげてもいい」
「……できるの？」
「確約はしかねるかな。正直、あれは僕の手には余るからね。今回のことでそれがよくわかったよ」
できればもっと早くそのことに気付いて欲しかったものだ、と喜咲は本気で思う。そうすれば、こんな大変な目に合うこともなく、犠牲者も出なかったことだろう。
「それに多分、君は非常に嫌がる方法なんじゃないかな？ だからどうするかは最終的に君が決めるといい」
言って、悠馬はその足止め方法と、弱体化の方法について語る。
その内容は悠馬の言う通り、喜咲が嫌うようなもので、話を聞いた彼女は思わず眉を顰めた。
「それで、どうする。実行するかい？」
「……それは本当に実行できるの？」
「おや、思ったより積極的な態度だね」
本音を言えば気は進まない。だが今は他になにも思いつかないのが現状だ。ならば我儘も言っていられないだろう。
「他に方法がないのよ。それで、本当にできるの？」
「父さんが僕の話を聞いてくれれば……まぁ、こんな事態を引き起こしたわけだから、どこまで僕に耳を傾けてくれるかはわからないけど。でも、この事態を看過できないのは、父さんも同じはずだ」
確かにそうだろうが、いまいち期待より不安が勝る話だ。可能ならばなにかもう一押し欲しいところである。
なにかいい手はないだろうか、と喜咲は姫乃を見るが、姫乃はチラッとこちらを一瞥して再び顔を背けてしまう。
「……私としてはここは引くべきだと思ってるから」
「君がそう考えていても、神宮は一人でベルゼベロスに挑むんじゃないかな？ だったら逃げる策より、少しでも勝率を上げる策を考えた方が、彼女の生存率を上げられると思うけどね」
「それで先輩の話を信じろって言うんですか？ 今までさんざん私たちをイジメてきた先輩の言葉を？」
「信じられないなら別にいいさ。それで困るのは、僕じゃなくて君たちだからね」
悠馬に言われて、姫乃はギロリと悠馬を睨む。しばらくそうやって悠馬を睨んでいた姫乃だったが、しかしやがて諦めたように大きくため息をついてみせた。
「……草薙先輩じゃなくて、ウイウイ……理事長に捻じ込んでもらえばいいと思うよ。先輩より信用もあれば、日本の悪魔生態学の第一人者でもあるから説得力もある。権力もコネもあるから草薙財閥の会長も断り辛いと思うよ」
「なるほど、じゃあ僕から理事長に連絡を入れておこう。ベルゼベロスが遠ざかったせいか通信も回復したみたいだしね。君たちは準備が済むまで休んでいるといい。体力を回復させないとベルゼベロスを倒す事もできないだろう？」
「倒さないわ。あの中にいる穂群を助け出すのよ」
「そうかい」
喜咲の言葉に悠馬は肩を竦めてみせると、喜咲に背を向けてコネクタを操作しだす。
「私もヒナちゃんたちに連絡してくるね。喜咲ちゃんはちゃんと休んでてよ」
喜咲に釘を刺して姫乃が隠れるように物陰を移動する。おそらく悠馬に聞かせたくなかったのだろう。
全く統率の取れていないチームに、喜咲がため息をついたところで、再び眩暈に襲われる。どうやら他人の心配をしている場合ではないようだ。
喜咲も休もうと歩き出しかけて、それから一つ聞いておきたいことがあったことを思い出す。
「草薙、一つ聞いておきたいんだけど」
「なんだい？」
「アナタ、どうして私を手伝ってくれるの？」
喜咲の問いかけに、悠馬はふっと小さく苦笑を浮かべる。
「誰かさんのせいで死ねなかったからね。保身に走ろうって考えただけさ。とりあえずベルゼベロスを処理することができれば、父さんからのお咎めも最低限で済むだろうからね。仮に失敗しても、その場合、君はきっと死んでいるだろう？ それならそれで僕の留飲も少しは下がるからね。どちらに転んでも僕的には悪くないと思ったのさ」
「……アナタらしい理由で実に安心したわ」
「ハハハ、なんだい。まさか僕が善意に目覚めたとでも思ったのかい？ だったらとんだ見込み違いさ。生憎と命を助けられたくらいじゃ、僕の性根は変わらないよ。わかったら早く休みたまえ。君に見つめられていると偽善者アレルギーが発症しそうなんだ」
「はいはい、そうさせてもらうわよ」
喜咲は呆れたように言うと、今度こそその場を離れる。
もう喜咲の意識は悠馬には向いておらず、だから彼が小さく呟いた言葉は、彼女の耳には届かなかった。
「――それに、君が真の英雄になれば、僕も今度こそ英雄になるのを諦められるかもしれないからね」
＊
悠馬の通信から一時間後、喜咲は炎の翼で夜闇の中を飛行していた。
（――喜咲ちゃん。体の調子はどう？）
焼却場からほどほどに離れた辺りで、喜咲の脳裏にそんな思念が伝わってくる。
それを発しているのは、喜咲が右手に持つ短剣だ。
幾輪もの薔薇を模した鍔飾りに、リボンを模した護拳が付いている。刀身はガラスのように透き通っており、どこかウェディングナイフを思わせる形状をしていた。
その武器としては実用性のなさそうな短剣こそ、鹿倉姫乃――『永遠無垢の姫短剣』の武器形態である。
「大丈夫よ。栄養剤を飲んで一時間寝たら治ったわ」
（知ってる？ 人間の体って薬飲んで寝たぐらいじゃ、怪我は治ったりしないんだよ？）
「あら、見解の相違ね。私の地元じゃ、体に穴が開いてもガッツで補えるのが常識なのよ」
（脳筋論、ここに極まれりって感じだね……）
顔は見えないが、姫乃が呆れているのが送られる思念からよくわかった。
もっとも呆れられようがどうしようが、結局喜咲のやることは変わらないのだ。故に喜咲は気にしない。
姫乃もそこは諦めているのか、溜息の思念を送ってそれ以上言及してくることはなかった。
（まぁいいや。それよりちゃんと確認してなかったんだけど、喜咲ちゃんはどうやってトモ君を助けるつもりなの？）
「どうって……邪魔な手足と頭、あとは尻尾を消し飛ばして、中にいるだろうアイツを引きずり出すつもりだけど」
当然のように喜咲が告げると、さっきよりも強い呆れた思念が感じられた。
（……喜咲ちゃんって、本当に脳筋だよね）
「なによ、他にもっといい手があるっていうの？」
（ないけどさー……間違ってトモ君の頭とか消し飛ばさないようにね）
「頭がなくなっても、アイツなら生えてくるわよ」
つまり多少損傷を与えても問題ない。
我ながら酷いことを言っているという自覚はあるが、しかし正直なところ、そんなことを気にして戦える相手ではないだろう。
そもそも喜咲もすでに満身創痍なのだ。悠馬の言う弱体化がベルゼベロスに効いて、それでやっと勝負になるレベル。本来ならば智貴を助けている余裕などないのだ。
それでも彼を助けないという選択肢は、喜咲の中にはなかった。
喜咲がここに来た一番の目的は、智貴を助けることである。ならばその為に全力を尽くすのは当然だろう。
（……まぁ、私としてもトモ君は助けたいからね。ヒナちゃんたちも無事安全圏にまで逃げることができたっぽいし、私も死なないから、喜咲ちゃんが死ぬまでは手を貸してあげるよ）
「期待してるわ」
そう告げて、喜咲は表情を引き締める。いよいよベルゼベロスの気配が近くなってきたからだ。
思ったよりも遠くには行っていないらしい。
『魔王の断片』が持つ魔力は、人間や悪魔の持つそれとは異なる気配を持つ。そして化物の姿となった今、その特徴的な魔力は非常に強く放射されている為、見つけることは難しくなかった。
バキベキボキグチャビキヌチャッバギボキ。
非常に大きな、不快な音が響く。
眉を顰めながら音のする方をしてみれば、森の中の開けた空間にそれはいた。犬の頭で野生動物を、蛇の頭でそこらの植物を齧っているベルゼベロスだ。
黒い巨体にもかかわらず、夜闇に溶けていないから間違いない。しかし、その姿は喜咲が知っているものと比べるとわずかに違っていた。
「なんか、大きくなってない？」
遠目でわかりにくいが、前に見た時より二回りほど、その体が大きくなっているように見えたのである。
おそらく、手当たり次第にそこら中のものを食べて、文字通り自身の糧としたのだろう。ベルゼベロス周辺の森が開けているのも、ひょっとしたらアレが食い散らかした結果なのかもしれない。
（第三次性徴期かな？）
「いや、性徴期でも早すぎでしょう。育ち盛りの子供でも、背が伸びるのに一か月はかかるわよ」
（じゃあ第三次”超”性徴期だね！）
「その反射神経だけで話す癖、直した方がいいと思うわよ」
空中で漫才のようなやり取りをしていると、そんな二人の存在にベルゼベロスが気付く。だが空中にいるなら手出しできないはず――それが完全な勘違いだったと、喜咲は直後に思い知らされた。
ベルゼベロスの頭の一つが、近場に生えていた木の内、もっとも大きなそれに噛みつき、力づくで引っこ抜く。そしてそれを振り回すように体を回し、空にいる喜咲に向かって、咥えていた木を放り投げた。
「ちょっ！？」
悲鳴のような声を上げて喜咲は回避。直後、蛇の頭が二つ、喜咲に襲い掛かってきた。
どうやら投げた木を隠れ蓑にして接近していたらしい。
とっさに『永遠無垢の姫短剣』の刀身を炎で覆い、延長。一本の頭をそれで斬りつけて、もう一本を回避する。しかし投げっぱなしの木とは違い、蛇の頭は生きて動いている。
斬りつけられた蛇の頭は炎を纏ったまま、避けられた蛇の頭は方向転換して喜咲に襲い掛かってきた。
「普通の炎じゃ効かない……なら！」
変則的な動きで襲い掛かってくる蛇をいなしながら、喜咲は意識を短剣に向ける。途端に、刀身を形成していた炎の色が、赤から白へと転じた。
「これで！」
白い炎で切り裂かれて、二匹の蛇の胴と頭が分かたれる。分かたれた蛇の頭はそのまま白い炎に飲み込まれて消えていった。
これが『永遠無垢の姫短剣』が持つ能力『浄化の炎』である。
この白い炎は使用者以外の触れた物を、文字通りチリも残さずに焼き尽くす。それは魔王であっても例外ではないのだ。
（喜咲ちゃん、『浄化の炎』を使えるのは後五回が限度だからね！）
姫乃の警告が、思念で喜咲の頭に響いた。
非常に強力な『浄化の炎』だが、しかしデメリットは存在する。
高い集中力が必要となることと、体力を大きく消耗することだ。
永久機は複数の魂を反応させることで、無限とも言える魔力を使用者に提供する。その為魔力は尽きないが、しかし魔力を生み出す際に、契約者へ負担をかけるのだ。つまり集中する必要があるのと相まって、『浄化の炎』を使用すると非常に疲弊するのである。
それでも普段であればかなりの回数を使えるはずだが、今の喜咲は連戦による怪我と疲労で消耗している。『浄化の炎』を後五回も使えば、十中八九限界が来て、まともに動けなくなるだろう。
予想外の攻撃のせいで思わず使ってしまったが、無駄づかいはできない。喜咲はそう考えると、『浄化の炎』を少しでも有効活用しようと炎の剣を振りかぶる。そしてベルゼベロスに向かって振りぬいた。
刀身を纏っていた白い炎は、飛ぶ斬撃となってベルゼベロスに襲い掛かる。
だが直前で危険を察知したのだろう、ベルゼベロスは横へ跳んでそれを回避し、斬撃は大地を深く抉るに留まった。
しかし喜咲は止まらない。白から赤に戻った炎の剣を引っ提げて、避けて隙だらけになったベルゼベロスに上空から奇襲を仕掛ける。頭を切り裂いて即座に離脱。ついでに逃げ際に、翼から炎弾を放って追撃する。
「グォォォォォォォォォン！？」
ベルゼベロスから情けない声が上がる。
どうやら普通の炎でも『浄化の炎』程ではないがダメージはあるらしい。
ならばやってやれないことはない。喜咲がそう思って笑みを浮かべかけたところで、しかし振り返って見えた光景に頬を引きつらせた。
（あ、これヤバくない？）
燃やすほどの火力ではなかったのだろう、やや表面を燻ぶらせたベルゼベロスが地上にはいた。
三つの頭はこちらを向き、そして喜咲によって焼失された蛇の尾も復元されている――否、その尾の数は最初にあった二本よりも増えていた。
詳細な数はわからない。だがざっと見て五十本以上の蛇の頭が喜咲を睨んでいる。
姫乃の告げたとおり、間違いなくヤバい光景が目の前には広がっていた。
ついさっき、たった二匹の蛇相手に苦戦したばかりなのだ。万全な状態ならまだしも、今の状態でアレを捌き切れる気が全くしない。
どうやら前に戦った時のように、逃げるつもりはないらしい。
ここで喜咲を完全につぶすつもりのようだった。
相手に逃げられないのは好都合だが、タイミング的には最悪だ。
こちらはまだ悠馬が用意した弱体化の策を用意できていない。このまま戦えば、間違いなく喜咲が負けるだろう。
いよいよもって万事休すか。そう思った喜咲の耳に、ベルゼベロスの唸り声とは違う音が聞こえてきた。
方向は空中にいる喜咲より更に上。ベルゼベロスも異変を感じて上を見上げ、釣られるように喜咲も上を見る。すると暗くてわかりにくいが飛行機の翼端灯が見えた。
（きた……！）
姫乃の言葉の直後、なにかが空から落下してきた。さっきの飛行機が落としたのだろう。
それは、狙ったようにベルゼベロスの直上に落下する。
いや、狙ったように、ではない。間違いなく狙ったのだ。
あれこそが初を通して、悠馬が要請した秘策である。
だが見るからに直上への落下物を、ベルゼベロスが警戒しないわけがない。ベルゼベロスはとっさに後ろへ跳んでコンテナ直撃コースを回避した。
だが甘い。
逃げるベルゼベロスとは裏腹に、喜咲がコンテナに接近する。そして全力で炎の刀身をコンテナに叩きつけた。同時に炎の刀身を激しく燃焼させ、爆発を引き起こす。
反動で喜咲も大きく吹き飛ぶが、コンテナも反対の方向――ベルゼベロスが避けた先へと飛んでいく。
コンテナがベルゼベロスにぶつかって、弾けた。そして中身の液体がベルゼベロスにぶちまけられる。
液体は智貴に投与された物と同じ、魔王の力を抑制する物だ。
「グルォォォォォォォォォォォォォォォン！？」
薬剤を浴びたベルゼベロスの口から苦しそうな声が漏れ響く。
そしてその表面が溶け、大量に生えていた蛇の尾も形を維持できずに崩れていき、コールタールのような水溜まりを足元に形成する。
そのまま智貴を残して全て溶けてくれれば楽だったのだが、流石にそこまで甘い展開は訪れないらしい。
「グルルルルルルルル……」
体が溶けるのが止まり、後には蛇の尾を失って二回りほど小さくなったベルゼベロスが残された。
更にそんなベルゼベロスと喜咲たちを囲むように、複数のドローンが円を描いて浮遊する。そしてドローンから杭が地面に撃ち込まれた。
直後、杭から大量の電流の線が迸り、杭と杭を繋いでいく。
光り輝く電流で囲まれたその光景は、さながらプロレスやボクシングのリングのようだった。
否、それはリングそのものだ。
喜咲とベルゼベロスが雌雄を決する為だけに用意された決戦場である。
電流から生じた炎が木々を燃やし、喜咲とベルゼベロスを囲うように炎が生じる。
（周りは炎、目の前には敵意むき出しのラスボス。完全に最終決戦って感じだね！）
状況は整った。あとはベルゼベロスを倒して智貴を助け出すだけだ。
「ええ、気合入れていくわよ！」
直前の戦闘でもろくなっていた一本の木が、炎であぶられてメキメキと折れていく。
その音を開始のゴング代わりに、喜咲は背に生えた炎の翼を羽ばたかせてベルゼベロスへと突っ込むのだった。
