剣と魔女と魔王の乱舞（ディソナンスワイルドダンス）

第一部 魔王降臨

第三十五章 絶望に灯る火

　＊

　父は僕を見てくれなかった。

　理由は、多分色々。

　父が草薙財閥の会長で仕事が忙しかったから。優秀な兄にばかり注目がいっていたから。僕が父の嫌いな祖父に似ていたから。

　他にもなにか理由があったのかもしれないけど、とにかくそう言った理由から、父は僕のことをあまり見ようとしてくれなかった。

　だから僕を見てもらおうと、必死に頑張った。

　勉強を頑張った。運動を頑張った。でも兄には遠く及ばない。

　料理を頑張った。絵画を頑張った。ピアノを頑張った。頑張りすぎて鍋を焦がして、頑張りすぎて絵の題材に使っていたツボを割ってしまった。ピアノは最初の発表会で間違えたのを指摘して、二回目以降は来てくれなくなった。

　なにをしても空回り。父は決して僕を見ない。見てくれない。

　父の目が捉えているのはいつも兄ばかり。

　憎かった。妬ましかった。気に入らなかった。

　それを兄にぶつけても、兄は優しく微笑んで、僕の頭を撫でるばかり。更にみじめな気分になった。

　そんな鬱屈とした日々過ごしていたある日、僕はおとぎ話を聞いたのだ。

　王である父と仲の悪かった王子が、ちょっとしたミスから国を追い出されて旅を始め、悪い魔女を倒して姫を助け出す話だ。

　どこにでもあるような英雄譚。誰が作ったとも知らない、子供だましな作り話。

　でもその話は僕を魅了して放さなかった。

　何故ならその話の最後で国に戻ってきた息子が、父に認められて次の王になっていたからだ。

　そして幼かった僕は、無邪気にもその話を信じてしまった。

　英雄になれば、父が振り向いてくれる。だから英雄になろう。

　きっとそれが、全ての過ちの始まりだった。

　自分で言うのもなんだけど、僕は優秀な部類の人間だった。でも優秀なだけだ。兄の様な天才じゃない。

　優秀な、凡人だ。

　そして凡人はなにをしても凡人なのだ。決して英雄の器じゃない。

　だけど僕はそれを認められなかった。

　どうしても英雄になりたくて、だからただひたすらに突っ走った。

　やれることはなんでもやった。純粋な努力もすれば、あくどいこともなんでもやった。

　そこまでしなければ英雄には届かない。そこまでしても英雄には届かない。

　全力でやって、死ぬ気でやって、自分の進退をかけてまでやって、そして手に入れたものはただの破滅だった。

　しかも世界を破滅に追い込みかねないような破滅である。

　失敗した。失敗してしまった。

　いや、きっと最初から失敗していたのだ。

　英雄になろうとして、その為に取った方法があまりに間違っていたから。だからこの結末は当然の帰結。

　故に僕はその結果を受け入れる。自身が解き放ってしまった黒い獣の牙を、僕は目を瞑って受け入れるのだった。

　＊

「どぉりぃゃぁああああああああああ！」

　気合のこもった声と共に槍を突き出し、女性職員を担いだ喜咲は壁に大穴を開けた。

　槍は研究所の倉庫らしきところに放置されていたものである。先端にらせん状の刃が四枚に付いており、魔力を注ぐことで回転する、いわゆるドリルの機能を持った魔術機だ。

　一体なんの目的で作られた槍なのかはよくわからないが、しかし現状役に立ってくれているのであまり難しくは考えていない。

　女性は怪我をしてその倉庫に隠れていたのを喜咲が救助したのである。片腕が犬もどきに食べられて無くなったらしく、左腕がない。そのせいで色々と消耗していたようで、喜咲と遭遇してすぐに意識を失ってしまった。

　今はそんな女性を安全な場所に逃がすため、壁をぶち抜いて移動している所だ。

　最初は喜咲が一緒にいれば犬もどきに襲われることはなかったのだが、少し前から喜咲がいても襲われるようになっていた。そこで犬もどきがたくさんいる通路に出ないよう、部屋の壁を壊して移動しているのである。

　犬もどきの挙動の変化は、智貴になにかがあったからなのかもしれない。そう思うとこんなことをしている場合ではないようにも思えたが、だからと言って、こんな場所に女性を放置しておくこともできない。

　今はとにかく、彼女を安全圏まで連れていくことが優先だろう。

　他の人間を助けていないのは、手が足りないというのもあるが、そもそも助けることができなかったからだ。端的に言えば、皆死んでいたのである。

　どうやら犬もどきたちは、逃げようとする職員たちを片っ端から食い殺しているらしい。

　それもあって、喜咲は唯一の生き残りである彼女を助けたいと感じていた。

「マップ通りならそろそろ上への階段があるはずだけど……」

　喜咲は姫乃のドローンが作った館内マップを開く。

　そのマップによれば、どうやら隣の部屋に上への階段が存在しているようだった。

　確認するや否や、喜咲は槍を使って再び壁に大穴を開ける。するとその部屋にいた三匹の犬たちが驚いたようにこちらを向く。

　足元には腹の開いた死体があり、口元には赤い肉片がぶら下がっている。どうやら食事の邪魔をしてしまったらしい。

　犬もどきたちが食べていたものを見て顔をしかめながら、喜咲は槍を振るって犬もどきたちを駆逐する。

　数が多い犬もどきたちだったが、その強さは普通の犬と変わらない。その程度であれば喜咲の敵ではなかった。

　槍を振るって瞬く間に犬たちを駆逐すると、犬たちはそのまま床に弾けて血溜まりならぬ黒い泥溜まりを作る。時間が経つと、この泥から犬もどきが復活するのだ。実際にその光景を見たので間違いない。

　犬もどきたちが復活する前にここを離れなければ。そう思って喜咲はそのまま階段を上がろうとして、しかし視界の端でなにかが動くのを捉える。

　まだ犬もどきがいるのかと思い、動いたものが見えた方向に顔を向ける。そして見えたのは、さっきまで犬もどきたちが食事をしていた場所だった。

　そこに転がっているのは犬もどきたちに食い荒らされた、元人間たちの肉塊ばかりだ。思わず目を背けたくなる光景が広がっていたが、しかし目を逸らすわけにはいかない。目を逸らした瞬間、残っていた犬もどきに襲われる可能性があるのだ。

　そう思って喜咲は目を凝らして死体をを眺めて、そして違和感に気付く。

　多くの死体が激しく欠損している中、一つだけ欠損が少ない個体があったのだ。

　指が何本か腫れており、肩や太股を齧られてこそいるが、それ以外は欠損らしい欠損は見られない。

　他の死体と比べると致命傷には程遠いように思える。そう思ってその死体に注視していると、その死体の胸がわずかに上下していることに気が付いた。

　どうやら死体では無く生きている人間であるらしい。しかもよく見てみればその顔に、喜咲は見覚えがあった。

「草薙悠馬……？」

　血で顔が汚れているが、おそらく間違いない。

　一瞬どうするべきか喜咲は悩むが、数少ない生存者を放置しておくのも寝覚（ねざ）めが悪い。

　それに悠馬なら、智貴に対抗できるなにかがこの施設にあるか知っているかもしれない。喜咲はそう考えると、槍を口に加え、左肩に女性。右肩に悠馬を担いで階段を上がるのだった。

　――さ、流石に、二人はきついわね――――

　階段を上り切ったところで二人を床に放り、喜咲は槍で階段を破壊した。これで下から犬もどきに襲われることはないだろう。

　喜咲は息を整えると、いまだに倒れている悠馬に歩み寄った。

　悠馬は犬もどきたちに仲間を食べられたせいだろうか、目を開けているにもかかわらず、まるで反応がなかった。

　それこそ死んでいると言っても過言でないような静かさだ。そんな状態だからこそ、犬もどきたちに死んでいると勘違いされて、かろうじて無事――と言っていいのかは甚だ疑問だが――だったのだろう。そうでもなければ、真っ先に殺されていそうな悠馬が生きている理由がない。

　喜咲は適当に彼の衣服を破いて傷口を縛る。きれいな布ではないので傷口にはあまりよくないだろうが、多少は失血を防げるだろう。

「草薙。聞こえてる、草薙？」

　簡単に手当てを終えて、喜咲が悠馬に呼びかけるが、反応は返ってこない。

　肩を揺すっても、頬を軽く叩いても同様だ。

「草薙。ねぇ、草薙ってば」

　五分ほどそうしていただろうか。一向に埒が明かない状況に、いつしか喜咲は苛立ち始めていた。

「うんとかスンとか言いなさいよ、このド畜生！」

　苛立ちが最頂点に達した喜咲はそう言って頭を思い切りのけぞらせると、悠馬の頭を掴んで、思い切りヘッドバットを叩き込んだ。

「ぐっはぁ！？　な、なにが・・・・・・じ、神宮？」

　頭突きが気付け薬となったようで、悠馬が喜咲の存在に気付いて声を上げる。

　それから傷ついた自身の体を見下ろして、なにがあったのか理解したようだった。

「……ああ、そうか。暴走した穂群が放った、黒い獣に襲われたんだったな。君が助けてくれたのかい？」

「だったら、なに？」

「よけいなことをしてくれたね……僕は助かるつもりなんてなかったんだ。だからあえて穂群を暴走させようとミドガルズオルムを放ったんだ。わかったら、とっとと僕をおいて逃げたま――――」

　悠馬が言い終える前に、喜咲はその頭を掴んで再びヘッドバットをお見舞いした。

「な、なにを――ぐっはぁ！？」

　そして更にもう一発。同じ箇所に三回も頭突きを受けて、悠馬がその場でのたうち回る。

「どうせアナタのせいだと思ってたわ。とりあえず、今はその程度で許して上げるわ。泣いて喜びなさい」

「なんで僕が、君なんかに感謝を――――」

　再び悠馬の言葉を遮って、太股の怪我を踏んでやる。するとさっきとは違う痛みに悠馬が再びのたうち回る。

　その苦しむ姿に、喜咲は少しだけ胸がすく思いだった。

「今のはおまけよ。そんなに喜んでもらえて、私もうれしいわ」

「だ、誰が、喜んだり――――」

　悠馬がなにか言い掛けるが、喜咲が足を上げてみせると、慌てて口をつぐむ。

　やはり立場を教えるのに最適なのは痛みであるらしい。物わかりの悪い相手ならなおさらだ。

「さて、異論はないようね。なら感謝の証として、そこの女性はアナタが担ぎなさい。流石に彼女を担ぎながら戦うのは厳しいのよ」

「なんで僕がそんなことをしなくちゃいけないんだ……」

「文句があるならもう一回サービスしてあげるわよ」

「わかったよ。わかったからそのつま先をこちらに向けるのは止めてくれないかな？」

　悠馬は顔をしかめながら、いまだに目を覚まさない女性職員の腕を掴んで担ぎ上げた。

　足や肩の怪我のせいでやや辛そうだが、指示には素直に従ってくれるつもりらしい。

「……随分素直に言うことを聞くのね」

「なにか企んでると勘ぐっているのかい？　間違いじゃないが、大した事じゃないさ。興味があるなら話そうか？」

　悠馬が真実を話す確証は全くない。しかしなんとなくだが、今の彼は嘘をつかない気がする。喜咲は頷いて先を促した。

「君はここから脱出できると思ってるのかもしれないけど、僕はそれは不可能だと考えてる。ああ、ここで言い合うつもりはないから、君は意見を言わなくていいよ。僕が言いたいのは君についていけば、君があの獣たちに食い殺される現場を最前席で目の当たりにできると思ったからさ。僕にとって仇敵たる君が無残に死んでいく様を眺められるなら、彼女を連れていくことぐらい、いいかと思っただけさ」

「……随分といい趣味をしてるのね。それを言ったらここに置いて行かれるとか思わないの？」

「それならそれで構わないさ。僕は心中するつもりでミドガルズオルムを放ったんだ。始めから生き残る気なんてないんだよ。生き残ったところで、僕に未来はないからね」

　なにがあったのかわからないが、要は自分の都合で、他者を巻き込んだ自殺を敢行した、というのが事の顛末であるらしい。

「とんだ屑野郎ね。死にたいなら自分一人で首でもくくりなさいよ」

「そう言って、実際そうしようとしたら止めるんだろう？　僕が屑野郎なら、君はとんだ偽善者だね」

　互いに軽口を叩いて顔を逸らす。

　やはり彼とは相いれそうにはなかった。

　喜咲は不愉快そうに鼻を鳴らすと、悠馬たちを連れ立ち、改めて脱出に挑むのだった。

　＊

　ドリルの刃が唸り、犬もどきたちを屠っていく。

　喜咲たちの背後には、犬が屠られた証である泥たまりがいくつも広がっていた。

「ったく、次から次へと……どれだけいるのよ、コイツ等！」

　殺しても殺してもきりがない。悲鳴のような声で、喜咲は思わず愚痴をこぼす。

「なんだい、もうギブアップなのかい？　君にとって彼女の命はずいぶんと安いものなんだね」

　悠馬に挑発されて、喜咲はこめかみをひくつかせる。事故を装って犬もどきを彼のところに誘導してやりたいところだが、そうなると彼が担いでいる女性職員まで危ない目に合ってしまう。

　喜咲は内なる悪魔の囁きを振り切って、槍で犬もどきを切り裂くのだった。

　今、彼女たちがいるのは地下一階。もう少しで地上というところである。

　道中、犬もどきに襲われることはあったが、それ以上の大過はなく、なんとか三人無事のままだった。

「ハァハァハァ……」

　ここまで来ることができたのは僥倖だが、しかし足手まといが二人もいる状態で戦うのはさすがに疲れた。

　ましてや喜咲はずっと戦ってばかりなのである。

　喜咲以外の人間ならば、既に倒れていてもおかしくない。

　懐から初（うい）特製の栄養剤――姫乃からもらったものをまだ持っていたのだ――の入った容器を取り出し、喜咲は錠剤を口の中に放り込む。

　これですでに四回目。そろそろ本格的に危ない量である。

　だが流石、初（うい）お手製と言うべきか、飲めば十分ほどで体に魔力が沸いてくる。得られる魔力量は決して多くないが、体力も魔力もかつかつな今では貴重なリソースだった。

「……前から疑問に思っていたことがあるんだけど、一つ聞いてもいいかな」

　犬もどきたちを倒して一息ついていると、不意に悠馬が口を開いた。

「私を怒らせるような話でないなら、歩きながら聞いてあげるわ」

　言って喜咲は歩き出す。歩みは疲労と、怪我をしている悠馬を慮って遅めである。

「それなら大丈夫さ、ただの質問だからね……君はどうしてそんなにも他人のために命を張れるんだい？　自分の命を危険に晒してまで他人を助けて、君になんの得があるんだい？」

「アナタ、なにを言っているの？」

　悠馬のその問いかけに、喜咲は眉を顰めて彼を見る。

「得なんてなにもないわよ。というか、得がなきゃ助ちゃいけない法律でもあるの？」

「……君、それは本気で言っているのかな？」

　悠馬は理解できないと言った表情を浮かべるが、喜咲もまた同じ気持ちである。

「目の前で子供が死にかけていたら誰だって気分が悪くなるでしょう。だからその嫌な気分を取り除くために助ける。それと同じことよ」

「自分の命がかかっていてもかい？」

「感情は理屈じゃないでしょう？」

「なんとも早死にしそうな理屈だね……でも、なるほどね。なんとなくわかった気がするよ。ありがとう」

「アナタに素直に礼を言われるのも気持ちが悪いわね。というか、一体なにがわかったのよ」

「それについては黙秘させてもらうよ。君には言いたくないからね」

「素直なんだかそうじゃないんだか、よくわからない奴ね……」

　話はそこで終わりらしい。それ以上口を開こうとしない悠馬に、喜咲は息をついて前を向く。

　別に悠馬のことを詳しく知りたいわけではないのだ。

「……僕が英雄になれなかったのはそれが理由なのかもしれないな」

　だから、小さく聞こえてきたその声を、喜咲はあえて聞き流す。

　なんとなく空気が気まずくなる。別に悠馬相手ならば気にする必要もないのだろうが、さっきの弱々しい声がどうにも頭を離れない。

　そこでちょうど、喜咲は重要なことを忘れていることに気が付いて、反射的にそれを口にした。

「そう言えば、すっかり聞くのを忘れていたのだけど、この研究所には『魔王の断片』をどうにかできるようなものはないの？」

　悠馬と女性職員を助け出すことにばかり頭がいっていてすっかり忘れていたが、喜咲はここにその手段も求めてやってきていたのだ。

「そんな物があれば、こんなことにはなってないと思わないかい？」

　女性を担いだまま、悠馬が器用に肩を竦めてみせる。

　どうやら喜咲が期待していたようなものはないらしい。

「まさか君、そんな都合のいいものがあると思ってここに来たのかい？　だとしたら随分と夢見がちなんだね。存外、乙女らしいところがあるって言った方がいいのかな？」

「フン、乙女らしいって言われてもアナタ相手じゃ嬉しくもなんともないわ」

「穂群相手だったらときめきでもしたのかな？」

「…………ないわね」

「今の意味ありげな沈黙がどういう意味なのかは追求しないでおいてあげよう。優しい僕に感謝するといいよ」

「ソレハドウモ」

　なんだかんだでいつもの調子が戻ってきたようだ。憎らしい笑みを浮かべる悠馬に、喜咲は鼻を鳴らして顔を背ける。

　そうこうしていると再び小さな足音がいくつも聞こえてきて、喜咲たちは口をつぐんで足を止める。

　もはや恒例となった黒い犬もどきたちの襲撃だ。

　今いる場所は通路で、前方に喜咲、後方に悠馬たちがいる形である。このまま犬もどきたちに遭遇すれば、悠馬たちは格好の餌食だろう。

　故に喜咲は悠馬たちを壁際に寄せ、彼らの前に出る形で槍を構える。これならば喜咲が突破されない限り、犬もどきたちは悠馬たちに手出しはできない。

　そんなことを考えている内に、喜咲たちは犬もどきに囲まれてしまう。

　本当、そろそろいい加減にして欲しいものだ。

　辟易とした気分で槍を握る手に力を込める喜咲だったが、その槍が振るわれることはなかった。

　何故なら、突如、犬もどきたちがその動きを止めたからである。

　犬もどきたちは一様になにかを聞き付けたように上を向くと、しばらく固まってから全員が同じ方向へと走り出した。

　あの方向は、ちょうど上への階段がある方向である。

　ままるで飼い主に呼ばれたと言わんばかりの全力疾走ぶりに、喜咲は思わずポカンとしてしまう。

「なに、今の…………？」

「僕が知るわけないだろう」

　思わず悠馬の方を見ると、真顔でそう返されてしまった。

　あまりいい予感はしないが、しかしだからといってここで立ち止まっているわけにはいかない。地上への出口はもう目の前なのだ。

　喜咲は覚悟を決めると歩き出し、上への階段を発見する。そしてそれを登ると、ＡＰＣＴＡＣによってできた穴から覗く黒い月と大量の犬もどきが喜咲たちを出迎えるのだった。

「……なんだ、あの月は」

　悠馬が呆然とそうこぼす。

　そう言えば、悠馬は空に浮かぶ黒い月を見ていないのだったか。

　だがそれに対してなにかを言うことは喜咲にはできなかった。それぐらいに、目の前に広がった光景は異様だったのである。

　視界いっぱいに映る、黒い犬、犬、犬、犬、犬。

　焼却場の中であるにもかかわらず大量の犬もどきたちが床の上に座っており、それらが一様に黒い月に顔を向けている。きっと焼却場の外も似たような光景だろう。

　それはまるで神を崇める敬虔な信者のようだった。

　だが崇める対象が黒い月で、崇めている者たちが知性があるのかもよくわからない獣たちと言うだけで十分異常である。

　このまま先に進んで大丈夫なのだろうか。

　流石の喜咲も足踏みしていると、状況に更なる動きがあった。

「ビュオォォォォォォォォォォォォォォォォン！」

　ノイズ混じりの遠吠え。

「ビュオォォォォォォォォォォォォォォォォン！」

「ビュオォォォォォォォォォォォォォォォォン！」

「ビュオォォォォォォォォォォォォォォォォン！」

「ビュオォォォォォォォォォォォォォォォォン！」

　一匹が遠吠えを上げると他の犬もどきたちも次々に遠吠えを上げだす。

　思わず耳を覆いたくなるような声量に、後ろにいた悠馬までもが思わず怯む。

「ビュオォォォォォォォォォォォォォォォォン！」

　遠吠えの音がさらに大きくなっていく。そしてその声量がピークに達した瞬間、新たな変化が犬たちに訪れた。

　その体が崩れ、液体となったその肉体が、まるで動画の逆再生のように月へ伸びて飲み込まれていく。

　間違いなく、よくないことが起こっている。だがそうわかっても、喜咲にはどうすることもできなかった。

　液体となった犬もどきたちをどうすれば喜咲が止められるというのか。

　ましてやその数は軽く百を超えている。とても喜咲一人で処理しきれるような量ではない。

　そんなことを考えている内に、全ての犬もどきたちが黒い月に取り込まれてしまう。

　これで終わり？

　変化のない黒い月の様子に喜咲が訝しんだ瞬間、空間を揺るがすような鼓動の音が、黒い月から響き渡った。

　ドクン。ドクン、ドクン、ドクン。ドクンドクンドクンドクンドクン――――

　それは生物の胎動。心臓の鼓動のようだった。そして喜咲は続く黒い月の変化に気付く。

　黒い月の中でなにかが動いていた。

　もぞもぞと、グルグルと、まるで黒い月の中で出口を求めるように、それはひたすらに動き回る。

　そして動き回るそれの一部が怪しく輝き、喜咲の方を向いて一瞬だけ動きが止まる。

　目が合った。

　そう思った直後、それは起きた。

　ビキビキビキビキビキ。

　硬質ななにかが壊れる音――ヒビが入る音。

　その音に呼応して、黒い月の表面に亀裂が入り、表面が卵の殻のように剥離していく。

　いや、違う。

　あれが卵の殻のようなのではない。

　あれは卵の殻であり、そして卵そのものだったのだ、と。

　喜咲のその考えが正しかったことを示すように、月から一匹の獣が生れ落ちる。

　人間よりも二回り以上大きい、大型トレーラーほどの大きさがある巨大な犬のような化物だ。それが焼却場の天井と壁を破壊して地面に立つ。

　首の数は三つで、尾は二股の蛇の形をしている。

　まるで地獄の番犬を思わせるような姿だったが、決定的に違う点が二つ。

　一つは全身が黒い泥の様なあるいは炎のような不定形な物体で構成されていること。そしてもう一つは、目の数が三つの頭でそれぞれ違うことだ。

　真ん中の頭こそ、普通の犬のように二つの目があったが、右の頭には中央に一つだけ、そして左の頭に至っては目が一つも存在していない。

　まさに化物と呼ぶにふさわしい姿をした存在だった。

「ベルゼベロス……」

　背後で悠馬が小さくそう呟く。

　その名前は旧世界を滅ぼした魔王の一体。暴食の魔王につけられた名前である。

　細部は違うが、喜咲が伝え聞く魔王の姿と、目の前の化物の姿は確かによく似ていた。

「「「ヴォォォォォォォォォォォォォォォォ！」」」

　三つの頭が同時に咆哮を上げる。

　控えめに考えて友好的なものではない。

　特大の危険信号が全身を駆け巡り、喜咲は反射的に槍を構えていた。

「草薙は後ろに下がってなさい！」

　叫ぶのと同時に喜咲は槍を握って前に出る。

　先手必勝。推定ベルゼベロスが動くのよりも早く、その頭に槍を振るう。刃を回転させた全力全開の攻撃だ。

　ベルゼベロスはそれを避けることなく、狙い通り槍が顔面に突き刺さる。

　しかし返ってきたのは肉を切り裂く柔らかい感触ではなく、まるで金属でも叩いたかのような硬質な手応えだった。

　槍が弾かれて、喜咲は大きく姿勢を崩す。そしてそこにベルゼベロスの爪が迫る。

　大振りだったため、喜咲はとっさに槍を構えて攻撃に備える。そして爪が振るわれた。

　まるで防御などなかったかのような激しい衝撃。気付けば喜咲は背後の壁に叩きつけられており、背中に走った痛みに息とともに血が口から漏れ出ていた。

「神宮！」

　悠馬の叫ぶような声。それに反応してベルゼベロスの顔が悠馬たちに向く。

　いけない。そう思った瞬間、喜咲は手に持っていた槍をベルゼベロスに向かって投擲していた。

　唯一の得物を失う形になってしまったが、先のベルゼベロスの攻撃によって既にひしゃげて使い物にならなくなっていたので惜しくもなんともない。

　そしてその喜咲の攻撃とも言えない攻撃によって、ベルゼベロスの顔が再びこちらに向く。

「こっちよ、化物！　あんなぬるい攻撃じゃ、私は殺せないわよ！」

　そして効果があるのかわからない挑発をして、焼却場の外へ駆けだした。

「ヴォン！」

　外へ出る。

　ベルゼベロスが小さく吠えて喜咲に向かって走ってくる。

　速度は向こうの方が断然速い。

　喜咲はベルゼベロスに追いつかれる直前、方向を九十度変えて横に跳び、かろうじて衝突を避けてみせた。

　通り過ぎたベルゼベロスは方向転換をしてこちらを向く。そして再び喜咲に向かって襲い掛かる。

　真ん中の頭が大口を開けて喜咲に噛みついてきた。喜咲はそれをバックステップで回避すると、転がっていた鋭い石片を拾う。そして石片を獣の頭に突き立てた。

　狙いは鼻。犬の顔の部位の中でも比較的弱点となる箇所である。

　しかし素の硬さが石のそれを凌駕していたらしい。石がベルゼベロスに突き刺さることはなく、喜咲は舌打ちして横に跳び、続く追撃を避けてみせた。

「グルルルルルルルルルルルル」

　何度も攻撃を避けられたせいだろうか、ベルゼベロスが喉を鳴らしてみせる。

　その様子は不愉快そうにも見えれば、警戒しているようにも見える。

　いや、直ちに攻撃してこないのは本当にそれだけなのだろうか。

　そこでやっともう一つの可能性に思い至り、喜咲は僅かに表情を緩めてみせた。

「穂群、聞こえてる？　私よ、神宮喜咲。アナタを助けに来たの。聞こえていたら攻撃を止めて！」

　喜咲がそ呼びかけた瞬間、ベルゼベロスが僅かに戸惑ったのがわかった。

　――やはり、間違いない。ベルゼベロスは智貴の意識が反映されている。そして智貴は完全に意識を失ってはいない。

　完全にベルゼベロスに飲み込まれる寸前なのかもしれないが、それでもかろうじて最後の一線を踏みとどまっているのだ。

　そうでなければ、最初の攻撃で喜咲など粉みじんになっていておかしくない。

　なにせ相手は断片とは言え暴食の魔王。消耗した喜咲が真正面から挑んで敵うような存在ではない。

「しっかりしなさい！　アナタは私を手伝ってくれるんでしょう！　そんな化け物の姿になって、一体なんの役に立つって言うのよ！」

　喜咲の呼びかけは確実に効果が出ている。

　ベルゼベロスはまるで苦しむような唸り声を上げて、うずくまってしまう。

「研究所もミドガルズオルムも、もう全部ないわ！　アナタがその力を振るう必要はもうないの！　もう安全なのよ！　だからお願い、元の穂群に戻って！」

　なにかに耐えるような、あるいは振りほどこうとしているかのようなベルゼベロスの動き。

　心なしかその姿がぶれてきている気がする。

　もう少し、あと少しで穂群を取り戻せるかもしれない。

　そんな期待から喜咲は一歩前に出る。そして危害を加える気がない事を示すため、両手を広げてみせた。

「さっき攻撃したことなら謝るわ。だから戻ってきて、穂群。そして一緒に学園に帰りましょう！」

　そして更にもう一歩踏み込んだところで、ベルゼベロスが動いた。

　次の瞬間、激しい衝撃が喜咲の体を貫く。

　ベルゼベロスに噛みつかれたのだ、と理解した瞬間、その体は持ち上げられ、後ろの壁に叩きつけられた。

「ほ、むら…………」

　ヒューヒュー、と口から息が漏れる。

　不思議と痛みはない。だが体はまるで動かせそうになかった。

　腹のあたりに穴が開いている。確かめるまでもなく、致命傷だろう。痛みがないのも、もはや感じる必要がないからに違いない。

　それでも息があるのは、智貴の意思が殺すのを拒んだからだろうか。

　やはり彼は優しい人間だ。

　だがその意識も喜咲がここで死ねば、ベルゼベロスに飲み込まれて消えてしまうだろう。

　ラグネが死んだ時もそうだったし、さっき喜咲がミドガルズオルムに飲み込まれた時もそうだった。彼は仲間の死に敏感なのだ。

　ここで喜咲が死んでしまえば、彼はきっと耐えられずに最後の一線を越えて、その精神を崩壊させてしまうだろう。

　だから死ねない。

　こんなところでは死んでやれない。

「助、ける。私、が。ほ、むら、を」

　消えゆく命の火を感じながら、それでも喜咲は諦めない。

　絶対に智貴を助けようと、最後の力を振り絞ってベルゼベロスに手を伸ばす。

　だがそれはもはや無意味な行為だ。

　どれだけ頑張っても喜咲では智貴を助けられない。

　なによりベルゼベロスがそんな喜咲に止めをさすべく、前に踏み出していた。

　そして状況はさらに悪化する。

「神宮！」

　遅れて悠馬がやってくる。

　何故アイツがまたここにやって来たのか。下がる様に言ったのに聞こえていなかったのだろうか。

　まさか助けに来たとでも言うのだろうか。だったらキャラでもない事をするなと心の底から罵ってやりたい。

　なんにせよ、マズい。

　このままでは自分だけではなく、悠馬まで殺されてしまう。そして彼が担いでいる女性も。いや、それだけではない。

　きっとエルミールや姫乃。誠二や小向も殺されてしまうだろう。

　駄目だ。

　そんなものは受け入れられない。

　受け入れられないのに――力が足りない。

　自分だけでは、絶対的に、届かない。

「――力が、欲しい」

　悠馬や姫乃。エルミールたちを助ける力が。

　なによりも『魔王の断片』に飲み込まれてしまった智貴を救い出せる力が。

　悪魔に魂を売ってもいい。

　神を敵に回してもいい。

　だから誰でもいい、自分に力を――――

　――本当に仕方ないなぁ、喜咲ちゃんは――――

　どこからともなくそんな声が聞こえてきた気がした。

　そして直後、喜咲を守るようにその正面に白い炎の壁が生じた。

　その炎を、喜咲は知っている。

　不自然にまで白い、不思議な炎。それは永久機の炎だ。

「本当の本当に、私はエルフが嫌いなんだからね」

　そう言ってどこからともなく姿を現したのは、ボロボロの制服を着た小さな影。

　ピンク色の髪をした、ルビーのように紅い瞳をした少女。その額には虹色に輝く石が埋まっていた。

　鹿倉姫乃。

　対魔王用に作られた七つある最強の魔術機、永久機。その内の一振りだ。

　その姫乃が、どこか困ったような微笑みを浮かべて喜咲に手を伸ばす。

「だからこうして力を貸してあげるのは、今回だけ。本当に特別なんだからね」

　その言葉がなにを意味するのか、喜咲にはもうよくわからない。

　ただ本能のままに伸ばされた姫乃の手に腕を伸ばし――そして触れた手から激しい光が生じ、その場にあった全てを飲み込むのだった。