第三十四章 堕ちる魔王
若干修正完了。
＊
助けなくては。
彼女は俺を助けてくれた。
助けなくては。
彼女にはまだやるべき事がある。
助けなくては。
彼女はここで死ぬべき人間じゃない。
助けなくては。
助けなくては。
助けなくては――例えこの身が人でなくなろうとも――――――
＊
ビャンビャンビャンビャンビャン。
音が聞こえる。
獣の鳴き声に似た、不思議な音。
あまり心地よくない、不気味な音。
最悪のアラーム音を目覚まし代わりに喜咲が目を覚ませば、辺りは地獄と化していた。
「は？」
半壊した鉄と石の構造物の上に、血と肉のグラデーションがほどこされている。
自分は確か、ミドガルズオルムに飲み込まれたはずだが……ならばここはミドガルズオルムの体内なのだろうか。
そう思った瞬間、喜咲の耳を生暖かい風が撫で、そこで自分の耳を隠していたヘッドホンがなくなっていることに気が付く。
どうも意識を失っている間に無くしてしまったらしい。
普段隠しているものが露わになる違和感に喜咲は眉を顰めるが、直ぐにその事は意識の隅へと追いやる。
それよりももっと重要なことがあると気付いたのだ。
体内で風？
そんなことありうるのだろうか、と思って上を見上げて、喜咲は息を呑んだ。
何故ならそこには体内からは見えるはずのない、開けた空と、黒く輝く月が存在していたからである。
黒いのに輝いていると思ったのは、見た瞬間に眩しいと感じたからだ。
よくよく考えてみれば光源らしきものがないにもかかわらず、周囲の景色が見えているのもそのためだろう。
あの月は一体なんなのだろうか。
黒い光などという物理現象を無視した光。それは地獄変をもたらしたとされる『黒い柱門』を彷彿とさせる光だ。
見ていてどこか不安な気持ちになる。
こういう時、姫乃や智貴が傍にいてくれれば、冗談を言って気分をほぐしてくれたかもしれないが。
そう考えかけて、喜咲はそこで姫乃たちの存在に思考が至る。
「そうだ、鹿倉たちは……！」
彼女たちは無事なのだろうか。
そう思って周りを見渡してみるが、視界に映るのは赤黒い肉と鮮血ばかり。探し人の姿は見当たらない。
ここがミドガルズオルムの体内でないのなら、彼女たちと合流できるかもしれない。
そう思ってコネクタで通信を試みるが、結果は惨敗。まるでジャミングされているかのようにどこにも通信が繋がらない。
通信による安否確認を諦めると、喜咲は足で彼女たちを探すため、仕方なく歩き出すのだった。
「ウッ、臭い……なんなのよ、もう」
あまりの匂いに手で鼻を覆うが、そもそも喜咲が目覚めた時には全身が肉片で汚れており、あまり意味がなかった。
顔をしかめながら手を離し、改めて周りを見渡す。
見た感じ、元は長い傾斜のある通路で、その全体に大量の血と肉が降り注いだようだ。
はっきり言って意味がわからない。
通路全体を覆う肉とは果たしてなんなのか。生肉をトン単位で運んでいたトラックが転落してきても、こんな事態にはならないだろう。
つまりこの場に溢れる肉はそれより多いのだ。
天井が消し飛んでいてわかりにくいが、場所はおそらくは例の地下研究所から地上に続くモノレール用の通路だろう。
喜咲がどの程度気絶していたのかはわからないが、それ程の距離を移動したとは思えない。
だが果たしてなにがあれば天井が消し飛んで、大量の肉が通路に降り注ぐことになるのだろうか。
いや、肉の方にはなんとなくだが心当たりがある。
「多分、ミドガルズオルムの肉よね、これ」
あの巨体がバラバラにされれば、通路が肉まみれになってもおかしくはないだろう。
だがその推測が正しいとすれば、あのミドガルズオルムをこの肉塊に変えた存在がいると言うことだ。
一体なにがあれば、あの巨体がバラバラになる事態が起こるのか。
空に浮かぶ黒い月や、喜咲が起きる直前に利いた謎の音。そして行方不明の姫乃たち。
わからないことが多すぎる。本当に、この場でなにが起きたのだろうか。
そんなことを考えていた喜咲だったが、不意に嫌な気配を覚えて足を止める。
ビチャビチャビチャ。
グチャベチャビチャ。
ガリッゴリッボリ。
なにかを咀嚼するような音。それも複数だ。それらが物陰――どちらかと言うと物と言うより肉だから肉影だろうか――から聞こえてきたのだ。
なにかが複数いる。
非常に嫌な予感がして確かめたくないが、ひょっとしたら姫乃たちがいる可能性がある。なら確かめないわけにもいかない。
普段ならなにも考えずに突貫するところだが、どうにも『無尽の弾丸』はどこかに落としてしまったらしい。『八脚の神馬槍』も使い切ったため武器もなく、寝ていたとは言え、ダメージが残っているせいで体の動きも鈍い。仕方なく隠密を心がけ、音を出さないように喜咲は肉の壁から顔を覗かせる。
そして見えた光景に思わず眉を顰めた。
そこにいたのは三匹の、黒い犬……のようなものだった。
目はなく、耳もシルエットこそ耳の形をしているが、その全てが一様に黒いなにかで覆われているようだった。
なにか。そうなにかだ。
毛ではなく、かと言って皮膚でもない。その表面はどこか炎のように揺らめいる。幽霊のような、どこか非実体を思わせる姿だ。
そしてそんな不可思議な姿をした三匹が、それぞれミドガルズオルムの肉と思しきそれを咀嚼している。
犬に酷似しているが、しかしあんな生き物は見たことがない。
明らかに通常の生物でないことはわかるが、かと言って悪魔かと言われたら首を傾げるところだ。
喜咲は幼い頃に悪魔図鑑なる物を読んでいたため、これでも人一倍悪魔については知っている。だがそんな喜咲でも、あんな姿の悪魔は知らない。
一体あれはなんなのだろうか。
好奇心が尽きないが、しかし今はあれらにかまけている場合ではない。今は姫乃たちの探索を優先するべきである。そしてここには、探し人である姫乃たちはいない。
喜咲は覗いた時と同じように、静かにその場を去ろうとして、しかし不意に黒い犬もどきのうちの一体が鼻をひくつかせる。
犬もどきはなにかを探すように辺りを見渡して、そして喜咲の方を向いて動きを止めた。
見つかった。
喜咲はとっさに逃げようと後ろに跳んで、血だまりに足を取られる。
そのまま尻もちをついて倒れた喜咲に、黒い犬もどきたちが襲い掛かる。
二匹が喜咲の逃げ道を塞ぐように回り込み、その間に残る一匹が喜咲に噛みつこうと飛びついてきた。
喜咲はとっさにそれを蹴り飛ばすが、蹴り飛ばされた犬もどきは即座に体勢を立て直して喜咲に襲い掛かってくる。しかも今度は回り込んできた二匹もだ。
凌ぎきれない。喜咲はそれでも諦めまいと身構えるが、しかし犬もどきたちの牙が喜咲に届くことはなかった。
不意に犬たちから敵意が消える。そして不思議そうに首を傾げると、なにかを確かめるように顔を近づけて喜咲の臭いを嗅ぎだす。
一体どれほどの時間、そうしていただろうか。
実際には非常に短い時間だっただろうが、喜咲には非常に長い時間に感じられた。
「ビャンビャンビャン」
犬の鳴き声にノイズが混じったような不愉快な鳴き声が辺りに響く。
それはどこかで聞き覚えのある声。一体どこで聞いたのか、そう考えて喜咲は思い出す。
喜咲はこの声で目が覚めたのだ。
つまり喜咲が目覚める直前、この犬もどきは喜咲の傍にいたのだろうか。だとすればそれはなにを意味するのか、わからない。
「ビャンビャンビャン」
「ビャンビャンビャン」
「ビャンビャンビャン」
まるで会話するように犬もどきたちの間で鳴き声が交錯する。そして彼らの中でなんらかの結論が出たようだった。
何故か嬉しそうに尻尾を振って、喜咲の周りを走り出す犬もどきたち。そして数秒ほどそうした後、三匹はばらけてどこかへと走り去ってしまう。
「……なに、今の？」
なにが起きたのかはよくわからない。だがどうやら自分は見逃されたらしい。
引っかかるものを覚えながら喜咲は立ち上がると、しばらくボウと突っ立ていた。しかしいつまでもそうしているわけにはいかない。喜咲は周辺にさっきの犬もどきたちの姿がない事を確認すると、姫乃たちの探索に戻るのだった。
そうして探索を続けることおよそ五分。再び感じた剣呑な気配に喜咲は足を止める。
今度はさっきの犬もどきの時のように明確な位置はわからない。だが確実に何者かの視線を感じていた。
喜咲は腰の後ろに手を回し、なにも掴めずに眉を顰める。
武器はない。ならば素手でどうにかするしかない。
そう考えて喜咲は手刀を構えて全周囲を警戒したところで、聞き覚えのある声が喜咲の耳朶を打った。
「よかった、神宮さん！」
そしてよく知った――というには、やや知り合って間もない人物が姿を現す。
「遠藤？」
思わぬ人物の登場に、喜咲は目を丸くし、そして安堵から頬を緩めた。
「無事だったのね」
「それはこっちの台詞ですよ。ミドガルズ……なんでしたっけ。とにかくアレに飲み込まれた時は本気で肝が冷えましたよ。でも、やっぱり生きてたんですね」
「ええ……っていうか、その言い方だと私が生きてるってわかってたみたいだけど」
いや、そもそも誠二たちはどうやって助かったのだろうか。死亡が秒読み寸前だった喜咲同様、彼らも絶体絶命の窮地だったはずである。
「痛っ……」
なにかを思い出しそうになって、不意に走った頭痛がそれを遮る。
「大丈夫ですか？」
「……ええ。大丈夫よ。それより他のみんなは？」
心配そうに覗き込まれて、喜咲はなんでもない振りを装ってそう尋ねた。
記憶の欠落は気になるが、しかしなによりも優先すべきことではない。
今一番重要なのは他のメンバーの安否確認だ。
だがこう言ってはなんだが、誠二がピンピンしている以上、全員無事だろう。喜咲は楽観してそう考えるが、対する誠二は苦々しい表情を浮かべてみせる。
「なにかあったの？」
「……ここで説明するのもなんですし、とりあえずみんなと合流しましょう。その方が話が早いでしょうから」
そう言って歩き出す誠二に、喜咲は胸騒ぎを覚えながら付いていくのだった。
＊
「あ、喜咲ちゃん！」
「神宮さん、無事だったんですね！」
嬉しそうな姫乃と小向の声に出迎えられる。
どうやら二人は無事だったらしい、と喜咲は胸を撫で下ろし、すぐ傍に転がっているものを見つけて直ぐに表情をこわばらせた。
「エルミール……アナタ」
「お見苦しい姿をお見せして申し訳ありません」
そこにあった……否、いたのは左腕と胸から下を失ったエルミールだった。
断面こそ、小向の魔術器官による光るかさぶたで覆われているようだったが、思わず目を逸らしたくなるような惨状である。
それでも意識がはっきりしているのは、彼女の体が機械でできているからだろうか。
「……大丈夫なの？」
「獅童様の魔術器官でエナジーリキッドの流出は止められましたし、激しい動きをしなければもう半日は活動できるかと。ただこの有様ですので、戦力としては役に立てないかと」
「流石にそんな状態になってるアナタに戦力として期待するほど、私も鬼畜じゃないわよ」
眉を顰めて喜咲が言うと、エルミールがかすかに口の端を吊り上げる。どうやら今のは彼女なりの冗談だったらしい。
冗談を口にできるぐらいなら、余裕はあるのだろう。
それに安堵しながら、喜咲はもう一度周りを見渡す。そして最後の探し人が見当たらないことに眉を顰めた。
「……穂群は？」
智貴の姿が見当たらない。
喜咲が尋ねて姫乃たちに顔を向けると、エルミールは目を伏せ、誠二と小向は顔を背けてしまった。
ただ一人、姫乃だけが真顔で空を指さす。
「トモ君だったら、あそこにいるよ」
釣られるようにして見上げた先にあるのは黒い月だ。他にそれらしいものは見当たらず、喜咲は首を傾げる。
「あそこってどこよ……黒い月しか見当たらないけど」
そう言って喜咲の頭に、一つの可能性が思い浮かぶ。
『黒い柱門』を思わせる黒い月。『黒い獣の大樹』によく似た、黒い獣たち。
いや、それは元々思いついていた可能性。だがあえて考えないようにしていた可能性である。
そして喜咲が忌避していたその考えを代弁するように、姫乃はこう言った。
「だから、あの黒い月の中。あの中にトモ君はいるんだよ」
姫乃の話をまとめるとこういうことらしい。
喜咲がミドガルズオルムに食べられた瞬間、智貴の『黒い獣の大樹』が発動した。
そして智貴から伸びた無数の黒い獣の頭がミドガルズオルムを食い殺したのだ。その際に、智貴を背負っていたエルミールも巻き込まれて今の姿になったらしい。
ミドガルズオルムは瞬く間に肉塊となって辺りに散らばり、モノレールもその攻撃に巻き込まれて破壊された。
姫乃たちはその時に生じたモノレールの残骸と一緒に、地面にまで落ちてきたらしい。
そこで終われば、エルミールは大破したが、ギリギリ話はハッピーエンド……とまではいかずともノーマルエンドくらいで終わっただろう。
だが『黒い獣の大樹』――いわゆる『魔王の断片』。その力を振るって、そんな都合のいい展開が待っているはずがなかった。
『黒い獣の大樹』はミドガルズオルムを殺しても止まらなかったのである。それどころかミドガルズオルムを食い殺して力を増したのだ。
力を増した『黒い獣の大樹』は通路の天井を吹き飛ばして浮上。空に黒い月を、そして眷属である大量の黒い獣を作り出して、この地に放った。
「それで思いっきり警戒してたら、足音をエルが捉えて、安全確認のために遠藤君に出向いてもらったってこと」
そして今に至る、と言うことらしい。
姫乃の説明を聞き終えて、喜咲は戸惑いを隠せないまま空を見上げる。彼女の視線が向くのは、空に浮かぶ黒い月だ。
「空のアレが、穂群……？」
喜咲はどこかボウとした声で呟いた。
智貴がこの惨状を生み出したなんて、まだ信じられない。
いや、本当はわかっている。姫乃の言葉に嘘がないと。
彼女が嘘をつく理由などない。それにミドガルズオルムなんて言う非常識を殺して、なおかつこんな非現実的な状況を生み出せるとしたら、それは『魔王の断片』以外にあり得ない。
「……でもそんなことができるんだとしたら、なんで穂群が捕まってる間に同じ事が起きなかったの？ もっと早くに起きていてもおかしくないんじゃない？」
「それは喜咲ちゃんがミドガルズオルムに食べられたのを見たからだと思うよ。多分トモ君は、普段から意識せず『魔王の断片』の力を抑え込んでいたんじゃないかな。それが喜咲ちゃんが食べられたところを見て、タガが外れて抑えが利かなくなった……想像だけど」
なるほど、確かにそれはありそうだ。
つまりこの惨状は、智貴が自分を助けようとした結果。いわばこの惨状は喜咲が招いたも同然だ。
ならば喜咲がこの事態を解決しなければならないだろう。
「どうにかして、助けないと……」
その決意は意識せず、喜咲の口からこぼれ出ていた。そしてそれを聞いて、姫乃が表情を強張らせる。
「喜咲ちゃん、それ。本気で言ってる？」
問われて喜咲は反射的に姫乃を見る。
彼女はなにを言っているのだろうか？
今の言葉は意識してのものではなかったが、間違いなく本気だ。
姫乃の真剣な声のトーンに、それまで他所を向いていた他のメンバーの視線が集まる。
「当たり前でしょう。そもそも私はここに穂群を助けに来たのよ」
「でもそれは『魔王の断片』が発動するのを防ぐため、でしょ。でも、もう『魔王の断片』が発動しちゃった後。ようは喜咲ちゃんは失敗してるんだよ」
「でもだからってこの状況を放置なんてできないわ」
「……喜咲ちゃんの気持ちはわかるよ。私だって同じ気持ちだから。でもそれでもあえて言わせてもらうよ」
姫乃はそこで一度切ると、大きく深呼吸してから、こう言った。
「頭を冷やして、喜咲ちゃん。この事態は喜咲ちゃんがどうこうできるレベルの話なの？」
言われて、喜咲は自分でも気付かないうちにヒートアップしていことに気が付いた。
確かに現状はどう考えても喜咲の手に余るものだった。
「まともな武器もない上に、『黒い獣の大樹』はあんな遠く。しかも多分、あれは上で力を蓄えてる。これ以上なにをする気か知らないけど、多分、状況はきっと今より悪くなるよ。喜咲ちゃんはそれをどうにかできる術があるの？」
そんなものあるわけがない。
「ないんだったら、行っちゃだめだよ。少なくとも喜咲ちゃんはこの世界でも有数の実力者なんだから。喜咲ちゃんだったら、アレが本格的に動き出した時に、喜咲ちゃんだけが戦える可能性がある。だったら今この不利すぎる状況でその戦力を不意にするより、一度撤退して戦力を整えるべきだよ。あの『魔王の断片』は完全じゃない。だったら準備さえ整えることができれば永久機が揃っていなくたって勝てる可能性がある」
確かに負けるとわかっていて突っ込むより、そちらの方が賢いだろう。
世界平和を考えるなら、間違いなくそちらの方が正しい選択だ。
『魔王の断片』は放置しておくにはあまりに危険すぎる。まずはあれの排除を第一に考えるべきだろう。だが――――
「私たちがここで引いたら、ここはどうなるの？」
姫乃は言った。
ここには喜咲が少し前に見た黒い犬もどきが大量に放たれている、と。
だが犬もどきたちの姿はほとんど見当たらない。ここにいないなら、それらはどこにいるのか。
「あの犬もどきたちは、少なからず穂群の影響を受けているはずだわ」
だからこそ、さっき遭遇した際に喜咲は襲われず、姫乃たちも未だ無事なのだろう。
しかし自分たち以外の生物には、あの犬もどきたちは容赦なく襲い掛かるはずだ。そしてこの通路は地下の研究所に繋がっている。
ならば、犬もどきたちは研究所に行って、そこで暴れているのではないだろうか。
「彼らは穂群にひどい仕打ちをした、なら彼らは今頃あの犬もどきたちに襲われているんじゃないかしら」
言われて誠二と小向がハッとした顔でこちらを見る。やはりいっぱいいっぱいの状況でそこまで考えが至らなかったらしい。
ここで言葉を尽くしてこの二人を味方につければ、姫乃を言い負かせるのではないか。そうすれば智貴を助ける力になってくれるかもしれない。そんな打算から喜咲は続けて二人に言葉を投げかけようとするが、
「だとしてもそれは自業自得だよ。彼らはそうなっても言い訳できないような事を今までしてきた……喜咲ちゃんだって見て来たでしょう？ 施設を守る大量のゴブリンに、悪魔たちのサイボーグ。あれら全部、あの研究所の職員たちが命を弄んで生まれた産物だよ。さらに『魔王の断片』までどうにかしようとトモ君に酷いことまでして……だから、私は研究所の人間を助けたいとは思わない」
確かにその通りだろう。
智貴も彼らには強い恨みを抱いているのかもしれない。だが、だとしても虐殺を働いたと知れば、きっと後で後悔するに違いない。
智貴との付き合いが長いとは言い難い。しかし、それがぐらいわかる程度に一緒にいたはずだ。
だから喜咲の意思は揺るがない。
「それに今ここで『魔王の断片』の力が解放されたら、仮に穂群を助けることに成功しても間違いなく凍結封印されるに違いないわ。今この場で助けないと、私たちは貴重な仲間を失うことになるのよ」
喜咲は智貴に言ったのだ。彼を救う、と。
それは瞬間的な話ではない。絶望に沈んでいる彼の心を救い上げたいのだ。
そしてそのためにはここで引くことはできない。彼を黒い月から引きずり出すのさえ、喜咲にとっては過程でしかないのである。
しかしそれに対する反論は、思わぬところから飛んできた。
「……そこまでして彼にこだわることは、ないんじゃないですか」
誠二だ。彼は言い辛そうに顔を背けながら、しかしそれでも言葉を続ける。
「神宮さんなら、探せばきっと他にも仲間になってくれる人がいます。少なくとも僕は彼がいなくなっても、アナタのチームメンバーでいるつもりです。それでも足りないって言うのなら、僕が絶対に穂群の代わりになるようなメンバーを探して見せます。だから、ここは引きませんか？」
「で、でもそれじゃあ穂群君が……」
「わかってる！」
小向の否定の言葉をしかし誠二が叫ぶような強い否定で黙らせる。
「わかってるさ。僕だってできるなら助けたい。アイツはムカつくけどいい奴だし、得体のしれない力を持ってるせいでひどい目に合ってきた、可哀そうな奴だろうさ。救われてしかるべき人間だってわかってる。でも……でもまずは、僕たちの命の方が優先だろう。いや、僕たちの命を優先するべきだ。それとも君は穂群に仲間殺しをさせたいのかい？」
「そんなつもりじゃ……」
「ああ、ないだろうさ。でも彼を助けようとするっていうことは、そうなる可能性があるってことだ。そして現状、僕たちが殺される可能性の方がどう考えても高いんだ」
そう言う誠二の手はかすかに震えていた。
小向もそんな誠二の手の震えに気付いたようだ。なにかをを口にしようとして、諦めるように目を伏せてしまう。
そしてそんな二人を見てから、再び姫乃が喜咲に視線を向ける。
「……もう一度言うよ、喜咲ちゃん。私たちには『魔王の断片』をどうにかする術がない。こんな状態でトモ君をどうにかしようなんて自殺行為だよ」
「……いえ、一つだけあるわ。『魔王の断片』と戦う手段が」
今思い出した。この絶望的な状況をどうにかできるかもしれない、唯一の可能性。
喜咲は懐をまさぐり、初に渡されたフラッシュメモリを取り出す。そしてそのフラッシュメモリを姫乃に放り投げた。
「なにこれ？」
「『魔王の断片』と戦える唯一の手段……その可能性よ。詳しくはその中の動画データを見ればわかるわ」
それだけを言うと、喜咲は研究所に向かって歩き出す。
もうこの場で言うべきことはなにもない。
これ以上、この場で言葉を紡いでも意味はない。
姫乃や誠二の言う通り、ここから先は死にに行くようなものだ。ならば無理に彼らを連れていくことはできない。
「き、喜咲ちゃん！？ どこに行くの！」
「研究所よ。いくら酷いことをしていたと言ってもやっぱり放っておけないし、それにあそこならひょっとしたら『魔王の断片』をどうにかできる物があるかもしれないわ……動画を見て、気が変わったら追いかけてきて。そうでなかったら帰っていいわ。私の無茶にアナタたちまで付き合わなくてもいいから」
なんでもないことのように言って、喜咲は歩き続ける。
「無茶だよ！ 死んじゃうって！ さっき死にかけたのを覚えてないの！？」
後ろから姫乃が大声で制止の声をかけてくるが、やはり喜咲は止まらない。止まれない。
喜咲には大事な目的がある。その為に死ぬことはできない。
だがそう思っているのと同じぐらいに、喜咲は智貴のことを助けたいのだ。
「ありがとう、でも……ごめんなさい」
だから必至で声を張り上げる姫乃にそう言って、喜咲はその場を去るのだった。
＊
助けなくては、どんなことをしようとも。
彼女はそれだけの価値がある人間だ。
それ程に優しい人間だ。
自分に生きる意味を与えてくれた。自分を必要だと言ってくれた。
だから彼女を死なせたくない。助けたい。
助けたい。助けたい。助けたい。
自分は彼女を――――――
助けたい……助けたい？
彼女？
……彼女とはいったい誰だろうか？
自分は一体誰を助けたかったのだろうか？
何故あんなにも、よくわからない誰かを助けたいと思ったのだろうか？
よく、わからない。
なにか大事なことを忘れている気がする。
だけどそれがなんなのかわからない。
だが思い出せないのなら、それはきっと大した事ではないのだろう。
大事なことではない。
大事なことなんてない。
ああ、そうだ。
この世界に大事な物なんてない。
大事な物なんてないから、なにもないからこんなにも飢えている。
飢えて、飢えて、飢えて。
乾いて、乾いて、乾いて。
とても耐えられそうにない。
ああ、本当に、腹が減った、なあ――――――
