第三十三章 救いは闇に呑まれ
モノレールに懸垂式の補足を追加。
＊
「急げ！ 穂群の移送を優先しろ！」
目の前を忙しそうに職員たちが走り回る。そんな彼らに悠馬は声を張り上げて指示を飛ばす。
悠馬が今いるのは、神余焼却場地下にある特殊悪魔研究施設。その地下六階にある特殊防護室である。
この防護室は研究施設の中でも二番目に安全な場所だ。そして一番安全である場所はこの部屋の奥にある個室。そこでは今、智貴を運び出すための準備が行われていた。
「そこ、もたもたするな！」
戸惑ったように動きを止める職員を叱りつけ、悠馬は意識せず親指の爪を噛む。苛々するとつい出てしまう、幼い頃からの癖だ。
苛々の原因は仮想ウィンドウに映る少女たちである。
神宮喜咲、鹿倉姫乃、獅童小向、遠藤誠二、エルミール。いずれも悠馬が連れてきた穂群智貴を助けに来た者たちだ。
「クソ。サイゴが負けるなんて……あの、役立たずが……！」
少し前にあった戦闘の結果を思い出して、悠馬は穿き捨てる。
サイゴ――スラスター付き近接戦闘型特殊ゴブリンサイボーグ――は悠馬が保有する悪魔のサイボーグの中で、最強の手駒だ。
基本的にタイマンを好んで、特に強敵と戦いたがる傾向があり、逆に自分より弱い相手との戦いを嫌う。非常に扱い難い悪魔ではあるが、アレはタウロスとグリフを同時に相手取り、単騎でそれらを圧倒する性能の持ち主である。
アレと戦った者は今まで全員殺されてきた。
喜咲も強いとはいえ、サイゴ相手では勝てないだろうと踏んでいたのだが――どうやら見込み違いだったらしい。
いや、喜咲とエルミールだけならば、確かにサイゴ単体でも勝てていた。
問題は、戦力として考えていなかった姫乃や誠二の存在。そして喜咲の土壇場での成長である。
サイゴより劣ると思われていた喜咲は戦いの最中で成長し、道中で脱落するだろうと考えていた姫乃たちはサイゴのもとまでたどり着き、予期していなかった彼らのサポートによってサイゴは倒れた。
そして脱落したはずのエルミールも、小向の魔術器官によって復活している。
全くもって苛立たしい。
戦いの中で成長するなど、それではまるで喜咲の方が物語の主人公――英雄のようではないか。
全くもって気に入らない。
武装などは大分消耗させることはできたようだが、しかしこちらも同様に戦力が減少している。いや、こちらの方が消耗が激しい。はっきり言って、喜咲たちを足止めできるような戦力はこの施設にはもう残っていないのだ。
一応まだ使える戦力はないでもないが、それらはことごとく問題を抱えており、実戦投入するにはリスクが高すぎる。
それら抜きでも総力戦に持ち込めば、相打ち程度には持っていけるかもしれないが、それでは意味がない。
自分が無事で、なおかつ智貴を無事に連れ出すことができて、それで初めて悠馬の勝ちとなるのだ。
それ以外は負けたも同然。そんな結果、認められるわけがない。
故に今の悠馬に取れる行動は、逃げの一手のみ。
しかしそれも喜咲たちの侵攻速度を考えると難しいかもしれないというのが現状だ。全くもって忌々しい連中である。
悠馬の親指の爪がボロボロになり出した頃、彼に駆け寄ってくる職員の姿があった。
なんの用だとばかり睨みつけてやると、職員はかすかに怯みつつもそれでも姿勢を正して気丈に悠馬へ報告してくる。
「悠馬様、地上にヘリが到着しました。『魔王の断片』の方も薬の再投与、及びコンテナへの固定が完了しています」
やっとか。悠馬は親指を口から離して口の端を吊り上げる。
ギリギリ間に合ったようだ。
喜咲たちは既にすぐそこまでやってきているが、今ここを出てしまえば確実に追いつけない。
そしてここを無事に出ることができれば、悠馬の望みは間もなく叶う。
「よし、だったら今すぐ穂群をヘリに搬入するぞ。それとヘリには僕も一緒に乗り込む、いいな」
「悠馬様もですか？ ですが今来たヘリは貨物運搬用で、悠馬様が座れるようなシートなどはありませんが」
普段の悠馬は、乗り物にはファーストクラスの席にしか座らない。それを知っているが故に出た言葉だろう。
「そんなことを言ってる場合か。今彼女たちに捕まったら僕は負けなんだよ。いいから早く準備しろ！ 行け！」
「は、はい！」
苛立ちを示すように、手を思い切り振って追い払う。
言われた職員は涙目になっていたが知ったことか。その程度のこともわからない馬鹿にはあれぐらい言ってやって当然なのだ。
報告に来た職員が視界から消えるのを確認してから、悠馬も智貴の元へ向かって歩き出す。
そして扉を潜ろうとしたところで異変が生じた。
「うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！？」
「ぎゃあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！？」
突如聞こえてきた悲鳴に顔を上げてみれば、智貴の入ったコンテナの周りで、職員たちが悲鳴を上げて転がり出した。
その体には大量の小さななにかがまとわりついている。どうやらそれがこの惨事の原因らしい。
一体なにが、そう思っていると悠馬の持つ自衛用の魔術機が発動して、周囲に電撃が放たれる。
登録されている魔力持つ以外の物体、それが悠馬に一定以上の速度で一定範囲内に入ると発動する代物だ。つまりなにかが悠馬に接近してきていたらしい。
焦げるような音に誘われて床を見下ろせば、黒い煙を上げる小さな機械――姫乃が使っていたネズミ型のドローンが転がっている。
確かに急に大量のネズミがまとわりついてこれば、確かに恐怖も覚えるだろう。だがこれは本物ではない。
「君たち、落ち着け！ これはドローンだ！ 本物のネズミじゃない！」
悠馬が叫ぶが、当の職員たちはパニックに陥っていて聞こえていないようだった。
クソ、こんな時にタイミングが悪い。
今は急いで智貴を搬出せねばならないのだ。それなのにこんなくだらないことに時間を取られている暇は――――
そこまで考えて、悠馬はふと動きを止める。
いざ智貴を外へ運び出そうとしたところで、邪魔をするようにネズミ型のドローンが襲い掛かってきた。果たしてこれは偶然なのだろうか。
喜咲たちの位置はここからではまだ遠い。今すぐここにやってくることはないはずだ。そう思って悠馬は仮想ウィンドウで喜咲たちの現状を確認し、
「マズい！ 急いで穂群を搬出しろ、早く！」
そう叫んだ次の瞬間、轟音が文字通り壁を貫いた。
カランカラン、と槍だった物が壁の瓦礫と床を転がっていく。
壁が破壊されたせいだろう、瓦礫が粉塵となって宙を舞い、辺り一帯が砂煙で覆われる。そしてそれを突っ切るようにして一人の少女が姿を現した。
「やっと見つけたわよ、草薙悠馬！」
黒いヘッドホンに太陽のような金色の髪。複数の槍を宙に浮かべて従える少女、神宮喜咲の登場に、悠馬は苦々しく顔をしかめるのだった。
「さぁ、穂群を返しなさい！ さもないとケツの穴から手ぇ突っ込んで、奥歯ガタガタいわせりゅわよ！」
「喜咲ちゃん、喜咲ちゃん。こんな時にドジっ子アピールしなくていいんだよ？」
「わかってりゅわよ！」
目の前で喜咲と、そしてその後ろから姿を現した姫乃が漫才を披露する。その光景を見て、悠馬は眉間のしわが深くなるのを感じた。
自分はこんな間抜けな連中に追いつめられているらしい。あまり認めたくない現実である。
「……やあやあ、わざわざ穂群に会うためにこんな所にまで来るなんて、君は随分と彼にゾッコンなんだね」
気を取り直して、悠馬はそんな悪態をつく。
対する喜咲も直ぐに悠馬を睨みつけてきた。
「力づくで穂群を浚っていったアナタには負けるわよ」
「僕は『魔王の断片』が欲しかっただけさ。穂群自身には興味がない」
「そこはお世辞でも本人に興味があると言っておいた方が好感度は高いと思うけど。そんなだからアナタはモテないのよ」
「生憎と男にモテたいなんて欠片も思ってないからね。全然構わないさ」
そうだ。他人からの好感度なんかどうでもいい。
そんなものが欲しいなら、始めからこんなことなどしていない。
自分は英雄になりたいだけだ。英雄にさえなれればそれでいい。
他の者なんて必要ない。英雄にさえなれれば、それで――それで？ 英雄になって、自分は一体どうしたいのか。
ふとそんな疑念が悠馬の脳裏をよぎるが、それ以上のことを考えている暇はなかった。
「喜咲ちゃん、あの扉の向こう！ 奥の部屋の箱の中にトモ君がいるよ！」
気付かれた。
おそらくは職員を襲ったネズミ型のドローンで元々監視していたのだろう。
マズい、こちらは一人で向こうは二人。いや、姿が見えないだけで残る三人もすぐ傍にいるはずだ。戦いになれば間違いなく自分の方が不利だ。
ここで戦闘には持ち込めない。それを理解した瞬間、悠馬は行動を起こしていた。
懐に手を入れ、そこから手のひら大のボールを取り出すと、ボタンを押して喜咲へと投擲する。
ボールはぶつかる直前、喜咲が槍で斬り裂いてしまったが問題ない。
斬り裂かれたボールは小型のスモークグレネード。ボタンを押して二秒経つか、本体に強い衝撃が走れば煙が噴き出す仕様だ。
一瞬の内に部屋の中に煙が充満する。
「な！？」
突如噴出した煙に喜咲が驚きの声を上げる。それと同時に、悠馬は智貴の入っているコンテナに向かって走り出した。
「待ちなさい！」
後ろから叫ぶ声が聞こえてきて、同時に複数の風切り音。煙でなにが飛んできたのか見えないが、おそらくは喜咲が槍を飛ばしてきたのだろう。しかし視界不良の中では狙いを付けられるはずもない。結果、槍は掠ることもなく、悠馬は扉を潜ってコンテナに辿り着くことができた。
「クソ、早く、早く開け……開いた！」
焦っていたせいか二度ほど認証に失敗した後、悠馬はコンテナの開放に成功。中で拘束されて椅子の上に座らされていた智貴に近づくと、彼を椅子に固定しているベルトを開放。拘束具に包まれている智貴を担いでコンテナを出た。
そしてそのまま扉があるのとは逆の壁に駆け寄ると、コネクタを使って隠し通路を開き、その中に飛び込んだ。
緊急時の脱出用隠し通路である。
この通路の先にあるモノレールを使用することで、施設内の通路を使うより早く地上へ出ることができるのだ。
緊急時のということもあり、明かりは最低限で通路は暗く、道幅も狭い。
悠馬はそんな通路を、智貴を背負って走る、走る、走る。
拘束具を着た人間は想像以上に重くて、すぐ息が上がる。だがこんなところで止まれはしない。非常に気に食わないが、悠馬には智貴が必要なのだ。
智貴なしに、悠馬は英雄になることなどできはしないのだから。
だから息が上がっても、段差に足を取られてふらついても足を止めない。
ただ出口を求めて走り続ける。
そうやって走っていると、不意に目の前に火災警報の緊急ウィンドウが開き、喜咲のいる部屋でスプリンクラーが作動した旨が表示される。
どうやらスモークグレネードの煙を、火災のそれとシステムが誤認したらしい。
ならば想定されている時間よりも早く、煙は消えることだろう。
そしてそうなればどうなるか。悠馬の後ろですぐにその答えが出る。
「待ちなさい！」
隠し通路に喜咲の声が響き渡る。
やはり来たか。想定通りの事態に、悠馬は忌々しそうに舌打ちする。
同時にコネクタから警備システムにアクセス。隠し通路に設置されている迎撃用マシンガンを作動させた。
数は二機と心許ないが、通路は狭い一本道。この場所でなら非常に有効な武装だ。
喜咲が追い付いてくる前にマシンガンが火を噴くが、しかしその弾丸が喜咲を貫くことはなかった。
喜咲が即座に『八脚の神馬槍』で床材のコンクリートを引きはがし、それを盾にして突っ込んできたのである。
少女の腕のどこにそんな力がと思うが、どうやら手で持っているわけではなく、『八脚の神馬槍』で突き刺して運用しているらしい。
筋肉こそ使っていないが、とんだ力技である。
そしてやがてマシンガンの弾が尽き、喜咲が盾を捨てて突っ込んでくる。
もう彼女と悠馬の間を遮るものはない。
捕まる――そう思った瞬間、電撃が弾ける。悠馬が自衛用に持つ魔術機の電撃だ。
電撃の直撃を受けて喜咲の体が跳ねる。それを認めて悠馬は口の端を吊り上げた。
悠馬が持つ魔術機はあくまで自衛用であるため、相手を殺すほどの出力はない。だがそれでも足止めをするには十分な威力である。
これならば喜咲が痺れている間に逃げ出すことができる。悠馬は安堵しかけるが、
「こ、の程度でェェェェェェェ！」
喜咲の咆哮の様な声が通路に響く。
その体は電撃で思うように動かないようで、かろうじて倒れないよう踏みとどまるのが限界のようだった――体の方は。
だが魔術機の方は違う。
いつもに比べれば槍の動きは精彩を欠いている。電撃の効果がまるでなかったわけではないようだ。それでも人一人を圧倒するには十分すぎる戦力だった。
十本を超える槍が悠馬に襲い掛かる。
悠馬はそれを避けようとするが、しかし自分の手足の数よりも多い数の攻撃を避けられるはずもない。
悠馬は目の前に迫る槍の柄を最後の映像に、意識を失うのだった。
「――ま様！ 悠馬様！ しっかりしてください」
自分を呼ぶ声が聞こえてきて、悠馬は目を覚ました。
場所は緊急脱出用の隠し通路。
何故こんなところに自分がいるのか。そしてどうして職員の男に自分は起こされているのか。
そう考えかけて、思い出す。
慌てて体を起こして周りを見渡すが、しかし周囲には戦闘の跡があるばかりで、探し人の姿は見当たらない。
「穂群は、神宮はどこに行った！？」
「それよりも急いで手当てを――――」
「手当なんかどうでもいい、それよりもアイツ等はどうした！」
悠馬が怒鳴るようにして尋ねると、職員の男は怯みながらもそれに対する答えを口にしてくれた。
「そ、その、彼らは緊急脱出用のモノレールを使って地上に向かっているようです」
「今すぐ足止めしろ！」
「その、ですが、あのモノレールは安全に脱出するため研究所のシステムから切り離されていまして、一度動き出すとこちらではどうしようもなく……」
「システムから切り離されていても、電源を落とすとかレールを破壊するとかできるだろう！」
「電源は車両に積まれていますし、レールを破壊するにしても先回りして爆弾を仕掛けでもしないと不可能でして、どちらもあまり現実的では――――」
「もういい！」
埒のあかないやり取りに、悠馬は男を振り払って立ち上がる。
どいつもこいつも肝心な時に役に立たない。やはり最後に頼れるのは自分だけだ。
なら自分一人でアイツらを追いかけるだけだ。
そう思って、悠馬は壁に手を突きながら歩き出し、背後にいた職員がそれを呼び止めた。
「あ、あの悠馬様」
「……まだなにかあるのか？」
「いえ、その会長から緊急で呼び出しが入っていまして……『魔王の断片』について至急聞きたいことがあるとか」
会長。その単語で悠馬の足が止まる。
会長は、悠馬の父である王理だ。もちろん、今回のことは王理はなにも知らせていない。
成功すればリターンは大きいが、だが失敗した際のリスクはそれよりもさらに大きい。そして成功して得られるリターンも実質ただのマッチポンプであり、常にリスクを孕んでいる。そんな実質リスクしかない案件を王理が認めるわけがない。
今やっていることを知られれば間違いなく止められる。
いや、止められるだけならまだいい。今回の失態を考えれば、最悪勘当されてもおかしくない。
そしてそんな父の口から『魔王の断片』という言葉が出た以上、ほぼ全てバレているとみて間違いない。
つまり悠馬は失敗したのだ。
「クソ、あと少しだったのに……！」
呟いて思い切り壁を叩く。痛みが殴った右手に走るが気にならない。
もうどうしようもない。
今更父親に泣きつく？
無理だ。父は自分には厳しい。ましてや草薙財閥を旧知に追いやるような真似をしたのだ。絶対に許してもらえるわけがない。
ならここから逃げ出す？
それこそ無理だ。
財閥の後ろ盾がない、素の自分がどれだけ傍迷惑で無力な存在なのか、他でもない自分がよく知っている。
悠馬一人ではなにもできない。ましてや草薙財閥から逃げ出すということは、草薙財閥と敵対すると言うことだ。そんなことをしては生きていくだけでも困難だろう。
つまり積みだ。
悠馬はここで破滅して、智貴たちはここから無事に脱出する。
自分だけが破滅して、他の連中はいい目を見る。
嫌だ、嫌だ、嫌だ。
そんな未来、受け入れられるわけがない。
自分はまだなにも成せていない。
誰も見返すことができていない。
そんな状態で自分だけが破滅するなんて、認められない。
「まだだ、まだ。僕にはまだアレがある」
認められない。ああ、認められない。
そして認められないならどうすればいい？
そんなことは実に簡単だ。
「……ああ、そうだ。僕だけが破滅するなんて許されない。破滅するなら神宮、穂群。君たちもだ……！」
呟いて、悠馬はフラフラと歩き出す。
「ゆ、悠馬様？」
「フ、フフフ、フフフフフ……！」
意識せず不気味な笑いが口から洩れる。
職員の男がどこか怖がるような目でこちらを見ていたが構わない。
そうだ。もうどうでもいい。
英雄も、父も、仲間も、世界も。
全部、全部、どうでもいい。
だから、
「全部終わらせてやる……！」
＊
「うーん、化物と戦って地下研究所から電車で脱出。バイ〇２思わせる展開だねえ」
懸垂式のモノレールに乗って地上に向かう途中、窓から外を眺めながら姫乃がそんなことを呟いていた。
あまり聞きなれない言葉に、喜咲は不思議そうに眉を顰める。
「なにそれ？」
「大昔に流行ったホラーゲームの話だよ。まぁ、あれだと車両に乗り込む前に大ボスと戦う羽目になってたからちょっと違うと言えば違うけど……あ、でも映画版だと車両に乗り込んでから最後に襲われるんだったかな？ つまり今から襲われれば映画と同じ展開になれるよ！ やったね、喜咲ちゃん！」
「なにがやったのよ。というか、槍ももう十二本しかないし、これ以上の戦闘は本気で御免被りたいんだけど」
何故かテンションを上げる姫乃に、喜咲は心底呆れた声を上げる。
帰るまでが遠足と言うように、無事に学園に着くまで安心はできない。
しかし折角今は安全そうな場所にいるのだ。少しくらいは気を休ませて欲しいところである。
「ヒメちゃんは元気だね……私はもうクタクタだよ」
「元気、元気！ 元気が私の取り柄だからね！」
キャッキャと小向と騒ぎ出す姫乃をしり目に、喜咲は他に視線を向ける。
疲れからか、ぐでーとシートの上で横になる誠二。反対側のシートには智貴と彼を処置するエルミールの姿があった。
エルミールは破れた上着をエプロンで覆い傷口を隠している。小向の魔術器官によって傷口を覆ってあるとはいえ、破れた服をそのままにするのは気が進まないらしい。その辺りは機械でもやはり女性ということだろうか。
そんなことを考えながらエルミールたちの方へ歩み寄ると、仮面を被った彼女の顔がこちらに向いた。
「穂群の様子はどう？」
「はい。今、拘束の解除と、手と足に刺さっていた……これは鋲でしょうか？ とにかく腱を貫くように刺さっていた異物の除去は完了しました。傷口は拘束服を破いてそれを包帯代わりに巻いていますが、衛生的にはあまりよくないと思われますわ」
「それでも鋲を刺したままにしておくよりはいいんじゃないかしら。学園にはすぐ着くわけじゃないんだし、あんなものを刺したままにしておくのもどうかと思うわ」
「ですわね」
喜咲の言葉にエルミールも頷く。
流石に手と足を貫通した状態のまま連れ帰るというのは、いくら『魔王の断片』とはいえ可哀そうだろう。
「……まぁ、一度アイツの頭をぶち抜いたことがある私が言うのもなんだけど」
「なにか言われましたか？」
「いえ、なんでもないわ。それより穂群の意識は戻りそう？」
「正直、この場では難しいかと。どうやら未知の薬物が使われているようでして、学園の方で詳しく解析してみなければなんとも言えませんわ」
「そう…………」
喜咲は智貴を見る。
そこにいるのは屍のように動かない智貴の姿だ。
かろうじて呼吸はしているようだったが、瞳孔は開き切り、こちらの会話になんの反応も示さない。
彼は元に戻るのだろうか。
『魔王の断片』であることを考えれば回復は可能だとは思うが、しかし思った以上に回復が遅い。十中八九、草薙悠馬によって、なにかよからぬことをされているのだろう。
自分がもっと早く助けに来ることができていれば、彼がこんな状態にはならなかったかもしれないと思うと、胸が締め付けられる思いだった。
「そんなに心配しなくても大丈夫ですわ。彼は『魔王の断片』ですもの。この程度のことでどうにかなるようでしたら、理事長も凍結封印がどうのなど言い出したりしません」
「……そうね」
「ええ、ですからそんな思いつめたような顔はするべきではないかと。穂群様も反応こそしていませんが意識があるかもしれませんし。意識があった場合、そんな顔を見せられたら心配させてしまいますわ」
「べ、別に思いつめてなんかいにゃいわよ」
「噛んでる上に、顔が赤いですわよ？」
どこか弾んだ声で指摘されて、喜咲は顔を背ける。
「あれれ？ なんか面白そうな話してる？ 恋バナ？ 恋バナ？」
するとそんな二人のやり取りを耳ざとく聞きつけて姫乃がこちらにやってくる。
「違うわよ！ そうじゃなくて、私はリーダーとして彼を心配してるだけよ！」
「そ、そうですよね。リーダーだったら心配ですよね」
「そうよ……って、なんだか獅童さんも慌ててない？」
「そ、そんなことないですよ！」
とてもそうは見えないが、本人がそう言うならそうなのだろう。喜咲は一末の違和感を覚えるが、小向はなんとなく追及して欲しくないように見える。
相手が嫌がるようなことをわざわざしようと思う悪趣味を、喜咲は持っていない。故に喜咲は小向との会話を打ち切って、別の話をしようと頭を回す。だが口を開こうとした直前、獣の咆哮の如き轟音がその場にいた全員の耳を貫いた。
「な、なんだぁ！？」
あまりの音に、誠二が跳び起きて辺りを見回している。
「後ろの方から聞こえてきたみたいだけど……」
「行ってみましょう」
喜咲は姫乃と目が合うと、頷いて車両の最後尾に向かって駆けだした。
ややもって二人は目的地――最後尾の運転室に到着する。
車両の正面に付いた窓から外を見てみる。車両に付いたライトが外を照らしているが、しかし暗くてなにも見えない。いや、よく見てみれば奥の方でなにかが動いているのが見えた。おそらくはあれがさっきの音の原因だろう。
しばらく眺めていると徐々にそれが近づいてきて、その姿が明らかになる。
それは機械の装甲を各部に纏った、巨大な蛇の化物だった。
「ミ、ミドガルズオルム！？ あんなもののサイボーグまで作ってたの！？ 草薙財閥どんだけなのさ！」
ミドガルズオルム。
この世界には本来存在しない、災厄級の化物だ。
育ち切れば城すら飲み込める巨体となるらしいが、視界に映るミドガルズオルムはそこまで大きくない。
「見たところ幼体のサイズみたいだけど……」
「それでもあんなのに追いつかれたら一たまりもないよ！」
姫乃の言う通りだ。ミドガルズオルムは幼体でも船を丸々一隻飲み込むことができるのだ。そして徐々にミドガルズオルムが近付いてきている。つまり追いつかれるのも時間の問題だ。
「鹿倉、ここの正面は見たところ運転席みたいだけど、壊したら運航に問題はあるの？」
「え？ 反対側に運転席はあるからどっちかが残ってれば問題ないと思うけど……なんでそんなこと聞くの？」
「こうするためよ！」
言うが早いか、喜咲は背にマウントしていた『八脚の神馬槍』を全て展開し、運転席を貫いてミドガルズオルムに叩き込む。
「ガァァァァァァァァァァァァァァ！」
悲鳴を上げてミドガルズオルムの姿が再び闇に呑まれる。
「やったの！？ ……って、これ言っちゃ駄目な台詞だ！」
「ええ、ほとんど手応えがない……多分、直ぐ戻ってくるわ」
「ですよねー」
「とにかく一旦戻るわよ。皆にも知らせないと」
エルミールたちにもなにがあったのか知らせる必要があるだろう。知らせたところでなにか変わるのかはわからないが、とりあえず情報を共有することは重要である。
そう考えて後ろに戻ろうとした瞬間、視界の端でなにかが動いた。
そして、
「ガァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァ！」
さっきとは比にならない程の速度でミドガルズオルムが接近してきて、喜咲たちの乗る車両に噛みついてきた。
激しい振動と、車両がひしゃげていく鈍い音が響く。
「うわ、わわわわわわ！」
「急いで逃げるわよ！」
慌てる姫乃を脇に抱えて、喜咲は急いで喜咲は急いで後方――前の車両へ駆けこんだ。次の瞬間、さっきまで喜咲たちがいた車両が、連結部分から引きちぎられてが引きちぎられて行くのが見えた。まさに間一髪といったところである。
ミドガルズオルムは引きちぎった車両を咀嚼する為か、一時的に速度が落ちて闇に呑まれる。
車両を飲み込むか捨てるかすれば、またすぐに追いついてくるだろう。
「なにがあったんですか！？」
「今の激しい音はなんですか！？」
誠二とエルミール。後ろには小向と、エルミールの背には智貴の姿もあった。
マズい。喜咲はとっさにそう思う。
遅いか早いかの違いでしかないが、とにかくここにいては次の襲撃でミドガルズオルムに飲み込まれかねない。
対策を考えるためにも今は一番後ろ――先頭車両に向かうべきだろう。
「詳しい話は後よ！ 今はそれよりも先に――――」
それ以上、喜咲が言葉を続ける事はできなかった。
何故なら再びミドガルズオルムの咆哮がそれを遮ったからだ。
そして再び姿を現した巨体が車両に噛みついてくる。
「わ！？」
噛みついた衝撃で車両が揺れ、思わず姫乃を手放してしまう。
そのまま姫乃はミドガルズオルムに飲み込まれそうになるが、喜咲はとっさにそんな彼女の腕を掴んだ。そしてエルミールたちのいる後方に投げたところで、もう一度衝撃。不安定な姿勢だった喜咲はそのまま宙に放り出される。
喜咲が立っていたのは車両のほぼ端。
当然、その背後には壁も別の車両もない。
あるのはミドガルズオルムの口だけだ。
飲み込まれる。そう思った喜咲は、意識せず手を伸ばす。
それは助けを求めるためだったのか、それとも他になにか理由があったのか本人にもわからない。
ただやたらとゆっくりと感じられる時間の中で喜咲は確かに見た。
姫乃を受け止めた小向に、喜咲を捕まえようと腕を伸ばす誠二とエルミール。しかし喜咲が助かるには彼女たちの腕はあまりに遠すぎた。
だが喜咲はそんなことも気にならない。彼女の目が捉えていたのは、エルミール。その背にいた智貴の顔だった。
そこにはなんの表情もない。しかしその目は確実に自分を捉えている。動けないはずなのに、その焦点は確実に自分に合っていた。そしてその瞳の奥に、喜咲は黒い輝きを確かに見た気がした。
それがなんなのか理解する前に喜咲はミドガルズオルムに飲み込まれる。
遠ざかる車両。消えゆく光。
絶望的でどこか儚い光景。
せめて他の仲間たちには助かって欲しい。
そう思った瞬間、それはきた。
物理法則に反する黒い光。それが車両から溢れ出し、車両を飲み込もうとしていたミドガルズオルムを飲み込んだ。
そしてミドガルズオルムの中にいた喜咲も漆黒に飲み込まれ、彼女の意識も暗転するのだった。
