第三十二章 ゴブリンとの死闘
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「ゴブ……は？ え？」
目の前のＧＣ５０６Ｂ――言い難いのでやはり黒騎士と呼ぼう――がなにを言ったのか、喜咲は一瞬理解ができなかった。
ゴブリンは基本的に人間の子供並みに小柄でやせ細った体躯を持つ。加えて知能は高めだが、それはあくまで野生動物と比べた場合で、人間とは比べるべくもないのだ。間違っても人間の言葉を解したりはしない。
喜咲は改めて黒騎士を見た。
自分より頭一つ分大きな、がっしりとした体躯に、少々戦闘狂なきらいがあるとはいえ、言葉を交わしコミュニケーションを取ることができる。
しかも今までに見たこともない超高速機動を取ってみせた。
……一体どのあたりがゴブリンなのだろうか？
それとも彼と自分で言うところのゴブリンは、全く別の存在だったりするのだろうか。
「どう見てもゴブリンじゃないだろ、って顔だな」
あまつさえ表情からこちらの考えを読んで見せた。いよいよ持ってゴブリンらしくない。
そんなことを考えていると、黒騎士は「当然だろうな」と肩を竦めてみせた。
「俺はゴブリンの突然変異体だからな」
「突然変異体？」
「知能が並の人間ほどあるんだとさ。それでここの研究員どもが目をつけてな、色々と実験を受けている内にこうなったって訳だ」
そう言って自分の体を見せつけるように、腕を広げてみせた。
「ＩＱテストに反応実験、解剖に薬物投与。変わった所じゃ、他の悪魔との意思疎通が可能かどうかの実験なんかもあったな。最終的には脳だけ残しての機械化。なかなかえげつないだろ？」
確かにえげつない。えげつなさすぎて、喜咲は思わず顔をしかめてしまう。
「そんな目に遭って、なんで草薙悠馬に従ってるのよ」
さっき借りがあると言っていたのは、好意的な意味ではなかったのか。
少なくとも目の前の黒騎士と同じ目にあって、悠馬を恨まないのは難しく思えるのだが。
「そりゃあ、俺は負けてアイツらに捕まったんだしな。だったら俺の生殺与奪の権利はアイツらにあって当然だろ。多少は恨みはしたが、それがこの世界の摂理ってものだろう」
弱肉強食。そんな言葉が喜咲の脳裏によぎる。
確かにそれは真理だろう。
金、暴力、知識、知能。どの世界でもそう言った力を持つ強者が勝ち残るものだ。
だが弱者には生きる価値がないと言っているようで、喜咲はあまり好きでない言葉である。
「それに結果論だが、アイツは俺にこうして強靭な体をくれたからな。今じゃそんなちっぽけな恨みよりも感謝の念の方がよっぽど強いのさ」
「……理解できない話ね」
「それはそうだろう。お前は人間……人間なのか？ なんか妙な気配だが……まぁ、とにかくお前は人間種で、俺はゴブリン。そもそもの考え方が違って当然だろ。別に理解して欲しいわけでもないしな」
確かにさばさばとしたその話し方は、共感を求めているようには見えなかった。だがだからこそ喜咲はますますわからない。
「じゃあ、なんでそんな話をしたのよ」
「お前が気にしてそうだったからよ。妙なことを気にされて戦闘に集中できないんじゃ、こっちも楽しめないからな。そう言った憂いは最初に無くしておこうと思っただけだ」
「ずいぶん親切なのね」
「親切とは違うな。俺がただ強敵と戦いたいから、そうしてるだけだ……それでもう聞きたいことはないか？ ないんだったらそろそろ始めようぜ。そっちも急がなきゃならないんだろう？」
その通りだ。
喜咲は周りに散らばっていた『八脚の神馬槍』を操ると自身の周囲に配置し直す。
エルミールと、そして智貴を救うためにも、ここでまごついてはいられないのだ。
「……最後にもう一度聞くけど、道を譲ってくれる気はないのね？」
「ああ」
「なら、仕方ないわね！」
叫んで、喜咲は槍を射出する。
数は五本。まずは様子見という奴だ。
先制して放たれたそれを黒騎士はその場から僅かにズレ、最小限の被弾量に減らしてから、それらの全てを斬りはらう。
槍はあらかじめ軽く回転させておいたので、刃筋を立てられなかったのだろう。槍は斬り裂かれることなく弾かれて後方の床に突き刺さった。
そして次はこちらの番だとばかりに、黒騎士は足に力を溜める。肩と腰に着けていた板のようなパーツ。それが動き、黒騎士の後方にわずかな光を生み出す。
次の瞬間、黒騎士の姿が掻き消えた。否、超高速で前に跳んだのだ。
予測していた喜咲は上に跳躍。カウンターとして進路に槍を配置する。しかし黒騎士が接触した次の瞬間、甲高い音を響かせて真っ二つに折れていた。
いや、違う。あれは斬り裂かれたのだ、ただ速すぎてその事をを認識できなかっただけ。喜咲は上空から冷静に分析する。
そしてそれを成した黒騎士の持つ剣。あれはおそらく魔術機だろう。あの剣は、エルミールを『揺らめく刃の大鎌』ごと叩き切り、さらに魔力弾の直撃を受けているのだ。ただの剣であれば、斬れなくなるどころか折れていてもおかしくない。
悠長にそんなことを考える暇があるのは、喜咲が空中にいるからだ。グリフォンと戦った時のように、槍を足場にしているのである。
さしもの黒騎士も空中にいれば手出しは難しいだろう。そう思っていると、再び黒騎士が足に力を溜める。そして喜咲めがけて跳躍してきた。
喜咲が今いるのは地上から十メートルほどの高さの位置である。その高さまで一息で跳んできたのは驚きだが、そこまでだ。喜咲は槍を足場にして、さらに別の槍へと跳ぶことで位置を変更。それだけで黒騎士の攻撃は避けられる……はずだった。
黒騎士の肩と腰の板が動き、光が灯る。そして次の瞬間、黒騎士は方向転換してこちらに向かって飛んできた。
「な！？」
喜咲の周りに防御用に槍が旋回しているが、それで止められるとは思わない。喜咲の脳裏をよぎるのはさっき切り捨てられた槍の姿だ。
故に喜咲は驚きながらも、横に跳んで黒騎士を回避。しかし予定になかった行動の為、足場の用意が間に合わない。かろうじて手が届く位置に槍を引き寄せて掴み、勢いを殺して着地する。
黒騎士の方はどうしているのかと見てみれば、肩と腰の板から、炎のような光が噴出し、その勢いで落下の衝撃を殺して着地していた。
どうやらあの板のようなパーツはスラスターであるらしい。
機械なのか、魔術機なのかまではわからない。だがあれが黒騎士の爆発的な加速力を生んでいるのは間違いないだろう。
ならばあれを破壊してやれば、勝機はある――そう考えた瞬間、黒騎士の腕から一本のニードルが射出された。
だが射出したのは喜咲にではない。彼らの戦闘を見ていた誠二たちにである。
思わず目を剥く喜咲だったが、幸いなことにニードルによる被害者はいないようだった。
ニードルを放たれた誠二は｜『無尽の弾丸』の銃口を黒騎士に向けた体勢のまま（・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・）固まっている。
「余計な茶々を入れるなよ。次にお楽しみを邪魔したら、今度は確実に当てるぞ」
どうやら誠二が自分を狙っていることに気付いて、牽制したらしい。
「俺はタイマンが好きなんだよ。それの邪魔をする奴は誰であれ許さない……さて、続きといこうか」
誠二たちに睨みを利かせてから、黒騎士が喜咲に向き直る。
そして再び板――スラスターに光が灯る。それを認めた瞬間、喜咲は黒騎士が動く直前に後ろに跳んだ。
そして自分がいた位置を中心に『八脚の神馬槍』を発射する。
同時に黒騎士が前進してくる。その速度は速すぎて喜咲ではおおよそ捉えきれない。
だが自分のもとへ来ることはわかっているのだ。故に槍が着弾するタイミングで、黒騎士が辿り着きうる、全ての範囲に槍を放てば避けられないはず。ごく単純な理屈だ。
かくして結果は――――
「ハッハッハッハ！」
黒騎士に笑い声が部屋の中に響き渡った。
見てみれば、多数の槍が床に突き刺さる中、無事な姿で立つ黒騎士の姿があった。
いや、正確には無事ではない。
左肩のスラスターは取れ、左腕と右大腿部がかすかに抉れて、中の黒い人工筋肉を晒している。だがそれだけだ。
どうやら黒騎士は降り注いだ槍の雨を、剣で斬り裂いて凌いだらしい。
周りには槍だった物の残骸が転がっており、黒騎士はそれを足蹴にして、楽しげな声を上げる。
「今のはなかなかスリリングだったぜ！ ジェットコースターってのに乗ったような気分だな、乗ったことないけどよ！」
彼からしてみれば、今のは遊園地の絶叫マシーンに乗った程度の衝撃だったらしい。
「やっぱいいぜ、お前！ 俺が目を付けただけはある！」
言って、再び加速。だがさっきのダメージの影響だろう、その速度は目で捉えきれないほどではない。
黒騎士の撃破までは持っていけなかったが、当初の目的であるスラスターの破壊には成功した。ならば、とりあえずはそれでいい。
喜咲は距離を取りながら、黒騎士を引きはがすように槍を放つ。さっきのような大規模な攻撃を放つには黒騎士と自分までの距離が近すぎた。
弾幕としては薄いが、その一発一発が致命的な一撃だ。黒騎士もそれを理解しているのか。最初にしてきたような無理な突進はせず、射線に対して垂直方向に移動することで弾幕を回避していた。だが完全に垂直というわけではない。
かすかにだが前に出て、そして壁にぶつかる前に反転。ジグザグに近い動きで前に出て、徐々に喜咲に接近してきていた。
機動力ではあちらの方が上。喜咲は距離を離そうとするが、しかしその努力は実りそうにない。
最初ほど圧倒されることはなさそうだが、しかしこのままではジリ貧だ。
少なくとも喜咲の体は黒騎士のそれのように鎧で覆われてはいない。一撃でもまともに攻撃を貰えば、それだけで負けうるだろう。そして格闘戦では間違いなく向こうの方が上である。
ならば。喜咲は攻撃に回していた槍の幾つかを自身の周囲で旋回させる。彼女がよく使う防御策だ。槍の刃を外に向け、いつもより速い速度で旋回させる。それを回転方向が逆になるように三段。
これで喜咲に襲い掛かれば自動でミンチの完成だ。
一段だけならば黒騎士のあの奇怪な剣で弾かれるかもしれないが、逆回転しているものを三段用意すれば、いかな魔剣と言えど斬り裂けないだろう。
「随分と面白い真似をするじゃないか！」
黒騎士が叫んで槍の防御幕に剣を振り下ろす。しかし当然、ミキサーのように回転する槍には筋など立てられるはずもなく、振り下ろした剣は一段目すら斬り裂くことなく弾かれてしまう。そして不十分な体勢になったところに、残った槍を回転させて叩き込む。
しかし黒騎士は腰のスラスターを操作して、無理やり回避。次いで放たれた槍を剣で弾いて防御した。
「ハハハハハ！ 最高だぜ！ 攻撃一辺倒かと思ったらとんだ防御手段を持ってやがる！ でもそれじゃあ、俺は倒せないぜ！」
あっさりと見破られて、喜咲は内心で舌打ちする。
この防御方法は槍のリソースを大幅に食う。ただでさえ連戦で槍を幾らか消耗しているのだ。その上で槍を防御に割けば、どうしても攻撃の手数が減ってしまうのだ。
喜咲が黒騎士とやりあえているのは、偏に彼女の飽和攻撃があってこそ。
それを失えば喜咲に勝ちの目はなくなる。ましてや喜咲の槍の操作には大量の魔力が必要となるのだ。
このままこれを続けても、喜咲が先に力尽きるだろう。だがそれでもこんな方法を取ったのは、少しでも時間を稼いで、彼に勝つための策を考えるため。だが、黒騎士はそれすら許してくれるつもりはないようだった。
「面白い防御手段だが、いつまでも引きこもっていられちゃあ、面白くないな……よし」
散発的に放たれる喜咲の攻撃をやり過ごしながら、黒騎士はなにか思いついたようにスラスターを使って全速で移動する。
そしてグリフォンの死骸がある場所まで来ると、剣を握る手とは逆の手でグリフォンの足を掴み、そのまま喜咲に向かって突貫してきた。
嫌な予感がする。喜咲はとっさに黒騎士を止めようと槍を可能な限り叩き込むが、黒騎士はその全てを剣ででいなす。そしてスラスターで勢いをつけて、グリフォンを喜咲に放り投げた。
次の瞬間、槍のミキサーにグリフォンが巻き込まれ、鮮血のシャワーが喜咲に降り注いだ。
空間が真っ赤に染め上げられて、黒騎士の姿を見失う。喜咲はとっさに槍による防御を解いてその場から脱する。
今ので上段に配置していた八本の槍の内、四本が使い物にならなくなった。
これで合わせて二十六本の槍が破壊された。六十四本あった槍の内、四割が使い物にならなくなった計算である。
そしてそんな喜咲に黒騎士は追い打ちの剣撃を放ってくる。喜咲はとっさに近くにあった槍を手に取って防御した。
剣を滑らせるようにして攻撃を受け流し、距離を取るため、黒騎士に前蹴り。予想以上の固さと重さに、顔をしかめて断念したところで、再び黒騎士の剣撃が走る。
喜咲は再び槍で受け流し、黒騎士の踏み込まれた左ひざに足をのせ、そこを足場にして後ろへと跳躍した。
距離を取ると同時に、黒騎士をその場にとどめることで追撃を防ぐ。
とっさのことで黒騎士もスラスターを使えなかったのか、喜咲は無事、黒騎士から距離をもぎ取ることに成功した。
そんな喜咲の耳朶を楽しそうな黒騎士の笑い声が打った。
「ああ、最高だ。こんな血沸き踊る肉躍る戦いができるなんて実に久しぶりだ。お前も楽しいだろう？」
「……お生憎様、私はちっとも楽しくないわ」
肩で息をしながら、喜咲はまごうことなき本音を吐き出す。
少年漫画ではないのだ。こんな戦いが楽しいわけがない。
やはり目の前の存在は喜咲とは精神構造が違うらしかった。
「一体こんな戦いのなにが面白いって言うのよ」
「自分の強さが確認できるからさ。それがたまらなく楽しいんだよ」
黒騎士は迷うことなく断言する。
「誰の力も借りず、自分の力だけで、自分が認めた相手と戦う。戦うことができる。そして戦うことで互いを高め合い、さらに強くなっていく感覚。そして己の力だけで相手を凌駕した瞬間、俺は強いんだと再確認できる。その瞬間が、俺はたまらなく好きなんだよ」
「……理解できない話ね。そんなに一人で戦うのがアナタは好きなの？」
「ああ、好きだね。他人なんて傍にいても邪魔なだけだ。お前も同じ口じゃないのか？」
お前も他人なんて必要ないと思っているのではないか。そう問われて、喜咲は姫乃たちをちらりと見た。
「生憎と、私はそんなことが言えるほど、自分が強いとも優秀だとも思ってないわ。そもそも他人が必要だと思ってなかったら、こんなところに仲間を助けに来たりなんてしないわよ」
「……そういえば、お前はここに仲間を助けに来てたんだったな。それこそ俺にはよくわからん感覚だな。現に――――」
スッと、黒騎士は剣を握っていない手を姫乃たちに向ける。
その手にニードルの射出機構が付いていることを思い出し、喜咲は慌てて姫乃たちの前に立った。
「俺がここでアイツらに攻撃すれば、お前はこうしてアイツらを守らなくちゃいけないだろ？ そんな足手まといどもになんの価値があるって言うんだ？」
楽しくないからそんなことはしないがな、と手を下ろす黒騎士に、喜咲は内心で安堵する。
「下手をすれば、アイツ等のためにお前は命を失うかもしれない。誰だって自分の命が一番大切なんじゃないのか？」
「だとしても、私は彼女たちとここに来たことを後悔なんてしないわ。そもそも彼女たちがいなければ、私はここまでたどり着くことなんてできなかったんだから」
喜咲としてもそこは譲るつもりがない。
黒騎士が一人で戦うことだけをよしとするように、喜咲は仲間がいることこそよしとする。
そこを譲ってしまえば、自分がここに来た意味を失ってしまう。
「平行線だな……まぁ、いいさ。俺は議論したいわけじゃないからな。だから手っ取り早く、この勝負で勝った方の言葉が正しいってことにしよう」
「いいわ。その提案に乗ってあげる」
応えて、喜咲は歩き出す。今の位置では姫乃たちを巻き込みかねないからだ。
さっきの黒騎士の言葉は少々気に入らない。だから次こそは奴を倒してぎゃふんと言わせる。
だが果たしてそれをどうやって叶えたものか。しばし逡巡して、喜咲はさっき言った自分の言葉を思い出す。
――要はいつも通り、やればいいのだ。
自分にできないところは、仲間にぶん投げればいい。
喜咲は小さく頷くと、姫乃たちに視線を向ける。
そこにいるのは倒れたエルミールとそれを治療する小向。そして心配そうな目でこちらを見る、姫乃と誠二だ。
「じ、神宮さん……」
心配するように誠二が名前を呼ぶ。
「大丈夫よ。アナタは安心して……鹿倉が余計なことでもしないように見張ってて」
喜咲はそんな誠二を安心させるようにそう言うと、黒騎士に向き直った。そして互いに示し合わせたように、同じタイミングで床を蹴る。
先手は喜咲。
いつもの如く槍を数本射出して、黒騎士がそれらを斬り払う。そうしてできた僅かな隙に、喜咲は槍を左右に二本持って攻撃を繰り出す。
右の突き込むような一撃を黒騎士はかすかに横にズレて回避。そこへすかさず逆の手に持つ槍を叩きつける。
黒騎士がそれを剣で受けたところで、喜咲は槍を手放して、右から残った槍で足払いを仕掛ける。その間も左の槍は黒騎士に圧をかけたままだ。
黒騎士はすかさず跳躍して足払いを避けるが、残る槍の圧力で姿勢は不安定。逆に喜咲は足払いを仕掛けたことで低い姿勢だ。そうしてできた上のスペースを利用して全周囲から残る槍を叩き込む。
しかし黒騎士はこれを腰のスラスターで無理やり体を横に飛ばし、手近な場所にあった槍を斬り払って攻撃をいなす。
だがそこに喜咲は追撃を入れていく。全力で持っていた槍を投げ、同時に槍の操作。一瞬で最大速度に達した槍は狙い通り、黒騎士の腹に突き刺さった。
『八脚の神馬槍』は長い射程と、高い攻撃力を持つ反面。槍を魔力による推力で飛ばすと性質上、どうしても最大の威力を発揮するまでに若干の時間を必要とする。
喜咲はこれを弾幕を時間差で形成することで補っていたが、今回は違う。自身で投げることで初速を上げ、より短時間で最大威力を発揮できるようにしたのだ。そしてそのスタイルは副次効果として攻撃を避けにくくする効果もある。
この土壇場で身に着けた『八脚の神馬槍』の奥義ともいえる動きだ。
そんなものを不意打ち気味に食らえば、流石の黒騎士も回避しきれなかったようである。
だが当然、その程度で黒騎士は止まらない。
「おぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！」
着地すると共に裂帛の気合を上げて、腹に刺さった槍を折ると、逆の手でそれを引き抜く。
すかさず喜咲は『八脚の神馬槍』を黒騎士にありったけ叩き込むが、黒騎士は剣と、半ばで折られた槍の二本で、その全てを真正面から叩き落す。
喜咲が槍を素手で扱うことを覚えたように、向こうも二刀流の動きを覚えたらしい。
やはり厄介な相手だ、と思いながら喜咲もまた前に出る。
格闘戦では向こうの方が一枚上手だ。だがそれは喜咲が槍を使いこなせていないのが原因だ。
『八脚の神馬槍』はその一発の威力を上げるため、見た目よりも重くできており、手で振り回すことを想定していないのである。だが、喜咲は手に持った上で槍の推力を持って操る術を身に着けた。その技は完璧とは言えないまでも、接近戦をこなす分には十分すぎる補助を喜咲に与えてくれる。
槍の推力に引っ張られるようにして体を回し、時には自身の体で槍を振り回し、黒騎士の攻撃をいなし、弾く。そして隙を見つけて距離を取り、同時に空中に控えておいた槍を叩き込む。そしてその度に黒騎士は徐々に後ろに下がっていた。
ラッシュ、ラッシュ、ラッシュ。
突如変わった喜咲の闘い方に、黒騎士もとっさには対応ができないのだろう。じわじわと追い詰められていき、あと数手で、壁に背がぶつかる。そうなれば喜咲の勝ちは確定する――そう思った瞬間だった。
「あ……！」
手から槍がすっぽ抜け、あらぬ方向へと飛んでいってしまう。そしてそれに引っ張られるように喜咲も顔面から床にすっ転んだ。
痛い。だがそんなことを言っている場合ではない。喜咲はとっさに起き上がろうとして、全身に走る異常なまでの倦怠感に顔をしかめた。
全身に力が入らないのである。それだけではない。全身が汗だくで、息が荒い。そして手足が鈍りのように重かった。
「……やっと止まったか。お前、思ったよりもタフだったな」
呆れたような黒騎士に声。喜咲はそんな彼になにかを言おうとするが、上手く声を出すことができない。
炎天下の中に長時間いたかのように喉がカラカラだった。
脱水症。加えて熱中症も併発しているようである。
「そりゃあ、あれだけ激しい動きをずっと続けてれば、体も持たないだろうよ。あれは完全に人間の動きじゃなかったからな。むしろよくもまあ、あんな長い時間、あんな無茶な動きができたもんだ。お前、実はサイボーグかなんかだったんじゃないだろうな？」
軽口を叩きながら黒騎士が喜咲に歩み寄ってくる。
喜咲はかろうじて周囲の槍を操り、黒騎士に射出するが、いつもほどの速度が出ない。黒騎士もいつになく軽い調子で、それらの全てを斬り払った。
「そんな状態でまだ槍を操れるのかよ……いよいよもって化物じみてるな」
関心半分、呆れ半分の言葉。
その間にも喜咲は息を整えようと深く呼吸をするが、一向に体の調子は戻ってきそうになかった。
視線だけ誠二たちのいる方に向けてみれば、小向までもが治療の手を止めて心配そうな目で喜咲のことを見ていた。
駄目だ。早く回復しないと。せめて、声ぐらいは出せるようにしなければ――――
「でもま、なんとか俺の勝ちってところだな。本当はさっきの怒涛のラッシュを返せれば気分も最高潮に盛り上がったんだが……そこはお前の瞬発力の方が上だったって認めてやるよ」
まだまだ修行不足だな、と黒騎士は肩を竦めてから、持っていた槍を床に捨てる。そして剣を両手で握って振りかぶる。
「せめてもの情けだ。痛くないよう、一瞬で終わらせてやる。なにか言い残すことがあるなら聞いてやるけど、どうする？」
そう言って、黒騎士の動きが止まる。
それが黒騎士にとって強者に対するせめてもの礼儀だったのだろう。
故に、喜咲はかろうじて声を絞り出して、そこに付け込む。
「鹿倉、今よ！」
それは姫乃になにかしらを促す声。
想定外の言葉に、黒騎士も思わず姫乃たち――彼は誰が姫乃かわかっていないかもしれないが――の方を見た。
そして姫乃が笑みを浮かべてみせた瞬間、それは起きた。
バチン、バチン、バチン、バチン、バチン。
なにかが切れるような音。そして同時に部屋の明かりが全て落ちた。
姫乃がどうにかして、部屋の照明を落としたらしい。
だが部屋の照明が落ちていたのはわずか数秒程度のこと。直ぐに非常灯がついて、薄暗い赤の光が部屋の中を満たした。
「うわ！？ なんだコイツ等は！」
そして明かりがつくと共に黒騎士から驚きの声が上がる。
暗くて見にくいが、その体に小さいなにかが、大量にこびりついているようだった。
そしてそのなにかが、姫乃のドローンであると、喜咲は遅れて気が付いた。
「この、邪魔くさいんだよ！」
黒騎士は苛立たしげに叫んで一気に振り払おうとスラスターに火を灯す。だがそれが推力を生み出そうとした瞬間、スラスターの中に詰まっていた姫乃のドローンのせいで動作不良を引き起こし、スラスターが爆発した。
「遠藤君！ やっちゃって！」
「僕がやるのかい！？」
「喜咲ちゃんにいいところを見せるチャンスだよ！」
「ええい、もうどうとにでもなれ！」
姫乃に焚きつけられて、誠二が腰から『竜を断つ剣』を引き抜いて黒騎士に斬りかかっていく。
迎え撃つのは爆発のせいでよろめいた黒騎士だ。
「雑魚が、舐めるなぁあ！」
黒騎士が叫んで『竜を断つ剣』を自身の剣で受ける。
『竜を断つ剣』の超振動を纏った斬撃とぶつかっても黒騎士の剣が切れないのは驚きだが、なんにせよ、これ黒騎士の動きは止まった。
「「神宮さん！」」
「喜咲ちゃん！」
誠二、小向、姫乃。三人が声を上げるのと、喜咲が最後の力を振り絞るのは同時だった。
「悪いけど、私たちの勝ちね」
「クソったれがぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！」
そんな言葉を断末魔に黒騎士の体に何本もの槍が突き刺さった。
誠二が後ろに跳んで黒騎士から距離を取り、更に駄目押しで数本の槍を黒騎士に突き刺して、床に押し倒す。
「ふざふざけざざざざざざざざざザザザザザザザザザザザ――ブツン」
倒れながらも呪うような言葉を吐こうとして、痙攣し、突如として動かなくなる。
「や、やった、のか……？」
誠二が恐る恐るといった様子で、少し離れた位置から『竜を断つ剣』で突いてみるが、黒騎士が反応することはなかった。
どうやらかろうじて黒騎士を倒すことができたらしい。
それを認めて、喜咲はやっと全身の力を抜くのだった。
＊
「喜咲ちゃん、大丈夫？ とりあえず水飲んで、水」
「あ、ありが――――ゴフッ、ガフッ、ちょ、流し込ま――ガフッ！ だから流し込まないでって！」
無理やり口に水を流し込んでくる姫乃を押しのけて、喜咲は立ち上がる。
多少ふらつきはするが、動けないほどではない。
さっき動くことができなかったの、は肉体を行使しすぎた疲労もあったのだろう。
「って言うか、水なんてどこにあったのよ」
「エルのスカートの中に入ってたよー」
さらっと言われて、喜咲は顔をしかめる。
別にただの水だろうが、スカートの下にあった水と言われると飲みたくなくなるのは何故だろう。
「一応、エルのスカートの中は魔術機になってて、多少のものを格納できるようになってるから……と、あったあった。喜咲ちゃん。これも一応飲んどいてね。ウイウイ印の栄養剤。多少だけど魔力の回復効果もあるらしいから」
そう言って姫乃が非常灯の明かりを頼りに、エルミールのスカートの中をまさぐって、薬の入った小瓶を取り出す。なんというか非常にシュールな光景だった。
薬と水はこの際必要なので受け取り、それ以上のことを考えないよう意識を切り替える。
「……エルの方はどうなの？ 意識は戻りそうなの？」
多く飲んだ方が回復も早いだろう、と薬を瓶のラベルに書かれていた服用量の倍飲んで、喜咲は尋ねる。
「このまま意識が戻らないようだったら、アナタたちはエルを連れて上に戻ってもらって、あとは私が――――」
「大丈夫ですわ。今、気が付きましたので」
目を覚ましたエルミールが、喜咲の言葉を遮って上体を起こした。
「ちょ、起きて大丈夫なの？」
「ええ、獅童様の治療の甲斐あって動く分には問題ありませんわ」
そう言って、エルミールは手や足の動きを確かめてから立ち上がる。確かにその動きは怪我を負っているとは思えないものだった。
「っていうか、アナタ、獅童の魔術器官が利くのね」
「そのようですわね。といっても、傷口周辺の固定ができたぐらいですが。元々痛みの方はコントロールできますし、損傷自体はやはり治ったわけではありませんので……ああ、誤解なきよう言っておきますが、獅童様の治療が無駄だったわけではありません。潤滑油の類の消耗はなくなりましたし、放置していれば体が分離して動くのもままならないような状態だったでしょうから。今更ですが治療していただき有難うございます」
エルミールが礼を言うと、小向は慌てて首を横に振って「気にしないでください」と返す。
「それより、動くことはできる？ 色々きついようだったら、戻ってもらって大丈夫だけど」
「気にしていただきありがとうございます。ですが大丈夫です。頭だけ持ち帰れば学園にボディのスペアがありますので。最悪、体が使い物にならなくなったら首だけ引きちぎって持って行ってもらえればそれで構いません」
「夢に見そうだからできればそんな真似はしたくないところだけど……やっぱり人間じゃないのね、アナタ」
わかっていたことだが、エルミールの口からそれを肯定するような言葉を紡がれて、喜咲はなんとも言えない表情が顔に浮かぶのを自身でも感じていた。
「はい。黙っていて申し訳ありません。必要でしたら、私が何故このような体をしているのか説明しますが」
「それは帰ったら聞かせてもらうわ。それよりも今は先に穂群を助けに行きたいわ」
「かしこまりました。では、そのように」
エルミールはスカートを持ち上げて恭しく礼をしてみせた。
それからおもむろに、周りを見渡してから首を傾げてみせる。
「それで今はどういう状況なのでしょうか？ 私たちを襲った黒い剣士はどうなったのですか。あと随分と部屋の中が暗くなっていますが……」
「ああ、それは――――――」
喜咲は指で倒れる黒騎士を指さして、なにがあったのかを説明した。
「――というわけで、無事鹿倉と誠二の助けを借りてあの化物を倒すことができたわ」
「よくそんな状況で連携が取れましたわね」
説明を受けて、エルミールが感心したように言う。
実際、黒騎士はタイマンを望み、こちらが連携できないようにしていた。
誠二が動こうとした時も、ニードルで牽制したほどである。
「自分で言うのもなんだけど、本当によくあれで通じたと思うわ」
誠二に言った、「鹿倉が余計なことでもしないように見張ってて」という言葉。あれは姫乃に対して余計なことをしろ、という前振りだ。
「喜咲ちゃんのことだから、なにか考えがあってのことか、そうじゃないのかわかんなくて困ったけど……念のため準備してて正解だったよ」
そして言われた姫乃は、ようやく集まってきたネズミ型ドローンを天井裏と床下に忍ばせ、タイミングをうかがっていたのである。
「まぁ、直前に私がここにいられるのはみんなのおかげだー、とかすっごい恥ずかしいことを言ってたからね。かろうじてそうだろうなー、とは思ったけど」
「……それについては忘れなさい」
あの時は勢いで思わず言ってしまったが、今思い出すと非常に恥ずかしい。
頬が赤くなるのを自覚しながら、喜咲は姫乃たちから目を逸らす。
「喜咲ちゃんって、結構、仲間の事信用してたんだねー。正直驚いちゃったよ」
「加えて言えば、仲間のためにここに来るぐらいですもの。仲間思いでもありますわ」
「最初はリーダーの素質ないかと思ったけど、案外そんなことないのかもね」
「そうですわね、脳筋も指針としてはわかりやすいですし、自分にできないことはしっかりと仲間に任せますし、ある意味堅実なリーダーと言えるでしょう」
ここぞとばかり喜咲のことを褒めちぎる姫乃とエルミール。
普段言われ慣れない褒め言葉に、喜咲は恥ずかしさを通り越してむず痒さに襲われてしまう。
彼女たちの隣では誠二が「そうだろうそうだろう」とばかりに頷いているのが、むず痒さに拍車をかけていた。
「馬鹿なこと言ってないで、早く先に進むわよ！ どうせアナタなら通路を開けることができるんでしょう、鹿倉！」
「あ、喜咲ちゃん照れてるー」
「いいから早く扉を開けなさい！」
薄暗い部屋に笑い声が木霊する。
こうして敵地の中にあって、喜咲たちは束の間の休息を得るのだった。
