第三十一章 黒騎士
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ケンタウロスが床を駆け、グリフォンが狭い空を舞う。
ケンタウロスを鎌で狙えばグリフォンが空から襲い掛かり、グリフォンを槍で狙えばケンタウロスがロケットパンチでそれを阻む。
完全に統制が取れた動きは、おそらくその頭脳が研究施設のコンピューターと繋がっている為だろう。
ケンタウロスとグリフォンは本来、行動を共にすることはない。彼らに戦闘を共にするためのドクトリンが存在しないのだ。ましてや視界外の相手をサポートするような動きなど、生前であっても難しいだろう。
生身では困難な動きは、機械によるサポートがあってこそだ。
それに対して喜咲たちの動きは、非常にちぐはぐだった。
喜咲とエルミールは動きが合わずに同士討ちをしそうになり、姫乃と小向は戦闘では役立たず。誠二はそんな二人を守って動きが取れず、援護射撃をしてくれているが、高い防御力と距離が開いているせいで効果が薄い。そもそも喜咲たちが邪魔になって射撃できない場面も多いのが現状である。
相手に対して喜咲たちはまるで動きがかみ合っていないのである。だがそれも仕方がない。
喜咲は今までずっとソロで戦ってきていた。そしてそれはエルミールと誠二も大差はない。そして連携の訓練をする間もなく、この地下研究所へと攻め入ったのだ。ならば連携がままならないのも当然である。
「コイツら、本当に戦う気があるの！？」
戦いながら喜咲は叫ぶ。
敵である悪魔たちの動きは喜咲たちを倒す、というよりはあくまで攻撃はこちらの戦力を削るに留まり、自身らの保身に重点を置いている。勝つための闘い方、というよりは負けない戦い方だ。
マウントを取りたがる悠馬らしからぬ戦い方である。
そして仲間どうしで噛み合っていない喜咲たちにとって、今一番、噛み合わない戦法だろう。
「おそらく向こうは時間稼ぎが目的なのでしょう。私たちを倒せずとも、時間さえ稼げれば穂群様を連れてここから逃げ出せる、と考えたのかと」
「なおの事、さっさとコイツらを倒さなきゃいけないってことじゃない！」
叫んで、固いケンタウロスの防御を抜こうと、空中に待機させていた槍を回転させる。この状態で槍を叩き込めば、槍は使い物にならなくなる。だが逆に言えば充填されている魔力を使い切っても問題ないというわけだ。故に、喜咲は自壊しかねない出力で、槍を射出しようとするが、そんな攻撃の気配を悟ってグリフォンが空中から喜咲に襲い掛かる。
やむなく攻撃を中断して回避行動。カウンターとばかりに槍を繰り出すが、グリフォンは宙に逃げてそれを回避。追撃を繰り出そうとしたところでケンタウロスから重々しい金属音が聞こえてくる。
危険を覚えて横に跳ぶのと同時に、ケンタウロスのロケットパンチが喜咲の髪を掠めた。
やはり決定打を打たせてもらえない。
せめて空間がもっと広ければ。そうであれば、グリフォンをケンタウロスから引き離してタイマンに持ち込めるのだ。それができれば各個撃破することも容易い……とは言わないまでも、今ほど苦戦することはないだろう。
舌打ちしながら、喜咲は着地する。
せめてもの救いは、悪魔たちが小向や姫乃たちを狙おうとしないことか。
『突き刺す守り』による防御を抜くのが困難と考えたのか、それとも喜咲たちの相手をするので手いっぱいなのか。あるいは小向にまだ利用価値を見出しているのかもしれない。
なんにせよ、後ろを気にしなくていいのはありがたい。
いや、敵に感謝するというのも不思議な話だ。そもそもその敵のせいで苦労させられているのだ。恨みこそすれ、感謝してやる必要はないだろう。
今はそんなことより、この場をどうやって早急に突破するか、だ。
「こちらのケンタウロスは私が足止めします！ 神宮様はそちらのグリフォンを仕留めてくださいませ！」
「エル！？」
いきなりなにを言い出すのか。喜咲は驚いてエルミールを見る。その隙を突いてグリフォンが降下してくるが、喜咲はかろうじてバックステップで爪による攻撃を回避した。
「アナタじゃ、ケンタウロスは止められないわ！」
グリフォンへ意識を向けながら、喜咲は再び叫ぶ。
エルミールの魔術機『揺らめく刃の大鎌』は正確無比かつ、素早い攻撃を可能とする強力な魔術機だ。
だがその能力には決定的な弱点があった。
攻撃が軽いのである。
道中に遭遇したゴブリン程度ならば貫くことができていたが、ケンタウロスやグリフォンはゴブリンとは比べ物にならないぐらい、その体表が硬いらしい。
普通に考えれば、そこまで皮膚が硬いと体を動かすのもままならないだろう。
生物学的に考えればおかしな話だが、魔術器官を持つ悪魔であればよくある話だ。
魔術による不可視の支えを体内に作り出し、それで肉体を支えているのである。
更にその応用で、体表の外にもう一枚見えない皮膚を作り出し、外部からの攻撃に対して強い耐性を得ているのだ。
グリフォンとケンタウロスもそう言った身体維持の魔術器官を持っており、既存の生物に比べて遥かに頑丈な肉体を持つのである。
姫乃から聞いた話ではサイボーグ化された悪魔の魔術器官は性能が下がるとのことだったが……姫乃が嘘の情報を掴まされたのか、あるいは技術的なブレイクスルーでもあったのかもしれない。生前のそれと比べても、その性能に遜色があるようには見えなかった。
閑話休題。
とにかくグリフォンとケンタウロスの体は固いのである。そしてエルミールの魔術機ではそれを貫くことができない。
全く傷つけることができないわけではないが、間違いなく、彼女ではケンタウロスを倒すことは叶わない。
あれらを倒すには『竜を断つ剣』か『八脚の神馬槍』が必要となるだろう。
いや、それらを持っても確実に倒せるかはわからない。
なにより見たところ、エルミールはそのどちらも持っていない。
『揺らめく刃の大鎌』はスカートの中にしまっていたようだが、流石に『竜を断つ剣』や『八脚の神馬槍』は入っていないだろう。どちらもスカートの中にしまうには長すぎる。
つまりエルミールは敵に有効な武器がないのだ。そんな彼女にケンタウロスの相手を任せていいのだろうか。
「こちらはどうにかします。任せてくださいませ」
ケンタウロスの突進を避けながらエルミールが告げる。そんな彼女と、喜咲は一瞬だけ目が合った。
そこにあったのは、確かな自信であり確信。
なにかしらの勝算があっての言葉なのだろう、とその目は嫌が応にも思わせる。
「任せたわ」
故に、喜咲は短く告げると、意識をエルミールから切り離して完全にグリフォンに向けた。
そしてグリフォンが合流できないよう、牽制の槍を放ってケンタウロスから引き離す。更にケンタウロスを背後にとってグリフォンを攻撃しだした。
これでグリフォンと喜咲、エルミールとケンタウロスの勝負に持ち込んだわけだが――直後、前言を撤回するように飛んできたロケットパンチに、喜咲は慌ててその身を横に飛ばすのだった。
「ちょっと！ ケンタウロスは任せろとか言わなかった！」
悲鳴のような非難を上げてエルミールを見てみれば、丁度ケンタウロスの懐に潜り込んでいる所だった。
エルミールの手はスカートに伸び、鎌の代わりに短剣を取り出す。そしてロケットパンチを放って伸びきったワイヤーに短剣を振るった。
ギィィィィン。ワイヤーに刃が触れた瞬間、甲高い衝突音が響く。どうやらあの短剣は『竜を断つ剣』と同じで、高速振動することで切れ味が増す代物であるらしい。
だが『竜を断つ剣』と同等の切れ味を持つ短剣でも、ワイヤーを斬り裂く事はできないようだった――一本だけであったなら。
エルミールが取り出した短剣の数は二本。両手に握った短剣で、ハサミで紙を切る様にワイヤーを両端から斬りつけたのだ。
そして放ったロケットパンチが巻き戻されるよりも早く、そのワイヤーを切り裂いてみせた。
ワイヤーが斬り裂かれて、放った腕を引き戻そうとしていたケンタウロスがたたら踏む。
エルミールはそれを確認して短剣をスカートの中に戻し、再び『揺らめく刃の大鎌』を取り出した。
「申し訳ありません、神宮様。勝手ながら利用させていただきましたわ」
何食わぬ顔で――仮面で表情はよくわからないので憶測だが――エルミールが告げて、喜咲に背を向ける。
どうやらさっきの言葉は、喜咲にグリフォンの相手をさせて、確実にケンタウロスのワイヤーを切るためだったらしい。要は喜咲は囮に使われたのだ。
そのことに軽い怒りを覚える喜咲だったが、二つしかないロケットパンチの内一つが破壊されたなら、確かに今までのように気軽にロケットパンチは使えないだろう。
なにより、次に使えばまた腕を繋ぐワイヤーを斬り裂かれるかもしれない。その可能性が更にロケットパンチを使う、という可能性を狭めるのだ。
つまりそれは、連携の要の一つを断ったということに他ならない。
これで当初の目論見通り、各個撃破が楽になるだろう。
そんなことを考えていると、丁度背を向けたエルミールにグリフォンが襲い掛かろうとしている所だった。
せっかく各個撃破の望みが出てきたところで、元の乱戦に戻されてはたまったものではない。
不本意ながら喜咲は『八脚の神馬槍』を飛ばし、文字通りの横槍を入れてグリフォンをエルミールから引きはがした。そしてすかさずグリフォンに襲い掛かる。
グリフォンは空中を駆けて、即座に回避行動に移る。そんなグリフォンを、喜咲もまた空中を駆けて追いかける。
足場は自身の武器たる槍だ。空中に槍を固定して足場として使う性質上、その足場を打ち落とせるロケットパンチは危険だ。それ故にさっきまでは使えなかった手段である。
空中を飛ぶグリフォンに対して、喜咲は空中を跳ぶことで追いかけて、槍を放って攻撃する。
しかし素早いグリフォンを仕留めるのは難しい。
逆にグリフォンの攻撃も、三次元軌道を取る喜咲には当たらない。
互いに空中を舞うように攻撃を回避し続けること三分ほど。このままではらちが明かないと喜咲は判断して、さっきのエルミールのように一計を企む。
「面倒くさいのよ、アナタ！」
痺れを切らしたかのように自身の守りに使っていた槍も全て攻撃に回し、そして喜咲は足場に飛び移って、足を滑らせる。
落下し、喜咲を守る槍もない。
不意に見せた大きな隙に、当然のようにグリフォンが襲い掛かってくる。
喜咲に食らいつこうと開かれた嘴に、喜咲はとっさに腰の後ろに手を回した。そしてそこに用意しておいたサブアームの『無尽の弾丸』を取り出し、自ら右手をグリフォンの口の中に突っ込んだ。
そしておもむろにトリガーを引く。
発砲音は十二回。全てその口内に魔力弾を叩き込む。
「グルァァァァァァァァァァァ！」
体内を蹂躙される衝撃に、グリフォンが悲鳴のような鳴き声を上げて墜落する。
魔術器官の影響か、仕留めるには至らなかったようで、グリフォンは床に激突する寸前で羽ばたいてかろうじて着地した。
だが問題ない。
すでにグリフォンめがけて回転する槍で狙いを定めている。その数六本。
その全てがグリフォンめがけて放たれ、命中する。
｜魔術器官（見えざる魂の腕）を通して、グリフォンの体に深く突き刺さる手応えが返ってくる。同時に槍がひしゃげて使い物にならなくなったのがわかった。
そして間もなく、グリフォンは短く鳴き声を上げて沈黙。そのまま床に倒れて動かなくなった。
「神宮様、こちらもお願いしますわ！」
だが一息入れる間もなく、エルミールから救援要請。
振り返ってみれば、そこにはエルミールと戦うケンタウロスの姿があった。
エルミールの姿は、体こそ無事のようだったが、服のあちこちが破れている。対してケンタウロスは、腕を一本失くした状態から変わっていない。どうやらあれから、まともなダメージを与えることはできなかったようだ。
控えめに見て、エルミールの方が戦況不利のようである。
仕方なく、喜咲は再び回転する槍をケンタウロスに叩き込む。
さっきのグリフォン相手に六本は多すぎた。故に節約のために四本だけ。手応えはさっきよりも固い。案の定、ケンタウロスは倒れることなく、破れかぶれといった様子で残った腕でロケットパンチを喜咲に繰り出した。
しかしダメージのせいか動きが鈍い。喜咲はそれを簡単に避けると、更に六本、ケンタウロスに槍を叩き込む。
それでもまだ動こうとする頑強さに呆れていると、そんなケンタウロスにエルミールが接近。そして短剣二本に持ち替えてケンタウロスの首に斬りかかった。
短剣は首を三分の一ずつ、合わせて三分の二ほど斬り裂いたところで折れてしまう。しかしそれが今度こそトドメとなったらしい。
首から大量の血を流し、ケンタウロスはその場で動かなくなるのだった。
完全に沈黙したケンタウロスに、エルミールは握っていた短剣の柄を捨てて、喜咲に振り返る。
「ありがとうございます。助かりましたわ」
「……こっちはひどい目に遭ったけど」
「あの状況では詳細な説明などできませんでしたので、ご容赦を」
まるで悪びれず言ってのけるエルミールに、喜咲は半眼を向ける。
やはりさっきのは偶々ああなった訳ではないらしい。確信犯という奴だ。
「一発叩きたくなる言いぐさね……」
「ですがあの状況を脱することができたのは私による功績が大きいかと。それでも叩くのですか？」
「……仕方ないから今日のところは見逃してあげるわ」
今はそんなことをしている場合ではないのだ。
早く智貴のところに行かなければならない。
「二人とも―、もう終わったの―？ 近付いてだいじょーぶ？」
そんな二人に、遠くから姫乃がおかなびっくりといった感じで声をかけてくる。
姫乃に大丈夫だと告げると、トタタタタ、とこちらに駆け寄ってきた。
「いやー、二人とも流石だね。あんな化物をあっという間に倒しちゃうなんて」
「私は大してなにもしていませんわ。あれらに勝てたのは主に神宮様のおかげですもの」
それは自分を囮に使ったことを言っているのだろうか？ それともそれを棚上げして自分に大技を使わせたことを言っているのか。
なんにせよ酷い話である。
「というか、あの短剣なんなのよ？ アレをもっと早く使っていれば楽に勝てたんじゃないの？」
「あれはあくまでサブアームズですわ。それに最初の攻撃でほぼ使い物にならなくなっていました。現に、ケンタウロスの首を切断できなかったでしょう？」
なんでもエルミールは、武装を『揺らめく刃の大鎌』とあの短剣二本しか持っていないらしい。故に出し惜しみしていたとの事だった。
「とにかくこれでサイボーグは倒したわけだし、先に進んでいいんだよね？ というか、これってどこから進めばいいの？」
「この悪魔たちがやってきた扉を使えばいけるのでは？ ただどうすれば開くのかはわかりかねますが……」
「その辺は私がハッキングすればなんとかなるんじゃない？ とりあえず扉の所に――――」
行こう、と言おうとしたところで、件の扉に変化があった。
ゆっくりとした動きで扉が開き始めていたのである。
思わず姫乃の方を見てみれば、姫はブンブンと首を横に振る。どうやら彼女が開けたわけではないらしい。
では悠馬が気を利かせて開けてくれた？
それこそまさかだろう。
では一体なんのつもりで扉を開けたのか。
そう思って扉を見つめる喜咲の瞳に、開きかけの扉の向こうになにかがあるのを見つけた。
それがなんなのか、暗さと距離のせいでよくわからない。ただ直感的に、それがマズイものであると感じた。
「鹿倉、後ろに」
とっさにそう言って、空中に漂わせていた槍の穂先を扉に向ける。
そして扉が開き切る直前、漆黒の風が喜咲の前に吹き荒れた。
考えるよりも早く、喜咲は後ろに身を飛ばす。
直後、銀閃が煌いて前髪が数本斬り飛ばされる。
気付けば、目の前にそれはいた。
肩と腰に板のようなパーツが付いた全身黒ずくめの鎧、その手には一本の剣が握られている。黒騎士、とでも呼ぶべき存在。
黒騎士は振り下ろした剣を握る手首を返す。そして下から喜咲を切り上げようとして、
「させませんわ！」
エルミールが咄嗟に喜咲の前に出た。
そして『揺らめく刃の大鎌』を操って、三十本にも及ぶ刃で黒騎士を迎撃する。
「邪魔だ」
しかし黒騎士はその一言と共に全てを切って捨てた。
刃の破片と共に、赤い血飛沫が宙を舞う。
血飛沫は空間を床を赤く染める。そして喜咲の意識も真っ赤に染め上げた。
「貴様……！」
次の攻撃、自身の防御、それらの全てを忘れて、喜咲は全ての槍を黒騎士に叩き込む。
だが攻撃は黒騎士には当たらない。何故なら、喜咲が攻撃を放った瞬間、黒騎士は既に狙った場所にいなかったからだ。
黒騎士は、再び喜咲の目の前にいた。そして剣の柄尻で喜咲の腹を殴ると、前のめりになった喜咲に剣を振り下ろす。喜咲はとっさに『無尽の弾丸』を剣に向けてトリガーを引く。
吐き出された魔力弾は刃にぶつかって弾けた。
剣を止めるには至らなかったが、しかしわずかに遅らせることには成功する。
喜咲はそのまま銃の反動も利用して、後ろに跳んで距離を取ろうとするが、不十分な体勢と、殴られたダメージのせいで足をもつらせて転んでしまう。
そして倒れ込んだ喜咲に、黒騎士が剣を振りかぶる。
直後、無情にも黒騎士の剣は勢いよく振り下ろされた。
ガキィィィン。
甲高い音が響き、床に剣が突き刺さった。
喜咲は無事だ。
何故か黒騎士は喜咲への攻撃を外したらしい。
「……なしだ」
黒騎士がなにかしらを呟いた。その言葉の意味がわからず、喜咲は眉をひそめる。
そんな彼女に、黒騎士は床に突き刺さった剣を引き抜くと、その切っ先を突き付けて、こう言った。
「今のは無しだ。勝った気がしないからな。だから早急にやり直しを要求する」
＊
「エル！ しっかりして、エル！」
敵からの思わぬ言葉に、喜咲は一瞬意識が彼方に飛びかける。しかし次いで聞こえてきた姫乃の悲鳴のような声で我に返った。
だが今の状況では、エルミールの元へはいけない。とにかく黒騎士をなんとかして無力化しなければ。そう思って喜咲は黒騎士を睨みつける。
「なんだ、お仲間の容態が気になるのか？ だったら見て来いよ。それぐらいは待ってやる」
しかしそんな喜咲の視線をどう捉えたのか、黒騎士はそう告げると、喜咲に向けていた剣を背中の鞘へ戻し、ツカツカと壁に向かって歩いていく。
まるで隙だらけの姿に、今なら奇襲をかけられるのでは、と軽い誘惑にかられるが、
「ああ、今殴り掛かってきたら、次はどっちかが死ぬまでやりあうからな」
そんな喜咲の内心を読んだかのように、黒騎士がしれっと釘を刺す。
喜咲が戸惑いを覚えていると、黒騎士は壁に背を付けて腕を組む。いかにも休みの体勢だ。
自分からエルミールを斬っておきながら、どうやら宣言通りエルミールを確認するのを待ってくれるらしい。
一体なにを考えているのかわからない。
「なんだ？ 仲間の確認に行かないのか？」
どこか楽しそうな声で言われて、喜咲は慌ててエルミールの元へ駆けよっていく。
黒騎士をそれを見届けると、退屈そうに息をついて下を向くのだった。
「鹿倉、エルは！？」
「そ、それが……」
慌てて駆け寄ると、何故か戸惑ったような顔を姫乃に向けられた。
そんなに容態が悪いのだろうか。
嫌な予感に駆られてエルミールの方を見て、しかし喜咲は息をのんだ。
エルミールは胴体を逆袈裟に斬りつけられていた。服はおろか、その下の肉体も当然のように斬りつけられているが、そこは問題ではない。
いや、エルミールが怪我を負ったのは大問題だが、それ以上にエルミールの傷口から覗くそれが喜咲を戸惑わせていた。
姫乃もきっと同じ気持ちなのだろう。故にさっきはあんな顔を喜咲に向けてきたに違いない。
黒と白のエプロンドレスの下に覗く、白い肌。さらにその下には赤い肉と白い骨が覗いて……いなかった。白い肌にできた巨大な傷口から覗いていたものは、金属光沢のする人骨を模したフレームと、黒い人工筋肉。そしてカラフルなコードの集合体だ。
ありていに言えばエルミールの体は機械でできていた。
「エルミールさん！」
「ヒメちゃん、エルさんは！？」
誠二と小向も遅れてやってくる。そしてエルミールの傷口を見て、やはり戸惑ったような表情を浮かべてみせる。
「これは……機械？ 彼女は、人間じゃないのか？」
「と、とにかく私の魔術で手当てを……！」
だが戸惑っていたのは一瞬のこと、小向はすぐに右手に淡い光を宿してエルミールの治療を始めだす。
小向の魔術がエルミールに利くかはわからないが、しかしやらないよりはマシだろう。
「エルは大丈夫なの？」
「……私にもわからないけど、多分、即死はしてないと思う。即死してないなら多分…………」
多分、大丈夫。そう言って欲しいのに、姫乃は言葉を続けてはくれない。
そう続けたくとも、彼女もどう言葉を続けていいのかがわからないのだろう。姫乃もエルミールが機械の体を持っているとは知らなかったのだ。
そして目の前に知らないものがある以上、迂闊なことは口にできない。
しかし救いの言葉は思わぬところから飛んできた。
「ああ、ソイツなら多分死んでないぞ。人間じゃなくて俺のお仲間だったのには驚いたが、メインポンプとコアの頭部は破壊してないからな。今はダメージが大きすぎてシステムがエラーを起こしてるだけだろう。しばらくすればシステムが再起動して気が付くと思うぞ」
まるで専門家の様な詳しい分析。
何故そんなことがわかるのか。疑問に思う喜咲を、しかし黒騎士は嘲笑うかのように言葉を続ける。
「……ま、今の状態が続けば、そう遅くない内に死ぬとは思うがな」
死ぬ、と言われて喜咲は黒騎士を睨みつける。
誰のせいでエルミールが死にかけてると思っているのか。まるで自分には関係ないとでも言いたげな口調に、喜咲は鎮静化しつつあった自身の怒りが再燃しだすのを感じた。
「喜咲ちゃん」
そんな喜咲を、姫乃がたしなめるように名前を呼んだ。
喜咲は自身がヒートアップしていることに気付いて、一度深呼吸する。
そして自身の心を落ち着かせてから、黒騎士に視線を向けた。
「アナタ、何者なの？」
「あん？ そんなの決まってるだろ。敵だよ、敵。俺はお前の敵さ」
「敵だというなら、さっきはなんで私を殺さなかったの？ 敵は殺す者でしょう？」
少なくとも悠馬はそのつもりのはずだ。
目の前の黒騎士もここにいて喜咲たちに襲い掛かってきている以上、悠馬からそういった命令を受けているはずである。
「あん？ 当たり前だろう。敵は殺すさ」
「ならなんでさっきは私を殺さなかったのよ？」
「だからさっきも言っただろ。勝った気がしないからだ」
二度も言わせるな、と黒騎士は壁から背を離すと軽く伸びをする。
「敵は殺す。全力で、全開で、完全に、完璧に、容赦なく、油断なく、確実に、徹底的に、殺す。でもな、それは戦った後だ」
黒騎士は鞘に納めていた剣を抜くと、その切っ先をこちらに向ける。
「俺は戦いたいんだ。対等に戦い、血で血を洗い、肉を断たれて骨を断つ。そんな死闘をして、その上で相手を殺したいんだ。だからさっきみたいにテメエのポカで勝負を台無しにされたんじゃ、戦った気がしないんだよ」
「だったら最初の不意打ちじみた攻撃はなんだったのよ。あんな先制攻撃を仕掛けて、それで対等な戦いって言うつもり？」
「なに言ってやがる。二対一なら、あれぐらいの先制攻撃する権利ぐらいあるだろう？ 現にあれのおかげで戦える奴はお前一人だけだ。これでいい勝負ができるってもんだ」
本当に他意はないのだろう。
実に楽しそうな声で黒騎士は剣を構えてみせた。
本当に対等に戦うことしか頭にないようである。
あまりに理解不能な思考に、喜咲は戸惑いを隠せない。
いや、そもそも黒騎士の言葉が本当なら、そもそも彼は何故悠馬の下にいるのか。
少なくとも彼の望みは、悠馬の下でなくとも叶えることができるのではないか。
「ちょっと待った！ でしたら私たちと一緒に草薙先輩と戦うってのは駄目なんですか！ 私たちと戦うより、そっちの方がよっぽど手応えがあると思いますよ！」
そんな喜咲と同じ考えに、姫乃も至ったのだろう。
いざ戦闘を始める前に姫乃がそう叫ぶ。
「あん？ なんだメスガキは黙ってろ。殺すぞ」
「ごめんなさい」
兜越しに睨まれて、姫乃があっさりと引っ込む。
仕方なく、喜咲はため息をついて姫乃の後を引き継いだ。
「私としても、彼女と同じ気持ちなんだけど」
「あん？ 俺がお前の仲間を殺そうとしたのにか？」
「ええ」
確かにそう言った躊躇いがないわけではないが、しかし智貴と、そしてエルミールを確実に助けようと思うなら、回避できる戦闘は回避するべきだろう。
なにより自分の本能が、奴との戦闘を避けるよう言っている。
さっき負けたから、ではない。それを抜きにしてもあの黒騎士の強さは並外れていた。
そんな喜咲の本気を見て取ったのか、黒騎士はわずかに肩を落とす。
「……悪くない提案だが、却下だ。俺はアイツに借りがあるんでね」
「借り？」
「ああ。アイツは俺にこの体をくれた。それに戦う機会もこうしてくれている。だからアイツに歯向かう気はないのさ」
アイツとは誰のことを差しているのか。
そう考えて、思い当たる人物は一人しかいない。
しかし喜咲の予想通りだとすれば、なおのこと理解できない。
彼がそこまでし得るこの黒騎士とはいったい何者なのか。喜咲は再び疑問に思う。
「……もう一度聞くわ。アナタ何者なの？」
故に喜咲はもう一度、さっきと同じ質問を尋ねる。
「俺は敵さ。それ以外の何物でもない。」
対する黒騎士の答えも変わらなかった。
しかしそれは喜咲の望む答えではない。故に喜咲が睨みつけてやると、黒騎士は肩を竦めてため息をついてみせた。
「……俺の名前はＧＣ５０６Ｂだ。お前らが倒したサイボーグと同じ、悪魔のサイボーグだ。もっとも、俺はグリフォンやケンタウロスみたいな上級の悪魔じゃないけどな」
「上級じゃない？ だったらアナタはなんの悪魔なのよ？」
兜越しで黒騎士の顔は見えない。しかし喜咲は、兜の下の顔が笑みを形作るのを幻視した。
「俺はゴブリンさ。元ゴブリンの、最強サイボーグなんだよ」
