エピローグⅢ 悪魔たちの会談
エピローグ三連チャン三日目。これにて第一部は了となります。
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萬成市のバー『シュタルンベルク』。
そこのカウンターに座りながら、初はカクテルを飲んでいた。これで三杯目だ。
アンダルシア。スペインのアンダルシア地方をイメージしたカクテルで、食前酒としても使われる度数の高いカクテルである。
それを流し込むように飲んでいると、不意に後ろに立つ影があった。
短く刈り込んだ黒髪に、白のスーツを着込んだ男だ。
「隣、失礼しても？」
「嫌だと言っても座るのだろう？ むしろ嫌だと言ったら座るのか？ お前は人が嫌がることを喜んでやる性質だろう」
「まさか、私はそんな悪趣味じゃないですよ。ただ相手に嫌な顔をさせるのが好きなだけです」
「どちらも同じだ、この変態め」
吐き捨てるように言われながら、白スーツの男、草薙乱馬は笑みを浮かべながら初の隣に腰かけた。
「久しぶりの再会だって言うのに、随分つれない返事ですね。僕を呼んだのはそちらでしょう？ ーー僕にも彼女と同じものを」
バーテンダーに注文をして、乱馬は初に視線を向ける。その表情こそ笑顔だが、しかしその瞳は笑っていない。
明らかに警戒している様子だった。
そんな彼の様子に、初は鼻を鳴らすとグラスに残っていたカクテルを喉に流し込んだ。
「私はバーボンをロックで」
追加でバーテンダーにそう追加すると、横で乱馬が肩を竦めているのが見えた。
やや持って、乱馬の前にアンダルシアが、初の前にバーボンの注がれたグラスが置かれた。
乱馬がグラスを手に取って差し出してくるが、初は無視してバーボンのグラスに口をつける。
「初さんって、仲間内で食事に行って、一人だけ先に注文するタイプですよね。ぶっちゃけ、協調性がないって言われませんか？」
「生憎と私は友達が一人もいないタイプだ。食事も基本一人でする。そもそも世界を滅ぼそうとした男相手に、協調性なんぞ発揮する気にはなれんさ」
初の言葉に、乱馬が動きを一瞬だけ止める。だがすぐになにもなかったかのようにカクテルに口をつけた。
「面白い話ですね。でもそれは買い被りと言うものですよ。僕は確かに優秀な人間ですが、世界をどうこうできるほどの才覚はありません」
「才覚はない、か……壊したいと思ったことはないとは言わないんだな」
「ええ、誰だって生きていれば嫌なことぐらいあるでしょう？ そして嫌なことがあればこんな世界滅びてしまえと思うこともあるかと」
「フン、あくまで煙に巻くつもりか。相変わらず食えない男だな、貴様は」
呆れたように呟いて、初は氷の入ったグラスを揺すりながら足を組みなおした。
「それで、予定の時刻より遅れたのはどうしてだ？ 弟を探してたからか？ それとも叔父の死後処理をしていたからか？ まさか私への嫌がらせじゃないだろうな？」
「では三番目で」
「殴るぞ」
「冗談ですよ。実際は二番目、自殺した叔父の仕事の引継ぎをしていて遅れたんです。申し訳ない。お詫びにここの会計は持ちますよ」
「そうか、なら今度はスコッチをくれ」
言って、初は残っていたバーボンを流し込む。折角のタダ酒なら、飲めるだけ飲んでやるべきだろう。
「……あまりお酒はがぶがぶと飲む物ではないですよ？」
「安心しろ。私はドワーフの血が混ざっているんでね、度数が五十度を超えるものでないとほろ酔いもできん。せいぜい破産しないことを祈ってるんだな」
やれやれと困った顔で乱馬が肩を竦める。そして彼もまたバーテンダーにウィスキーを注文した。
どうやら初を止めることは諦めて、彼も酒を楽しむことにしたらしい。
「それにしても情報が早いですね。叔父の死はまだ社内でも広がっていないと思うのですが」
「事後処理を兼ねて、今回の事件を調べていたからな。悠馬に協力して穂群をさらう援助をしていたのはその男なんだろう？」
「ええ、お恥ずかしながらその通りです。叔父は少し前に仕事に失敗して多大な負債を抱え込んでいまして、それをどうにかしようとリターンの大きい今回の件に手を出してしまったようですね」
「そしてそれに失敗して絶望に囚われ自殺した、と？」
「流石に今回の件も含めると、損失は叔父の家族全員をばらして売ってもとても賄えないほどの額でしたからね。自殺するのも無理はないでしょう」
「なるほど、筋は通っているということか、なかなかの脚本家だな、貴様は」
「……まだ僕が黒幕だと疑っているんですか？ ですが僕は叔父の死には――――」
「関わっていないと？ ああ、そうだろうさ。お前は直接関わっていない。だがそれだけだ。叔父が死ぬように仕向けたのは間違いなく貴様だ」
乱馬の叔父が行動を起こした原因は、乱馬ではなく負債が原因だ。しかしその負債ができる原因を作ったのは乱馬なのだ。
「競合会社が、貴様の叔父の会社を攻撃するように誘導して、叔父に負債を作らせた。そしてその解決策として、今回の悠馬の計画をリークした。殺したのは、叔父が全てに気付きそうになったから、その前に始末したのだろう？ 本当に人を人と思わない奴だよ」
「私がしたことは自分が管理する会社の販路拡大と、それに伴う他企業への警告とアドバイスだけですよ。叔父については少々お話をしただけです。それ以上のことはしていません」
「知っているか？ アプリのメッセージだけでも人を殺そうと思えば殺せるのだぞ？ なら言葉と指示だけでも人を殺せて当然だろう」
「なるほど、確かにそれなら殺意の証明が難しそうですね。完全犯罪に持っていきやすそうだ、機会があれば試してみますよ」
乱馬の言葉に初は鼻を鳴らす。
この手法の一番の利点は、まさに今乱馬が言ったとおりだ。
殺意の証明が難しい。すなわち自ら手を下さない限り、いくらでも言い逃れができるのである。
だが、少なくとも初は知っている。今回のことの発端は間違いなく乱馬であると。
「あの事件の後、私は悠馬と会って話したんだが」
乱馬の手が止まる。そしてやや驚いた顔で初を見た。
「奴はどうやら洗脳を受けていたようでな。奴自身、事が終わってやっとそのことに気付いたようだったよ」
悠馬がされた洗脳と言うのは実に簡単な物。
英雄になれば救われる、それだけだ。
「そしてそれを施した相手というのが――貴様だ」
乱馬は幼い頃から定期的に思考誘導し、悠馬を洗脳したのだ。
そして洗脳された悠馬は英雄になろうと躍起になり、結果、今回の事件を引き起こした。
「『魔王の断片』を用いたマッチポンプだったか？ アレもお前が思考誘導したからこそ、悠馬は実行しようとしたのだろう……これでもなにか申し開きすることはあるか？」
初の問いかけに乱馬は答えることをせず、代わりにウィスキーに口をつける。
そしてそれを飲み終えて、五秒ほど時間を置いてから、やっと口を開いた。
「いえ、ありませんよ。まさか悠馬と直接話していたとは思いませんでした。流石にそこまでバレているのなら、もう隠し通せませんね。ひょっとして悠馬が行方をくらましたのも、アナタの手引きですか？」
「そうだな、情報提供の見返りとしてそうしてやってもいいと思ってはいたが、実際に手を貸す前に奴はとっくに姿をくらましていたよ。まったく、草薙の人間はどうにも厄介な方向で優秀だな」
間宮学園は侵入しようとする者も、逆に逃げ出そうとする者も少なくない。故にその警備は厳重だ。そんな警備をどうやって抜けて外へ出ていったのか、初にはまるで見当がつかなかった。
「それで、洗脳のことを認めた、と言うことはやはり貴様が今回の黒幕と言うことでいいのだな？」
「ええ。その通りです」
「何故こんなことをした？」
「私が言うまでもなく、アナタならすでに理解しているのではないですか？」
確認するような乱馬の言葉に、しかし初は眉を顰める。
何故か乱馬は、初が動機を理解していると思っているようだが、そんなことは全くない。初には乱馬がそんなことをした理由など、皆目見当がついていなかった。
「……ふむ、私の見込み違いでしたか。アナタは私の同類だと思っていたのですが」
「全く意味がわからんぞ。私は間違っても世界を壊しかねない案件には手を出したりはしない」
「アナタはかなりのサディストだと伺っていますし、手元に『魔王の断片』を置いているじゃないですか」
「サディストなのは認めるが、『魔王の断片』を置いているのは完全に不可抗力……待て、まさか。貴様、そういうことか？」
会話の内容から、初は一つの可能性を思いつき、驚いたように目を丸くする。
「貴様が世界を壊そうとしたのは、単にこの世界を気に入っているからなのか？」
初の言葉に乱馬が笑みを浮かべる。
その笑みはどこかジメジメしており、見る者に嫌悪感を覚えさせるものだった。
「ええ、私は気に入った玩具を壊すのが趣味なんです。その玩具を気に入っていればいるほど、蹂躙して粉々にしたくなるんですよ」
「……度し難い性格だな」
「アナタも似たような趣味を持っているのでは？」
「生憎と私は、お前ほど倒錯していない。私の主義は生かさず殺さずだ。死ぬ一歩手前まで追い込まれたところに蜘蛛の糸を垂らす。それを血だらけになりながら掴む様を眺めるのが私の趣味だ」
「確かに私の趣味とは似て非なるもののようですね。ですが……そちらの趣味も大概だと思われますが？」
言われて、初は顎に手を当てて考える。
確実な破滅を望む乱馬と、その一歩手前を望む初。その趣味の対象とされた者は、どちらにせよ地獄を味わうことになるのだ。確かにたまったものではないだろう。
「悠馬を洗脳した理由も貴様のその趣味が理由か？」
「半分は、ですね。元々は本当に悠馬を元気づけるつもりで行っていたことですよ。ただそれでどんどんおかしくなっていく弟を見ていて、こう気持ちよくなってきましてね。それで自分の趣味を理解したんです」
「悠馬もとことん運がないな。こんな倒錯した兄を持たなければ、もう少しましな人生を歩めただろうに」
「ええ、アナタの言う通りだと思います。おかげで私はずいぶん楽しめましたよ」
「……まさか本気で悠馬に同情する日が来るとは思っていなかったよ」
呆れたように呟いて、初は残っていたスコッチを喉に流し込むと、椅子から立ち上がる。
「もう行かれるので？」
「聞きたいことは聞けたからな……支払いは任せるぞ」
言って、初は歩き出し、そしてすぐに足を止めた。
「ああ、そうだ。一つ言い忘れていたことがあった」
初の言葉に乱馬が振り返る。そんな彼に、初はなんでもない事のようにこう言った。
「次にうちの生徒に手を出したら、貴様を貴様の叔父と同じ目に合わせるぞ」
キョトン、と彼らしからぬ間抜けな表情を乱馬が浮かべる。
その表情に、初はかすかに口の端を吊り上げると、今度こそバーを後にするのだった。
ご愛読ありがとうございました。
一旦ここで幕とさせて頂きます。次回投稿は未定です。
感想とか頂ければやる気が出て、第二部が出るかも……？ （チラッチラッ）
とりあえず気分を変えるために、普通の異世界転生っぽい物でも書こうかなぁ。
