第二十九章 突撃、神余焼却場地下研究所
＊
智貴が目を覚ますと、暗い部屋の中だった。
暗いせいで詳しい広さはわからない。だが肌に感じる空気から、かなり狭いように感じる。
体は動かない。声も出せない。
頭もどこかボウとしてはっきりしない。
ここはどこで、自分はどうしてここにいるのだろうか。
意識を失う前の記憶を思い出そうとして、しかし思考にふける前に部屋の明かりが灯った。
なにが起こったのかと思っていると、正面にあった扉が開き、そこから見知った顔がやってくる。
既視感を覚える展開。ともすれば初が現れるのを智貴は幻視するが、
「やあ、気分はどうだい？ 穂群……いや『魔王の断片』君？」
そう言って姿を現したのは優男――草薙悠馬。そのニヤついた顔を見た瞬間、智貴は強烈な怒りによって意識が晴れる。そしてなにがあったのかを思い出した。
「――――――――ッ！」
反射的に掴みかかろうとして、しかし拘束されているせいで動けない。同時に手足に生じた違和感に顔をしかめた。
「あまり無理はしないことをお勧めするよ。なんせ全身を拘束した上で、手首と足首の腱を切断する形で鋲を打ち込んであるからね」
言われてみれば、手首と足首を動かすことができない。
「ひょっとして痛みの方はないのかな？ 君に打ち込んでる薬には鎮痛剤と同じ効果があると聞いていたしね……だったら少々残念だが」
悠馬はやはり智貴のことが嫌いなのだろう。聞いているだけで智貴への嫌悪がよくわかった。
だがそれはこちらも同じことだ。智貴は敵意を込めて悠馬を睨みつける。
しかしそんな智貴の視線を受けても悠馬は怯まない。むしろどこか興味深そうな視線を向けていた。
「僕のこともはっきり認識できているのか……本当に頭を撃ち抜かれてもなんともないんだね。なるほど、これが『魔王の断片』の力か」
『魔王の断片』。さっきは怒りのせいで聞き逃していたが、悠馬は確実にそう言った。
どうして悠馬が『魔王の断片』のことを知っているのだろうか。いや、それよりも何故智貴が『魔王の断片』であるとわかったのだろうか。
「驚いた顔をしているね。そんなに君の正体を知っていることが不思議かい？」
勝ち誇ったような顔で言われて、智貴はとっさに否定したい気持ちに駆られる。だが生憎と口をふさがれていてそれは叶わない。
そんな智貴の内心を知ってか知らずか、悠馬はニヤついた顔のまま言葉を続ける。
「なに、難しい話じゃないさ。君が殺したアラクネ……確かラグネ、と君は呼んでいたかな？ あれを回収して戦闘データを解析したんだよ」
ラグネ、と言われて智貴の鼓動が一瞬跳ね上がった。
しかしすぐに心臓の高鳴りは収まり、平時のそれへと戻ってしまう。
……さっきからなにかがおかしい。
最初に比べれば頭ははっきりしているが、それでもどこか意識の一部に霞みがかっている。加えてこれほどの敵意を覚えても『黒い獣の大樹』が発動しない。
コネクタで投薬された時の感覚に似ているが、あの時のそれに比べると、更に胸の奥にある黒い感触――『魔王の断片』の気配が弱い気がする。
初めての事態に、智貴は思わず戸惑ってしまう。
自分はなにかされたのだろうか？
いや、そもそも自分はどうして、なんの為にこんなところに連れて来られたのだろうか。
悠馬は『魔王の断片』であると知った上、智貴をここに連れてきて拘束している。
つまり彼は、自分を使ってなにかをするつもりなのだ。だが一体、彼はなにをするつもりだというのか。
全く予想はつかない。予想はつかないが、それでも禄でもないことには違いないだろう。
なにせ小向を引き入れるために綾香を意識不明にしたり、智貴を捕まえるために躊躇いなく頭を撃ち抜くような男だ。
そんな奴がしでかす事がはたして碌なことであるわけがない。
「それにしても、悪魔に名前を付けて親しくするなんて趣味が悪いね。それともやっぱり『魔王の断片』は、人間より化け物相手の方が興奮するのかな？」
智貴と、そしてラグネを馬鹿にするような言葉。
胸の内に怒りが沸くが、やはり『黒い獣の大樹』がそれに反応することはなかった。
やはり『黒い獣の大樹』を使って、この窮地を脱することはできないらしい。
「ああ、『魔王の断片』を使って逃げ出そうと考えているなら無駄だよ。君の力は薬で封じさせてもらっているからね。人体にはあまりよくないらしいけど、『魔王の断片』なら気にしなくてもいいだろう？」
実に悠馬らしい、非人道的な発言だった。
可能なら、今すぐ顔面に三十発ほど拳を見舞ってやりたい。
「また怖い顔をしているね。人間扱いされないのがそんなに不満かい？ だったら逆に聞くけど、何回死んでも生き返ってきて、挙句に魔術機なんか目じゃない破壊能力を持った存在。それは果たして人間と呼んでいいものなのかな？」
その問いかけに、智貴は一瞬怒りを忘れて、思考が停止するのを感じた。
悔しいが確かに悠馬の言う通りだろう。
智貴は以前、自分を核爆弾に例えてみせた。
しかも核爆弾は核爆弾でも、何度も再使用できるうえ、暴発の危険性がある核爆弾だ。それを人間扱いするのは控えめに考えて不可能だろう。少なくとも、智貴はそんなものを人間とは呼びたくない。
そんな化物じみた存在なら、このままここに閉じ込められていた方がいいのではないか。そう考えかけて、不意に喜咲の姿が脳裏をよぎった。
――――私はアナタと一緒に私の目的をやり遂げる――――
自分はまだ必要とされている。ならばここにはいられない。
どうにかしてここから脱出しなければ。強い気持ちで智貴はそう思う。
しかし智貴の独力ではここから脱するのは難しい。というか、現状全く身動きができない。そもそも手足の腱を切られているのに、一体どうやって逃げればいいのか。
ラノベや漫画の主人公ならば、油断や隙を見つけて、そこを突いて逃げ出すのだが……この場にそういった都合のいい展開はないようだ。
悠馬には油断もなければ容赦もない。実にクソゲーだ。
そんなことを考えていて、ふと気づく。
別に自分からなにかをしようとしなくてもいいのでは、と。
さっきも言った通り、智貴は核爆弾のような存在だ。そして今、そんな自分は悪人たる草薙悠馬の手に落ちている。
ならばキツイ性格で脳筋ながら、根っこの部分で正義の味方である喜咲が黙っていないだろう。
そして事情を知る姫乃や、初も自分を助けようとしてくれるかもしれない。
ならば、ここで下手に事を起こそうとするより、実際に助けに来た時に即座に逃げられるよう体力を温存しておくべきだろう。
もっとも、手足の腱が切れていて、体力を温存する意味がどれほどあるのか知らないが。
「助けが来ることを期待しているなら諦めた方がいいよ」
そんな思考を先回りしたような悠馬の言葉に、智貴はギョッと目を見開く。
「驚くほどのことでもないだろう？ 自力で助かることができないなら、他所からの助けを求めるのは普通のことじゃないか」
言われてみればその通りだ。
ましてや喜咲の性格を知る悠馬なら、その思考に至るのも当然だろう。ならば――――
「だから、当然ながらそれについては対策してある」
そう言うと智貴の目の前にいくつものウィンドウが展開される。
コネクタ……ではなさそうだ。よく見てみれば天井に投射機のような物がある。どうやらそこから空間に映像が投射されているものらしい。
「ここは複合施設になっていてね。上はカモフラージュの為、割と普通の焼却場になっているけど、ここは違う。天井以外の施設の全ては地下に埋没しているし、唯一地表に出ている天井も全て焼却場に覆われている上、複数の装甲板を重ねて三メートル近い厚さがある。下手なシェルターなんかよりもよっぽど頑丈だ。仮にミサイルを撃ち込まれてもビクともしないさ。それに――――」
言って、ウィンドウが切り替わる。
そしてそこに映し出されたのは不審な動きをする、焼却場の職員と思しき人間の姿だった。
「これは三時間前の映像だ。彼女が誰だかわかるかい？」
わからないし、そもそもわかっていても口が塞がれてるのだから言えるわけがない。
悠馬も特に答えを期待していないのだろう。沈黙して微動だにしない智貴に、なんの反応も示すことなく話を続ける。
「彼女はここの職員じゃない。おそらく、彼女は間宮学園の誰かだろう。目的は十中八九君だろうね」
つまりは自分を助けにやって来た何者かの映像、と言うことだ。
その事実を理解して智貴は驚愕し、続いて眉を顰める。
この映像が三時間前のものというなら、この何者かは今は一体どうしているのか。
「ああ、安心してくれていい。別に僕たちは手出しをしていない。そもそも彼女はなにもしていないからね」
そう言って次々と複数のウィンドウが表示されていく。そのどれもれが件の救出者を映したものだった。
それらは仕事をする振りをしながら、あちこちの部屋に入ってなにかを探している。しかしどれも外れだったようで、短い時間ですぐに次の場所へと移っていた。
「さっきも言ったけど、焼却場はともかく、この地下研究所に侵入するのは非常に困難だ。物理的には兵器を持ち出しても難しいし、電子的にも焼却場と地下研究所ではシステムが独立しているから叶わない。だから彼女は今回君を助け出すことを諦めたみたいだね」
悠馬の言葉を肯定するように焼却場を囲う壁を乗り越えて外へ出ていく、件の人物の映像が映し出された。
「一応ダミーの情報も色々流したりしたんだけど、まさかいの一番でここをかぎつけられるとは思ってもみなかったよ。流石に間宮理事長は優秀だ。ひょっとしたらまたここに来るかもしれないね……もっとも、次にここに来た時、君はここにいないだろうけれど」
ここにいない？ どういうことだ？
「そのままの意味さ。まずここは安全だろうけどね、それでも居場所がバレているのはやはり落ち着かないからね。万が一のことを考えて、君を移送することに決めたんだ。日本を出れば、然しもの理事長も手出しできないだろう」
そう言って悠馬は薄く微笑む。
智貴がよく知る、一番嫌いな表情だ。
「わざわざその前に君の所に来たのは、何故だかわかるかい？」
善意……なわけがない。悠馬が智貴に抱く感情は悪意しかないのだ。
ならばこの行動も悪意故のものなのだろう。
「簡単な話さ。このままここにいれば君は助かったかもしれない。現にさっき、君は自分が助かる可能性を考えただろう？ でもそれが叶わないと知ったならどうなるか、その顔が見たかったんだよ。だからわざわざ薬が弱まるタイミングを見計らって、ここまで来たんだ」
なんとも悠馬らしい、実にいやらしい理由だった。
智貴は自身の眉間に力が入るのを感じてしまう。
「そうそう、その顔さ。その顔が見たかったんだ。本当は助けに来た、さっきの誰かを首だけにして、君の前にでも持ってこられれば良かったんだろうけど……流石に余計なリスクは背負いたくないからね。君への嫌がらせだけで我慢しておくよ」
悠馬はそう言うと、智貴に背を向けて部屋を出ていこうとする。智貴の目の前に表示されていた映像も同時に消失する。
智貴は遠ざかる背中を睨みつけ――直後、部屋を激しい振動が襲った。
「な、なんだ！？」
ふらついて、悠馬が叫ぶ。
そして消えたはずの映像投射機が作動して、一人の男が映し出された。
三十台ほどの男で、その表情は非常に切羽詰まっている。
「ここに通信を入れるなと言わなかったかな」
『も、申し訳ありません。ですがそれどころでなく……』
「わかっているならいいさ。それで一体なにがあった？」
『し、侵入者です！ 地下施設に侵入されました！』
さっき侵入するのは不可能とか言っていた矢先のその言葉に、悠馬が思わず目を見開く。
「はぁ！？ どこの誰が……いや、そもそもどうやってここに侵入したって言うんだ！ ここは下手な要塞よりも侵入は困難なはずだぞ！」
『そ、それが……』
ウィンドウに移った男は一瞬言い淀んでから、意を決したように口を開く。
『どこからかミサイルのような物を撃ち込まれて……その中から人間が……！』
「はぁ！？」
驚愕に満ちた悠馬の声。
当たり前だ。要はここの厚い守りを抜くために、人間ロケットで突っ込んできたと言うことだ。そんな自殺行為、普通に考えたら実行するはずがない。
智貴はそう思いながら、しかし悠馬よりは冷静だった。
理由は単純。そんな頭のおかしい真似を、ためらいなく実行しそうな人物を知っていたからだ。
神宮喜咲。智貴の所属するチームのリーダー。
彼女が自分を助けにやって来たに違いない。
証拠もなければ確証もない。しかし智貴は本能的にそう理解するのだった。
＊
｜被帽付徹甲弾型移送魔術機コンテナ（ＡＰＣＴＡＣ）。
推進装置と被帽を備えるコンテナで、堅牢な防壁で守られた施設や陣地に人間を移送するために、酔っぱらった初が考案し、開発した魔術機だ。
構造はシンプル、とは言い難いが、発想はシンプルだ。
装甲を貫通するよう考えられた徹甲弾と言う代物。それを参考にして、コンテナに被帽と推進装置をつけてやれば、どこにでも人間を送り込めるのではないか、と考えたのだ。
コンテナに推進装置をつけ、更にその外側に被帽と追加で推進装置を付けることで、防壁を破った際に被帽と外側の推進装置を犠牲にし、中のコンテナを二次推進装置で目的地に送り込む。
一次推進装置には固体燃料ロケットを用い、目標に激突する前に内部の人間が手動でパージすることで、激突時の衝撃で爆発するのを防ぎ、更に魔力を使った二次推進装置を使用することで確実に目標地点に辿り着く。
コンテナ内は魔術機により比較的安全にはなっている。狙いは撃ちだす際に射出機で付け、操作は一次推進装置の切り離しとコンテナの開放をするだけの簡単なものだけにされている。
こうすることでＡＰＣＴＡＣを操作する人間の負担を、最小限に抑えているのだ。
こう説明すると優秀な移動手段に聞こえるが、実態はただの人間ロケットだ。
そもそも音速に迫る速度で飛翔するのに、壁に直撃する寸前に一時推進剤を手動で切り離すという行為が無茶であり、更に二次推進装置を稼働させるためには現存の魔晶カートリッジでは出力が足りず、契約者自身の魔力を多量に必要とする。その上で、自身を安全に目的地に到着させるにはコンテナの強度を魔術機を使って――要はさらに魔力を消費して――強化する必要があるのだ。
そしてそこまでしても対空射撃などが命中すれば、決して無事にはたどり着けない。
とどめに生産コストが非常に高い。単純にこれ一つを作るのに、およそミサイル五発分の資金が必要となるらしい。
要は実用性の怪しい、ゴミのような魔術機と言うことだ。あるいは空飛ぶ棺桶と言い換えてもいいかもしれない。
故に作ったはいいものの碌な試験もされることなく、三機を開発して、学園の倉庫に眠っていた。そんなゴミを喜咲たちが引っ張り出してきたのはもちろん智貴を助け出すためである。
智貴が神余焼却場の地下に連れていかれたのを、焼却場の監視カメラの映像から発見し、普通に突入するのは難しそうだ、と姫乃が予想。そこで喜咲が発案し、初がそれを可能とする装備があることを思い出した。
そして日本の秘密施設であれば対空砲火などの心配がなく、ＡＰＣＴＡＣを有効に活用できると判断され、いざ初飛翔が果たされたのだった。
「あー、頭が少しクラクラする」
ぼやきながら、ＡＰＣＴＡＣのハッチを開放して喜咲が地下研究所の廊下に立つ。
飛翔時のＧと二度の激突による衝撃で少々脳にダメージがあるようだ。
流石に人間ロケットは少々無謀が過ぎたらしい。
次に似たようなことをする時はもう少しまともな手段を模索しよう。
「なんとか無事目的地に辿り着けたわね……えーと、とりあえずは武器ね」
喜咲は深呼吸してふらつくのが収まるのを待つと、自身が入っていたコンテナ、更にその中にある扉を開ける。そしてそこに入っていた自身の魔術機『八脚の神馬槍』をマウントごと自身の背に取り付けた。更に余ったスペースに入っていた姫乃製のネズミ型ドローンを施設内に放つ。
「これで多分いいのよね……もしもし、誰か聞こえる？ 聞こえていたら返事をして頂戴」
コネクタを使って、あらかじめ決めていた周波数帯に通信する。
目的は他の地点に撃ち込まれた、棺桶……ではなく、ＡＰＣＴＡＣの乗員たちと連絡を取るためだ。
数秒ほどなにも聞こえず、喜咲は眉を顰める。だがやがて激しいノイズが走り、直後クリアな声が聞こえてきた。
『――しもーし。こちら皆の可愛い姫乃ちゃん。脳筋エルフと万能メイドさん、聞こえていたら返事してねー』
「誰が脳筋エルフよ」
『あ、喜咲ちゃん。通信はちゃんとつながったみたいだね、よかったよかった』
脳筋の件は無視して、姫乃が通信が通じたことに喜びの声を上げる。
喜咲がここにいない姫乃に半眼を向けていると、続いて聞き覚えのある声が聞こえてきた。
『こちらも聞こえていますわ。どうやら無事に皆様地下への侵入に成功したようですわね』
聞こえてきたのはエルミールの声である。
今回の智貴救出作戦には、彼女にも協力してもらっているのだ。
ただし名前や顔を知られている彼女が大っぴらに智貴を救出することはできない為、顔を仮面で隠し、呼び名も『エル』で統一している。
実に簡素な偽装だが、とりあえずエルミールがここにいたという明確証拠が残らなければ、なんでもいいらしい。
『うん。遠藤君とヒナちゃんも無事だよ。遠藤君はちょっとグロッキーになってるけど、動けない程じゃないから』
誠二はどうやら慣れない揺れで酔ってしまったらしい。姫乃が代わりに報告しているのもその為だろう。
だが生憎と彼の体調を鑑みている場合ではない。時は一刻を争うのだ。
数分の遅れが致命傷になりかねない。
「じゃあ、作戦通りに行動を起こすわよ。ちゃんと定期的に連絡するように」
『あい～』
『了解ですわ』
二人からの了解の通信を聞いて、喜咲は通路を走り出した。
同時に視界に仮想ウィンドウを展開させる。
ウィンドウに映るのはこの地下研究所の見取り図だ。
もっとも、見取り図と言ってもそんなデータは手に入れていない。今喜咲の視界に映っているのは、喜咲や姫乃。そしてドローンたちが実際に動き、それらのデータを統合することで見取り図を形成しているのである。
つまり適当に走っているだけで、施設の見取り図が完成していくのだ。
更に研究所内に放たれているドローンたちが中継地点となることで、通信も安定して行うことが可能となっている。
その為に、都合百体近いドローンがこの研究所に持ってこられていた。喜咲たちが三チームに分かれて突入したのも、その方が早く研究所の全体象を掴めるだろうと考えたからだ。
それでも百体は流石に過剰な数じゃないかと思っていた喜咲だったが、直ぐにそれが杞憂であったと思い知らされる。
「……思った以上に広いわね」
ドローンたちのおかげで広がりつつある見取り図は、ざっと見ただけでラグネと戦ったドームより広いように思えた。
この中から智貴を見つけ出し、そして無事に助け出す。言葉にするのは簡単だが、現実でそれをしようとするのはなかなかに骨が折れそうだった。
「全く、世話の焼ける部下ね……！」
舌打ちしたところで、通路の扉が開き、そこからコネクタのような首輪を付けたゴブリンが数体姿を現す。
おそらく、ラグネと同じように操作されている悪魔だ。
統率された動きで、喜咲を阻むように立つところから、おそらくはこの施設の防衛を担っているのだろう。
人間に防衛をさせないのは人員削減のためか、あるいは機密保持のためか。
「今回のことが終わったら、絶対アイツに礼を言わせてやるんだから！」
叫んで、喜咲は背中にマウントしていた『八脚の神馬槍』を展開。ゴブリンとの戦闘に入るのだった。
