第二十八章 英雄になる方法と切札
＊
「――つまり、穂群が殺された後、穂群の死体を運び出すために君への監視の目が緩み、その隙を突いて逃げだしてきたと言うことか」
「…………はい」
理事長室。
来客用のソファに座って、小向が小さく頷いた。肩にはブランケットがかけられており、それを握る彼女の手に、キュッと力が込められた。
時刻は夕刻。陽も大方沈み、本格的に夜が始まろうとしている時間である。
窓にブラインドが下ろされている為だろう、生徒の前でもあるにかかわらず、初は外ではあまり見せないような盛大なため息をついて、眉間に寄ったしわを指でほぐす。
「また厄介なことになったものだな」
「そんな悠長なことを言ってる場合じゃないでしょう！ 今すぐ穂群を助けに行かないと！」
どこか他人事のような言い方をする初に、喜咲が怒鳴るようにそう言う。
智貴が悠馬に捕まった。そんな連絡を受けて、喜咲はいの一番に理事長室にやって来ていた。
「落ち着け、神宮。彼女の話から考えると、穂群はもう学園にはいないはずだ。学園から出られては追いかけるのも難しい」
「だけど……！」
「安心しろ。私は助けないとは言っていない。だがその前に情報を纏める必要がある。現状では色々と不透明なところが多すぎるからな。今すぐ事を起こしても、空回りするだけだろう。それで、確認したいことがあるのだが……」
そう言って、初は視線を横にスライドさせる。
そこには目が合ってアイドルポーズを決める姫乃と、所在なさげに立ち尽くす誠二の姿があった。
「鹿倉と神宮、獅童はわかるんだが、何故遠藤までここにいるんだ？」
「私がテンパって連絡をしたら、秒で駆けつけてくれました！」
「お前は反省とか後悔ということをしないのか……？」
初はそう言うと、改めて誠二をみた。
じっと見つめられて、誠二は居心地悪そうに視線を逸らす。そんな彼と小向を交互に見やってから、こう告げる。
「本題に入る前に言っておこう。軽い気持ちならこれ以上関わるのは止めておけ。ここから先は話を聞くだけで死に繋がりかねないぞ」
死、と聞いて誠二が息を飲んだのがわかった。
間宮学園の生徒にとって死はそこまで遠い存在ではない。
悪魔と戦っていれば、死にかけたり、仲間が死んだり、悪魔を殺したり。どうしても近くに感じるものだ。
だから本気で死をチラつかせれば、多くの者は尻込みして引いてしまうのである。
ましてや相手は草薙機関の悪名高き末子。そこに『魔王の断片』が関わってくるのである。
危険度で言えば死都と同等、悪意がある分、死都すら凌ぐ可能性すらあった。
「ぼ、僕は……」
自分が死ぬ可能性までは考えていなかったのだろう、明らかに怯んだ様子で誠二が言い淀む。
初の視線がそんな誠二から小向に向けられた。鋭い瞳に、小向はかすかに肩を震わせる。
「君もだ、獅童。事情を教えてくれたことには感謝するが、命が惜しいならこれ以上は関わらない方がいい。事態が落ち着くまで、こちらで部屋を用意してやってもいいが……どうする？」
「………………」
初の問いかけに、小向はすぐに答えない。
その表情にはかすかな戸惑いと、そして恐怖があった。
「正直、草薙先輩に歯向かうのは怖いです……アヤちゃんのこともあるし、余計なことをしたくないって言うのが本音です。でも……」
そう言って迷うように小向は言葉に詰まる。その先の言葉を言っていいのかわからない、そんな風に感じられた。
小向は視線をさまよわせて、最後に姫乃を見る。
「ヒナちゃん。ヒナちゃんの好きなようにしていいんだよ。私はいつだってヒナちゃんの味方だから」
「ヒメちゃん……」
姫乃の後押しを受けて、小向は初に向き直る。
「……神宮さんたちがやろうとしていることの中に、私が手伝えることはありますか？」
「正直に言えば、こちらは手が足りないのが現状だ。猫の手も借りたいところだからな、誰であれ、手を貸してくれるというのであれば歓迎するとも」
「だったら私は手伝いたいです。トモ君は私を助けようとして、殺された。だから手遅れかもしれないけど、なにか彼のためにできることがあるなら、私はそれをしたいです」
「わかった。君がそう言うのなら、こちらとしても断る理由はない。歓迎しよう」
初の言葉に小向がかすかに表情を明るくする。
やはり智貴のことに責任を感じているのだろう。死都で会った時からわかっていたことだが、やはり優しい少女であるようだった。
喜咲は頬が緩むのを感じた。そして、
「ぼ、僕も！ 神宮さんが行くなら僕も行きます！ 僕は以前、死都で助けられましたから！ だからその恩返しをさせて欲しいです！」
「え？ そうだったの？」
続いて告げられた誠二の告白に、驚いたように目を丸くした。
誠二はなにかと自分のことを気にかけてくると思っていたが、どうやらそう言う事情があったらしい。
思わず喜咲が尋ね返すと、誠二はあからさまに肩を落として見せた。
あれ、ひょっとしてなにかやらかしてしまっただろうか。
「……神宮。いざ、行動を起こす前から仲間の士気を落としてどうする」
呆れたように初に言われて、喜咲は慌てる。
「そんなつもりじゃ……えーと、ロ、『命柱の奪い合い』のチャンピオンが手を貸してくれるなんて心強いわ。頼りにしてるわよ、遠藤」
「はい！ 遠藤誠二、この命に代えても神宮さんのために頑張ります！」
あ、これでいいんだ。
適当に励ましただけのつもりだったが、誠二は即座にやる気を取り戻してガッツポーズを取ってみせる。
なんというか、見ていて不安になる情緒の不安定さだった。
「では話もまとまったところで本題に……」
「あ、その前に一ついいですか？」
初の言葉を遮って、誠二は挙手する。
「今度はなんだ、遠藤。つまらない話なら、もぎ取って穂群ハーレムの一員にするぞ」
「どんな脅し文句ですか！？ じゃなくて、僕は穂群が殺されたって聞いたんですけど、理事長と神宮さんは穂群を助けるとか言ってませんでした？ 死人を助けるってどういうことなのか教えて欲しいんですけど……って、滅茶苦茶面倒くさそうな顔しますね」
「実際面倒だからな……だが、まあ、説明しないわけにもいかないか。神宮、鹿倉、私に代わって説明しておけ。私はそれまで適当に情報収集にいそしむ」
そう言うと、初は空中に指を滑らせる。どうやらコネクタを使ってネットに接続したらしい。
喜咲と姫乃は、唐突な丸投げに顔を合わせると、小さく溜息をついてから、智貴が何者なのか。殺されながらも生きているだろう理由を説明するのだった。
「『黒い獣の大樹』に『魔王の断片』…………神宮さんがわざわざ仲間にするぐらいだからなにかあるんだろうとは思ってたけど、ちょっと想像を超えてたかなぁ」
十分後。喜咲と姫乃の説明を聞き終えて、誠二が遠い目をして呟いた。
どうやら世界を脅かすレベルの存在は、常人の彼にはやや刺激が強すぎたらしい。
「あの、神宮さんはどうして穂群君をチームメンバーにしたんですか？」
ブツブツとなにかを呟いている誠二をよそに小向がそんなことを聞いてくる。
「あ、ごめんなさい。失礼かもとは思ったんですけど、気になって……」
「謝らなくていいわ。当然の疑問だもの」
智貴はいわば爆弾だ。それをわざわざ仲間に迎え入れるのはリスクしかない。
永久機を手に入れる確率を上げるため、と素直に言ってもいいが、姫乃が嫌がるのではないか。そう思って姫乃の顔を盗み見てみれば、今日一番のいい笑顔を向けられた。
なにを考えているのかさっぱりわからない。
自分は智貴や姫乃に比べると、他人の考えをうかがい知るのが苦手なのだ。
だが口にしないと言うことは、多分言わないで欲しいと言うことなのだろう。
もしも違ったら、どうするかはその時考えよう。
「彼を仲間にした理由は……まぁ、色々よ。彼の作った食事がおいしかったからとか、妙にサバイバル慣れしてたりとか、あと単純に『魔王の断片』って強そうだし」
言っていて非常に頭の悪い答えに聞こえたが、実際、永久機を手に入れるため、というのはほぼおまけで、死都で道具もなしに一週間も生き延びた実績や『魔王の断片』としての戦闘力の高さを買ったから、というのが彼をメンバーに誘った理由である。
「確かに、死都の悪魔を使ってかなり凝ったご飯作ってましたよね」
小向も一度その食事を食べたからか、喜咲の言葉を疑うことなく信じたようだった。
姫乃の笑顔も自然なそれに戻っており、謎の威圧感も消えている。
一件落着だ。
「チッ……駄目だったか」
小向たちとの話が一段落したところで、初の不愉快そうな舌打ちが聞こえてきた。
そんな彼女に姫乃が声をかける。
「ウイウイ、どうかしたの？」
「ん？ ああ、すまん。穂群が乗っていると思しき車をエルミールに追いかけてもらっていたんだが、途中で見失ってしまったようだ」
なんでも姫乃から連絡を貰ってすぐ、エルミールに追跡をしてもらっていたらしい。
「ちなみに見失った場所とかわかる？」
「国道六号を通って、茨城県入ってから見失ったらしい」
「……六号ってことは千葉県も通るね。ひょっとしたら空振りに終わるかもだけど、エルにちょっと寄り道してもらってもいい？ 確か房総半島に草薙財閥の秘密研究所があったはずだから」
何故そんな所を知っているのか、初も疑問に思ったのか、怪訝そうな顔を姫乃に向ける。
「草薙財閥の弱みを握ればヒナちゃんを助けられるかなって思って、色々嗅ぎまわってたんだよ。まぁ、結果はあんまり芳しくなかったけど」
姫乃はなにもしていないようでいて、実は色々と水面下で動いていたらしい。
だがそれも当然かと思い直す。彼女にとって小向は家族同然の存在だ。それを奪われて、黙って泣き寝入りなんかするタイプでは断じてないだろう。
「神余廃棄物焼却場……表向きは草薙財閥とは関係ない民間のゴミ焼却場ってことになってるけど、地下に魔術機とか悪魔に関する研究施設があるんだって。なにか変なものが出ても、上で大体燃やすことができるから、証拠隠滅もバッチリ」
「焼却場を隠れ蓑にした秘密研究所か……あからさま過ぎて確かに外れっぽいが。それに房総半島なら、船で移送する可能性もあるだろう」
「でも他所に移送するなら、安全のためにも一度ちゃんとした処理を挟むと思うし、そうでなくてもあそこならネットから隔離されてるから、なにか手掛かりになるような情報が残ってるかも」
「エルミールにハッキングさせるつもりか？ 確かにあれは機械には強いが、あくまでハード面の話であって、ソフト面は最低限度の知識しかないぞ？」
「そこは私がやるよ。ここからドローンを飛ばして、それを中継してハッキングすればいけると思うから。エルには同じようにドローンでマスターキーを送るから、向こうの施設に取り付けて、窓口を作って欲しいの」
なんというか、なんの話をしているのか、喜咲にはわからなくなってきた。
智貴を見失った、という話だった気がするが、どうしてゴミ焼却場をハッキングする話になっているのだろうか。
というか、エルミールは初の世話に加えて秘書もやっていて、挙句に機械にも強いらしい。記憶が確かなら、戦闘もできたはずだが……なんとも万能すぎないだろうか。
「そしてそれが終わったら物理的に穂群を探すわけか……やってみる価値はありそうだな」
「じゃあとりあえず、そういう方向で動こうか。前に用意してもらった対電子戦用のコンピュータールームって使える？」
「ああ、言われた通り一日中稼働させてセキュリティシステムを監視させているし、月一でドローンに手入れもさせている。問題なく使えるはずだ」
「なら私はそっちに行ってすぐに準備に取り掛かるよ。ウイウイは魔術機の準備をしてね」
言うが早いか、姫乃は話を打ち切って理事長室を後にしようとする。
「ちょ、ちょっとリーダーの私を差し置いて勝手に話を進めないで！」
喜咲が慌てて呼び止めると、姫乃はいかにも時間がないといった様子でこちらを見た。
「じゃあトモ君を助けるための作戦を実行しますけど、いいですか、リーダー？ これで満足？」
「滅茶苦茶おざなりな言い方ね……というか、まるでよくないわ」
喜咲はそう答えると、威風堂々。仁王立ちしてこう言った。
「理事長がなにをするべきかはわかったけど、私たちがなにをしたらいいかわからないじゃない」
「……………………」
「……………………」
喜咲の言葉に、一同が沈黙する。
ただ一人、喜咲だけがそんな視線にうろたえることなく言葉を続ける。
「私より、アナタの方が考えるのは得意そうだわ。だから私がどうするべきか教えなさい」
「…………遠藤君とヒナちゃんは理事長を手伝ってもらって、喜咲ちゃんはとりあえず、情報収集すればいいんじゃないかな。昼間に草薙財閥関連の人に会ったんでしょ？ その人に話を聞けば何か有力な情報が手に入るかもよ」
なるほど、確かにそれは妙案かもしれない。
喜咲は頷くと、今度こそ部屋を出ていく姫乃を引き留ずに見送るのだった。
＊
じんぐー「草薙乱馬さん、至急連絡を取りたいです。このメッセージを見たら返信ください」
LANN「なにかありましたか？」
じんぐー「できれば、電話で話したいんですが、いいでしょうか？」
LANN「長くなりそうですか？」
じんぐー「わかりませんが、長くなるかもです」
LANN「申し訳ありません。本日は少し立て込んでいますので、後日、お電話させていただけないでしょうか？」
じんぐー「重要な話なのでできれば今日がいいです」
LANN「四時間後の十一時半頃でしたら時間は取れますが」
じんぐー「でしたら、その時間に電話したいです」
LANN「わかりました。準備が整い次第、こちらから連絡を入れさせて頂きます」
じんぐー「おねがいします」
初は戦闘を想定して魔術機の製作と調整。誠二はその手伝い。
姫乃とエルミールは怪しい施設の調査。
小向はそんな彼女たちに食事と飲み物を作って届けていた。
やることのなかった喜咲は小向を手伝ってから彼女と食事を取り、後片付け。それからシャワーを浴び、気付けば約束の十一時半になっていた。
なにかあればすぐに集まれるように、と初のプライベートスペースに用意された客室のベッドに腰かける。
客室と言うこともあって調度品は少なく、造りもシンプルだが、それでもなんとなく高級感を感じさせる。
ちょっといい感じのホテルのような雰囲気に、お金かかっているなー、などと考えながら待っていると、喜咲のコネクタに乱馬からのメッセージが届く。どうやら向こうの準備が整ったらしい。
喜咲の方から通話して欲しいとチャットで言われて、仮想ウィンドウの通話ボタンを押すと、数秒と立たずに回線が繋がった。
「夜分遅くにわざわざすみません」
『いえ、うちはフレックスタイムを導入していますので。あまり気になさらなくていいですよ』
「そう言ってもらえると助かります」
フレックスタイムと言うものがどういうわけかはわからないが、電話口からは言葉通り嫌がっている雰囲気はない。そのことに喜咲はひとまずほっとする。
『それで急ぎの用事のようでしたが、なにかあったんですか？』
「じつは、私のチームメンバーが草薙悠馬に浚われてしまったんです」
『悠馬が？ 詳しく話を聞いてもよろしいですか？』
「私も実際に見たわけではないんですけど――――」
乱馬の問いかけに、喜咲は小向から聞かされた話をした。
『……悠馬が穂群智貴君を撃ち殺して、その死体を持って行った……すみません、一つ確認したいのですが、アナタは先ほどメンバーが攫われたと言いませんでしたか？』
「……ええ、言いました」
『ふむ、ではこういうことでしょうか？ 穂群智貴君は殺されたが、それでも生きているか、それに順ずる状態にある。そして悠馬もそのことを知っていて彼を連れ去った』
まさかあの言葉だけでその答えを導き出すとは思わなかった。喜咲は思わず目を見開く。
自分だったら疑問にこそ思いはしても、言い間違いや、聞き違いだと思うだろう。
『ズバリ聞きますが、彼、穂群智貴君は――『魔王の断片』なのですか？』
「『魔王の断片』を知っているんですか？」
『ええ、噂程度……悪魔たちの住まう世界を壊したとか、魔王が断片化した物だとか、人類未踏破領域にあるとか……あとは地獄変を起こした原因だとか』
「……………………」
『否定しない、と言うことは肯定と取ってよろしいですね？』
喜咲の逡巡など無視して乱馬は話を進める。
こちらに悩む暇を与えるつもりはないらしい。
『では続けて確認したいんですが、さっきの噂。地獄変を起こしたのが『魔王の断片』だというのは本当ですか？』
「それは、わかりません」
嘘ではない。
正直に言って、地獄変が起きた詳しい事情を喜咲は知らないのだ。
色々と予想はできているが、しかし確実にそうだ、と言える根拠はない。それでも言えることがあるとすれば――――
「ただ、彼の持つ魔力の質と、人類未踏破領域にある『黒い柱門』。あれが出している魔力は酷似しています。そして地獄変の発生と『黒い柱門』は深い関係があると考えています」
『つまり――穂群智貴君を使えば地獄変を意図的に起こせるかもしれない、そう言うわけですね？』
「可能性で言えば、その通りです」
本当にそんなことができるのかはわからない。しかし完全に不可能だとは間違っても言うこともできない。
どっちつかずだが、しかし実際に試してみるわけにもいかないのだから仕方がないだろう。
しかし、その喜咲の答えに乱馬は何故か溜息をついてしまう。
喜咲の返答が気に入らなかった、というわけではなさそうだ。
『……実はここだけの話なんですが、一週間ほど前に実家で家族の集まりがあって、私と悠馬もそれに参加したんですよ』
急になんの話をするのだろうか？
喜咲は疑問に思いながら話の続きを聞く。
『そこで昼間にも言ったスキャパの一九六六年ものが出て、思わず飲みすぎてしまいまして、いつもはほろ酔い程度にとどめるのですが、かなりベロベロになってしまったんですよ』
「はぁ」
ベロベロに酔った乱馬と言うものが全く想像できず、喜咲はなんとなく曖昧な返事を返してしまう。
『そこで酒の肴程度に『魔王の断片』の話が出ましてね。そこでこんなことを思ったんですよ。『魔王の断片』が本当に地獄変を起こせるというのなら、永久機なんかなくても『魔王の断片』を使って故意に地獄変を起こし、それを収束させることで英雄になれるんじゃないかって』
「な…………！」
乱馬のその言葉に、喜咲は思わず驚きの声を上げる。
確かにそんなことができれば――地獄変が自然発生したように見せかけて、それを収束させることができれば。そしてそれをたった一人の人間が行えば、その者は確実に英雄扱いされるだろう。だがそれは、
「ただのマッチポンプじゃないですか！？ それにそんなことできるわけが無い！」
『ええ、ひどい話な上に、とうてい無理な話だと思います。多分、実際は『魔王の断片』に関する実験の途中で地獄変、あるいはそれに類するトラブルが起きて実験はとん挫するでしょうね』
「乱馬さんはその話を――――」
『前半はしましたが、後半はしていません。あくまでそれができたら面白いだろうな、と冗談半分で話しただけですので』
「……その話を草薙悠馬が聞いていた、と」
『酔っていて記憶がはっきりしませんが、可能性はあるかと思います』
つまりその話を聞いて、実際にそうしようとして今回の事件を起こした。そう言うわけなのだろうか？
『それと申し訳ありませんが、今回、私は手を貸すのは難しいと思います』
「草薙財閥としても放置できる問題じゃないと思うんですけど……？」
『話を聞いた感じですと、推測ですが動いているのは悠馬だけではないと思います。本当に意図的に地獄変をコントロールするつもりなら、大規模な研究施設の使用が必要となりますから。そしてそれは悠馬の一存で使えるモノじゃない。おそらくは草薙財閥の中でもそれなりに力を持った者がバックについていると思われます。ですがその計画を私は知りません。つまり、私が関与できない命令系統で動いている可能性が高いのです』
どうやら草薙財閥も一枚岩、というわけではないらしい。もっとも草薙財閥の規模を考えれば当然の話だ。
『一応、私の方でも色々と動いてみますが、あまり期待はしないでください。私に気付かれずここまで事を起こしたのですから、おそらく、簡単に止めることはできないと思います』
「……わかりました」
『あまり力になれず、申し訳ありません』
「いえ、さっきの話を聞けただけでも十分助けになりました。ありがとうございます」
『では早速誰が動いているのか調べようと思うのですが、なにか他に聞いておきたいことはありますか？』
問われて、喜咲は少し考える。
「その、穂群が連れていかれた先に心当たりはありますか？」
『つまり『魔王の断片』を研究できる施設について知りたい、と言うことでしょうか？』
「はい」
『わかりました。私が知る限り、それができる施設をピックアップしてリストをそちらに送ります』
「よろしくお願いします」
「では、ご武運をお祈りしています」
乱馬のその言葉を最後に通話が切れる。
喜咲は先ほどの内容を反芻して、数秒ほど呆然としていたが、気合を入れるように自身の頬を叩くと、勢いよくベッドから立ち上がるのだった。
＊
「――って、話を聞いたんだけど」
「うん。喜咲ちゃんは馬鹿なの？ それともアホなの？ あるいは死ぬの？」
「なんで話を聞いただけでそこまで言われなくちゃいけないのよ！」
「そりゃあ喜咲ちゃんがあまりにも軽率だからだよ。よりにもよって草薙乱馬って、悠馬先輩のお兄さんじゃん。そんな悠馬先輩と繋がってるかもしれない相手にぺらぺらとこっちの内情を話すなんて……それを馬鹿と言わないなら、なんていうのか教えて欲しいよ」
姫乃に冷たい目を向けられて、喜咲は口を尖らせた。
今、喜咲がいるのは対電子戦用のコンピュータールームだ。乱馬から送られてきたリストを姫乃に渡しにきたのである。
そしていざリストを渡すと、そのリストの出所を聞かれて、乱馬と話したことを告げ――今に至る。
「トモ君を助け出す気だって言うのが、悠馬先輩にばれたら警備が強化されちゃうかもしれないんだよ」
「……悪かったわよ。そんなに怒らなくてもいいじゃない」
「おこってまーせーん。喜咲ちゃんの危機意識のなさを指摘してるだーけーでーす―……と、データの照合が終わったね」
言って、姫乃は正面のモニターを見る。
そこには喜咲が渡したリストが表示されていた。
「どうやらデータは本物みたいだね。全部既存の草薙財閥関連の施設みたいだし……うち幾つかは非公開のもののデータも含まれてる……うん、四つぐらいは私も知らないところだね」
「つまり乱馬さんは嘘をついていないってことでいいのかしら？」
「まぁ、そうなるね」
「だったらやっぱり乱馬さんは私たちを手伝ってくれるつもりなのよ。警戒する必要なんてないんだわ」
「だからその考え方が安直過ぎなんだって……脳筋にはこれ以上なにを言っても無駄かなー」
諦めたように姫乃が呟き、そこで再びモニターに変化が訪れる。
「お、エルの方も準備が終わったみたいだね。これでやっと施設に対するハッキングができるよ」
「それで穂群を見つけ出すことができるの？」
「トモ君が施設内にいれば見つけられるかもってところかな……いなかったら、貰ったリストを一個ずつ潰していくことになるから、できればここで見つかって欲しいね」
「見つかったらすぐに乗り込むってことでいいのよね？ 学園の生徒を借りたりできるかしら」
流石に自分たちだけでは数的に心許ない。そう思って発言すると、姫乃が呆れた顔で喜咲を見てきた。
「なによ、その顔」
「いや、喜咲ちゃんってやっぱりなにも考えてないんだなーって思って」
「喧嘩売ってるなら言い値で買うわよ？」
「生憎と私は頭脳労働派だから、間違っても脳筋に喧嘩は売らないよ……じゃなくて間宮学園じゃトモ君を助けることはできないよ」
「は？ なんでよ」
想定外の発言に喜咲は驚いた声を上げてしまう。
本気で姫乃がなにを言っているのかわからない。現に今も、初は智貴を助けるために喜咲たちの魔術機を用意してくれているのだ。
彼女が智貴を助けるために動いていないというのなら、一体なんのために動いているというのか。
「ウイウイができるのは私たちを秘密裏に手伝うことまでだよ。それ以上は公にすることができないからね」
「どういうこと？」
「間宮学園が公にトモ君を助けようとすれば、それだけでトモ君を重要視しているってことがバレちゃうでしょ？ そうなればトモ君が『魔王の断片』だって知った上で学園に置いていたってことがばれちゃう。そうなったら一大スキャンダルだよ。最低でもウイウイは責任を取って間宮学園を辞めなくちゃいけなくなるだろうね……そうなったら最悪、間宮学園の理事長の後任は草薙財閥の誰かが務めることになるかもしれない。そんなことになったら仮にトモ君を助けることができても、間違いなく凍結封印されるし、私たちも帰る場所がなくなっちゃうよ？」
「それは、困るわね」
元よりこの世界に悪魔たちの居場所はない。間宮学園にいる悪魔たちも他に居場所がなくて流れ着いたタチなのだ。
小向のような孤児たちもそれは同じである。
「だから最低でもウイウイはこの件に関わっていないってポーズを取らなくちゃいけないの。ウイウイはああ見えて、実は学園の生徒達を結構気にしてるんだよ」
「……全然そうは見えないわね」
「そんなわけでトモ君を助けには、私たちだけでしか行けないよ」
「でも私たちだけで本当に穂群を助け出すなんて――――」
「できなくてもやらなくちゃいけないんだよ。でないと、最悪、地獄変が起こりかねないんだから……と、そろそろハッキングに集中するからお喋りはここまでで。あとわからないことがあったらウイウイに聞いてね」
そう言って小向は前のめりになって作業に集中しだす。
喜咲はなにかを言おうと口を開きかけ、しかし諦めてその場を後にするのだった。
「理事長、いる？ ちょっと相談があるんだけど」
誠二と小向を使って魔術機を超高速で作る初。
初は喜咲に呼び出されると、実に嫌そうな顔をしながら、その場を二人に任せて部屋を出てきてくれた。
「なんだね、脳筋エルフ。私は今忙しいんだが」
「知ってるわよ。でもどうしても確認しておきたいことがあるのよ」
「なんだ、穂群の救出に学園を動かすことができるかどうかか？ だったら悪いが無理だぞ」
さらっと先回りして答えられて、喜咲は目を丸くする。
そんな彼女の様子に、初は満足そうな顔を浮かべながら、
「鹿倉がお前たちの会話をそのまま私に垂れ流していたんだ。この状況でいちいち報告に時間かけるのも手間なんでな」
「要は盗み聞きじゃない、それでそんな勝ち誇ったような顔をして欲しくないんだけど」
「脳筋でも羞恥心と言うものはあるのだな。だがそんな文句を言いに来たわけではないだろう。もっと別の頼みがあってきたんじゃないのか？」
「……頼みと言うか、心当たりがあったら教えて欲しいと思ってきたのよ」
妙な言い方をする喜咲に初は、小さく首を傾げる。
「正直、私たちだけで穂群を助けられるとは思えないのよ。だから手伝ってくれそうな人か、あるいは強力な武器なんかがあれば使わせて欲しいんだけど」
「……君らしくないな。いつもなら物がなかろうが人員が足りなかろうが、真正面から突っ込んでぶっ飛ばす、完全脳筋思考で全てを済ませようとするのに」
「そりゃあ、どうしても足りないって言うのなら私だってそうするわよ。考えるのは苦手だし、そもそも考えたところで必ずしもそれが役に立つとは限らないんだから。特に今は時間もないわけだし」
今もこうして話している内に、智貴の置かれている状況は悪くなっているかもしれないのだ。
もう一分早ければ、地獄変が起こることなどなかった、という事態に陥る可能性だって十分ある。
だったら下手に考えるより、突っ込んで言った方がいい結果を得られるだろう。
「でも今回は、そもそも敵の本拠地に乗り込もうって話じゃない。警備だって整っているだろうし、公になってないなら他所には見せられないようなえげつない壁だって待ち構えているかもしれない。状況は間違いなく厳しいに違いないわ。だったら可能な限り準備して臨みたいって考えるのは、普通でしょ」
ましてや今回は智貴の命――彼が死ぬことはないのかもしれないが――がかかっており、地獄変が発生するかどうかの分水嶺だ。
ただでさえ、元の成功率は高いとは言い難いのだ。あらかじめ準備をすることで作戦の成功率を上げられるなら、可能な限り準備はしておきたい。
「ふむ、脳筋は脳筋なりに考えているようだな。好感の持てる姿勢だ」
「それじゃあ、仲間か武器は――――」
「だが生憎とそんな都合のいい話はない。事が事だけに他所に助けを求めるのも難しいしな……この件だけは信頼のおける身内でのみ解決しなければならない。魔術機だって、君の『八脚の神馬槍』以上に強力なものは用意できない」
「…………そう」
なら仕方がない。せめて自分も初を手伝って少しでも戦力の底上げをしようかと喜咲は考えるが、
「だが一つだけなら、切札を用意できなくもない」
「切札？」
「ああ、とその前に……」
初がなにかしら空中で指を動かす。コネクタの設定でも弄っているようだ。
「よしミュートにしたから、これで鹿倉には聞こえていないだろう」
そう言って初が取り出したのは一つのフラッシュメモリだった。
「なに、これ？」
「中に動画ファイルが入っている。使い方は――見てみればわかるだろう」
それと姫に声が届かないようにするのに、一体なんの関係があるのか。疑問に思いながらフラッシュメモリをコネクタに差して動画を閲覧する。
動画は三分にも満たない短いもので、喜咲はすぐにそれを見終わった。
「これは…………」
「内容を説明する必要はないだろう。使いどころも……いくら脳筋とは言え、言わずともわかるだろう。ああ、だが事前にこれを見せる、と言うことは止めておけ。本当に最後の最後。どうしても力が必要になった時だけ、それを彼女に見せるといい。二割ぐらいの確率で、おそらくきっと使えるようになるだろう」
「また随分と曖昧な切札ね」
「こればかしは本人の気持ち次第だからな……もう三日、準備する時間を貰えるならもう一、二枚、なにか手段を用意できるかもしれんが……」
「それは鹿倉次第ね。彼女が穂群を見つけ次第すぐに出るから」
「ああ、そうしてくれ。私が言う手段も確実に用意できる者かはわからないからな。それを待たれて状況が悪化してはなんの意味もない」
話が一段落したところで、二人は魔術機の準備のため部屋へ入ろうとして――そこで姫乃から、喜咲たち全員に対して通信がきた。
「皆、トモ君を見つけたよ！」
どうやら初の言う手段とやらを用意している暇はないらしい。
喜咲と初は互いに顔を見合わせると、姫乃の下に向かって走り出した。
