第二十七章 計略
＊
悪魔第三研究棟。
間宮学園の端。大学部の悪魔生物学科に属する、研究棟の一つである。
以前ラグネが捕らえられ、そして暴走した場所だ。その時の影響で建物は半壊し、今では閉鎖されている。
聞いた話によれば、来月中には完全に取り壊され、一年以内に新しい研究棟として作り直される予定らしい。
周辺には立ち入り禁止のテープが張り巡らされており、悪魔が暴走した不吉な場所というのも相まって、ほとんど人が近寄らない場所でもある。
そんな場所に、智貴は一人でやってきていた。
周辺に張られていた『ＫＥＥＰ ＯＵＴ』と書かれた、黄色と黒のテープを跨いで敷地に入り、ひび割れた壁が目立つ入り口に辿り着く。
扉は開きっぱなしになっており、暗い室内がまるで化物の口内を思わせる。
普段ならば多少は慄くかもしれないところだが、しかし生憎と今の智貴は頭に血が上っていて恐怖など感じなかった。
湧き上がるイライラに任せて、智貴は研究棟の中に足を踏み入れる。すると、そんな智貴を歓迎するように室内に非常灯の薄暗い灯りが灯る。
どうやらメインの電力が届いているのではなく、緊急用電源が使われているらしい。
閉鎖した際にたまたま電源を切り忘れたのか、あるいは閉鎖された後に誰かが電源を入れたのか。
なんにせよ、この場所のどこかに小向と、そして悠馬がいる。
ふつふつと湧き上がる怒りの感情に、智貴は拳を握る手に力がこもるのを感じた。
湧き上がる怒りを動力源に、智貴は通路を直進していく。
途中途中、部屋を覗きながら歩くが、一向に目的の人物は見当たらない。
まさか来る場所を間違えたのだろうか。あまりの見つからなさに、ともすればそんな風に疑問を抱きだす。
若干の不安を抱きながら薄暗い屋内を歩いていき、通路の角を曲がったところで、その考えが杞憂だったことをを知る。
「やあ、穂群。思ったより遅かったね、待ちわびたよ」
薄い笑みを張り付けて、廊下の中央に仁王立ちする、憎き相手――草薙悠馬の姿がそこにはあった。
「草薙！ テメエ、獅童になにしやがった！」
「大した事はしてないさ。君をここに呼び出すよう頼んだだけだよ。ただ、いざ電話してもらったら、だんまりを決め込まれてしまってね。罰として顔を叩いたら倒れてしまってね。今は近くの部屋で休んでもらっているよ……まぁ、部屋から出られないようにはしているけれど」
「テメエ……！」
遠回しに言っているが、要は監禁でしかない。智貴は目つきを鋭くして悠馬を睨みつける。
「そんな怒るほどの事じゃないさ。あの程度なら口の中も切れていないだろうし、ここでの用事が終わればすぐに開放するからね。閉じ込めているのは、あくまで君とのやり取りを邪魔されないように、という配慮さ」
気障ったらしい大げさなボディランゲージを交えつつ、悠馬が告げる。まるで役者のような立ち振る舞いは、智貴を挑発してのものだろう。
智貴は太ももに手を伸ばすと、服の中に隠してあった特殊警棒を取り出す。
そして勢い良く腕を振ると、握られていた二十センチほどだった警棒が伸びて、五十五センチほどの長さとなる。
いまいち武器としては頼りない長さだが、それでも無手に比べれば百倍マシだ。少なくとも十分威嚇にはなるだろう。
「どうしてここに俺を呼んだ？ 理由次第じゃ、半殺しで済ませてやってもいいぞ」
「半殺しにするのは確定なのかい？」
「テメエのやってきたことを考えれば、当たり前だろうが」
まさか自分の行為が間違っていないとは思っていまい。
いや、自分の行いこそ正しいと思っている可能性はあるが、世間一般的に受け入られるものではないと、わかってはいるだろう。
「なるほど……実に見た目通り、チンピラじみた答えだね」
「いいから答えろっつってんだよ！」
警棒で壁を叩く。思いの他、力が入っていたようで、想定よりも巨大な音が耳朶を打つ。そんな智貴の態度に、悠馬はやれやれと肩を竦めてみせた。
「短気な男はモテないよ？ ……まぁ、いいさ。僕からの話って言うのは単純さ。君、神宮のチームを抜けて僕のところに来ないかい？」
「あぁん？」
全く予想外の言葉に、智貴は思わず毒気の抜かれた間抜けな声を上げてしまう。
「聞き違いか、それとも幻聴か？ なんか仲間になれって聞こえたんだが」
「どちらでもない、事実さ。君ほどの才能を神宮のところで眠らせておくのはもったいないと思ってね」
「ハッハッハ――お前、バカだろ。寝言は寝て言え。もしくは死ね。あるいは腹を切って腸で首でも括れ、糞野郎」
智貴は鼻で笑って吐き捨てる。
どれほどの好条件を出されても悠馬の仲間になどなるつもりはない。というか、そもそも彼は自分にラグネを差し向けるぐらい嫌っていたのだ。とてもではないが本音とは思えない。
一体なにを考えているのか。
「君が僕の仲間になるなら、獅童と金田を神宮に差し出してもいい。どうだい？」
「テメエの兄貴から聞いてねえのかよ。とっくにテメエのバックと取引して、獅童を寄越してもらうよう言ってあるっての」
「もちろん聞いているさ。まさか兄さんを味方に付けるとは思わなかったよ。完全に予想外の手だ。してやられた、全くもって感服するいい手だったよ」
心からの言葉では、当然ない。
その証拠に悠馬は笑顔を浮かべつつもその目が全く笑っていなかった。薄ら寒い台詞に、智貴は背筋が冷たくなる。
「テメエに褒められても虫唾しか走らねえんだよ。つーか、聞いてるんだったらその交渉は成り立たないってことぐらいわかるだろ」
「どうかな。確かに獅童を引き渡すよう言われはしたけど、でもそれはすぐって訳じゃない。君も聞いているだろうが、準備のために一か月、時間を貰っているはずだ。そして一か月もあれば、その間になにがあってもおかしくないだろう。例えば――獅童が不幸な事故で死んでしまう、とかさ」
「テメエ、正気か？ そんなことをすれば草薙財閥の顔に泥を塗る羽目になるんだぞ？」
そんなことになれば、当然乱馬と喜咲の間に交わされた契約は無効となる。そしてそうなれば草薙財閥は永久機を得られないどころか、契約を破ったと言うことで信用を落とすだろう。
そんな真似は彼の家族が許さないはずだ。
そう思って智貴が睨みつけると、悠馬はうっすらと笑みをたたえたまま、再び思わぬ言葉を口にする。
「僕はね、英雄になりたいんだ」
「あ？ なに言ってんだ、テメエ」
「悪い魔術師を倒して名声を浴びたり、誰も倒すことができないと言われている邪龍を倒したり、伝説の武器を手に入れたり、とにかくそういうことをして、人に認められたいんだ」
「それと今の話と、なんの関係があるんだよ？」
「簡単な話さ。君は目的の為なら手段を選ばない人間だろ？ 僕も同じと言うことさ。目的の為なら多少のリスクは負うって言ってるんだよ」
つまりは本気だ、と遠回しに言われて、智貴は悠馬の評価を改める。
彼は親の力を自分の力だと思っている勘違い野郎なのだと思っていた。だがそうではない。
あまりに彼の目指す地点が遠いから、だから強大な力を利用している。そして目的を叶える為なら、どんな汚い手段も用いるし、リスクだって負う。それこそ、リスクマネジメントなど度外視にして。
それはもはや狂気の沙汰だ。
彼がどうしてそこまで英雄と言うものにこだわるのかはわからない。
その望みを叶えて、なにをしたいのかもわからない。
ただそれでも一つだけ、言えることがあった。
この男は危険だ。ただでさえ今でも邪魔になっているが、放っておけば今以上に喜咲の障害になりかねない。
ともすれば、彼女にどうしようもない不幸をもたらすことすらあり得る。
それを理解して、智貴は軽く正面に構えていた警棒を下ろす。
「……話は理解した。つまり、俺が仲間にならないなら、獅童を殺す。そう言うことだな？」
「あまり直接的なことを言うのは好きじゃないんだけどね……まぁ、そう言うことさ。仲間になる気になってくれたかな？」
なるか、と本音としては言いたいが、そう言うわけにはいかない。
ここで断れば、悠馬は本当に小向を殺すだろう。この男はそれができる人間だ。
今の会話で、智貴はそれを理解していた。
「……わかった」
だから智貴は悔しそうにそう言った。
そんな彼に悠馬は満面の笑みを浮かべて、右手を差し出してくる。
「なら、これからよろしく頼むよ、穂群君」
智貴はその手を取ろうと、警棒を右手から左手に持ち替えて歩み寄る。そして後数歩というところまで迫ったところで、全力で床を蹴りつけた。
一瞬で懐に潜り込み、左手に握った警棒を振り抜く。しかし体に当たる直後、悠馬から生じた電撃によって警棒が弾かれた。
「チィッ！」
舌打ちしながらバックステップで距離を取る。同時に悠馬の哄笑が響き渡った。
「ハハッ！ 従順な振りをして騙し打ちか、チンピラに相応しい、実に悪辣な手段だね！」
「テメエこそ！ よろしくとか言って電撃で騙し討ちするつもりだったんだろうが！ そんなに頭ごなしに獅童を取られたのが気に食わなかったのかよ！」
「勘違いしないで欲しいな！ 僕は君のやること全てが気に食わないんだ！」
「だと思ったよ！」
要は、殺そうとして一度失敗したから、騙し打ちで智貴を殺そうとでも考えていたのだろう。実にいやらしい手だ。
だがその方が、気兼ねなく悠馬を叩きのめせる。
智貴は凶相を浮かべて警棒を握る手に力を込めた。
とりあえず殺す気でボコボコにしてやれば、万が一生き残っても、心ぐらいは折れることだろう。
喜咲はそんなことを望まないだろうが、それを踏まえてもコイツを生かしておくのは危険だ。
次はどんな悪辣な手段を取り、周りに被害をもたらすかわからない。
それにここで悠馬を殺しても、智貴の身柄を草薙財閥に引き渡せば、喜咲にお咎めはないはずだ。小向も悠馬がいなくなれば、あとは姫乃がうまいことしてくれるに違いない。
起こりうる問題は、全て悠馬を起因としているのだ。だからここで悠馬を生かして返す方が、後々面倒なことになりかねない。
だから智貴は出し惜しみすることなく、全力で悠馬を叩き潰す動きを取る。
距離を取ろうとする悠馬に、態勢を整えてから智貴は軽く切り込みつつ、足元に転がっている瓦礫を手に取った。そして逃げる悠馬の動きを読んで、偏差投擲。しかし瓦礫は悠馬に当たることなく、彼を守る電撃によって弾け飛んだ。
だが、それでいい。
悠馬を守るあの電撃は、彼の持つ魔術機によるものだ。
そして魔術機と言うものは、ことごとく魔力を消費して機能する。
悠馬のそれが魔晶カートリッジを使っているのかはわからない。だが彼の持つ魔術機は発動すると全方位に電気の幕を張る。威力はそこそこでもそれだけの範囲をカバーするなら、かなりの魔力を消耗するはずだ。
そもそもカウンターで発動する機能からして、攻撃の為ではなく護身用。ならば長時間連続で使用することは想定されていないはずだ。
だから少なく見積もって五回。多く見積もっても十回も発動できるものではない、と推測する。
そして智貴が今持つ警棒は絶縁体カーボンで作られた特別性。電撃の効果範囲内に警棒が入っても、智貴に対するダメージは少ない。
故にあと数回、警棒で攻撃するなり瓦礫を投げるなりしてやれば、それだけで悠馬を丸裸にできるのだ。
そうなればもはや勝ったも同然。そう思って、智貴は追い打ちをかけようと新しい瓦礫を拾う。
ラグネが暴れた後、機械や資料の類は持ち出されたようだが、瓦礫の掃除などはされなかったらしい。投擲できる瓦礫やガラクタは大量に転がっていた。
そして三度目の魔術機の発動直後、悠馬はすぐ近くの部屋の中に隠れてしまう。
逃げた、と言うことは智貴の狙いが間違っていないという表れだ。やはりあの魔術機は発動できる回数に限度があるのだ。
「待ちやがれ！」
智貴は叫んで、悠馬を追いかけて隣の部屋に踏み込む。
中は学校の教室二つ分の広い部屋で、元々はなんらかの機器が大量に置かれていたのか、様々な台や棚があった。
その中を、悠馬は障害物を避けるようにして走っている。しかしその速度は智貴の目から見ると遅い。やはり、これよりも複雑な障害物が多い、人の手が入っていない野山を走り回ったりしたことはないのだろう。
だから追いつくのは容易い。そう思った次の瞬間、こちらを振り返った悠馬がニヤリと笑った。
嫌な予感を覚え、智貴はとっさに左に身を飛ばす。同時に、智貴がそれまでいた場所を鉄の刃が通り過ぎた。
「グギャッ！」
奇妙な鳴き声と同時に姿を現したのは、緑色の肌をした、子供のように小柄で醜い化物――ゴブリンだ。
しかも一匹だけかと思いきや、天井や物陰からさらに四体のゴブリンが姿を現す。
それらは悠馬を守るように智貴の前に立ち、そして逃げ道を塞ぐように、背後の入り口を塞ぐ。
まるで悠馬に操られているような動き――いや、実際に操られているのだろう、と智貴は思う。
何故ならその首にはコネクタに似た機械が付いていた。あの機械を介して操られているのだろう。
ラグネの時のように――嫌な記憶を思い出して、智貴は奥歯を強く噛みしめる。
「邪魔を、するな！」
叫んで智貴は『修羅閃刃』を使用する。
ゴブリンたちが次の行動を起こすよりも早く、そのうちの一体に迫り、その頭に全力の回し蹴りを叩き込む。
悪魔と言えど、その耐久力は見た目通り。智貴の全力の蹴りを受けたゴブリンは、首から鈍い音を響かせて激突。そのまま動かなくなった。
智貴が最初の一体を殺したことで、本格的にゴブリンとの戦端が開かれた。
「グギャッ！」
「グギャギャギャ！」
よくわからない声を上げながら、二匹のゴブリンが同時に智貴に仕掛けてくる。その手には汚らしい外見とは裏腹に、人間から見ても上等なコンバットナイフが握られている。
前後からはゴブリン。左右には台があり逃げ場はない。
台の上に乗れば逃げられるかもしれないが、足を止めている今の状態で一息で登ると言うことはできない。『修羅閃刃』も使ったばかりですぐに発動は不可能である。
智貴はとっさに警棒を右手に持ち返ると、さらに左の太ももに手を伸ばし、そこにあったもう一本の警棒を取り出した。そして二本のナイフを、腕を交差させるようにして二本の警棒で受けきった。
智貴は腕を交差させた姿勢。そこから思い切り腕を振り、二体のゴブリンを振り払う。そこに台を登って、続いて第三、第四のゴブリンが迫って来る。その内の一体に握っていた警棒を投げつけて動きを止め、残る一体のナイフを警棒で受けた。そしてそのままナイフを握るゴブリンの手を取って、ゴブリンの顎にその刃を突き立てる。
崩れ落ちるゴブリンをしり目に、智貴は一体目のゴブリンが持っていたナイフを拾い上げながら移動する。向かうのは振り払った二体のゴブリン。その内の一体である。
ゴブリンは突っ込んでくる智貴に気付くと、迎撃するため腰を落とす。そんなゴブリンに、智貴はさっき拾ったナイフを投擲した。
ゴブリンは打ち合いを想定していたのだろう。投げられたナイフに対応しきれず、その頭に吸い込まれるように刃が突き刺さる。そして智貴はゴブリンの絶命を確認する前に反転。すると、残る二体が後ろから迫ってきているのが見えた。
仲間に向かっていると思っていた智貴が、急に自分たちの方を向いて、ゴブリンたちは驚きに動きを止める。そんなゴブリンに智貴は再び『修羅閃刃』を使って接近。一体の頭を警棒でたたき割り、遅れて迫ってきたもう一体の刃を、頭を叩き割ったゴブリンを盾にして防ぐ。
そして隙だらけになったゴブリンを、仲間の死体ごと蹴り飛ばした。
「ギャッ、ギャギャギャ！」
仲間の死体にのしかかられて、とっさに起き上がれない最後のゴブリン。智貴はそれに駆け寄ると、再び警棒で頭を叩き割った。
これで部屋の中で動く者はなにもいない。
戦っている間に、悠馬は部屋を離脱したようだ。
智貴は舌打ちして、頭を叩き割ったことでひしゃげた警棒を、自分が投げ捨てたそれと交換し、ついでに床に転がっていたナイフを拾って部屋を出る。
戦闘にはそれほど時間はかかっていない。まだ十分追いつけるはずだ。
そんなことを考えながら智貴は周りを見渡し、そして通路のど真ん中で堂々と待つ悠馬の姿を発見する。
悠馬はうっすらと笑みをたたえたまま、別の部屋へと入っていった。
あからさまに誘っている。
またさっきのゴブリンのように、なにか罠が用意されているのだろう。
だが、だからなんだというのか。
この場で悠馬を倒さなければいけないのは確定事項だ。ならば罠だろうがなんだろうが、倒すべき相手が自ら姿を現してくれるなら好都合である。
むしろその罠ごと敵を叩き潰すべく、智貴は駆け足で悠馬が入っていった部屋に飛び込む。
踏み込むなり、入り口脇に潜んでいた二人の少年が智貴に鉄パイプで殴りかかってきた。
予想通りの展開。智貴は慌てることなく、わずかに待ってから『修羅閃刃』で一歩だけ前に出てそれを回避する。避けられた鉄パイプはそのまま智貴の奥にいた人物。すなわち鉄パイプを振るった仲間に当たり、痛みから二人は膝をつく。
後ろで呻く少年たちをしり目に、智貴は前を向く。果たして、そこには智貴が倒すべき相手である草薙悠馬が立っていた。
草薙悠馬は後ろを向いた頑丈そうな椅子の横に立っており、智貴を見るとその笑みを深くする。
人をどこまでも小馬鹿にした笑みに、智貴の苛立ちが最高潮に達した。
「草薙ぃ！」
叫んで持っていたナイフを投げつけると、悠馬はそれを横に動いて回避する。彼の持つ魔術機が限界を迎えたのかもしれない。
ならば好都合だ。智貴は『修羅閃刃』を使って悠馬に接近し――このためにさっきはわざと短めに『修羅閃刃』を使ったのだ――椅子の奥に回り込み、逃げる悠馬に警棒を振りかぶる。そしていざ振り下ろそうとして、突如目の前に現れた小向の姿に動きを止めた。
「な……！？」
小向は手足を縛られており、さらには喋れないように口元も縛られていた。
どうやら今まで椅子に座らされていたものを、悠馬が盾代わりに引き寄せたらしい。
そう理解して、智貴は悠馬に更なる怒りを募らせる。
だがその怒りを爆発させるよりも早く、乾いた音が複数響き、智貴の胸に衝撃が走った。
「あ？」
なにが起きたのかわからない。
ただ声を出した瞬間、口の中に血の味が広がった。
違和感を覚えて胸元に目をやれば、服に三か所ほど赤い染みが広がっていた。
いや、その染みは今も現在進行形で広がっている。
そして改めて正面を見てみれば、左手に小向を抱えながら、右手に黒色の物体を持つ悠馬の姿が見えた。
黒色のそれは筒状の形状をしており、その先端からは煙が上がっている。
それが拳銃であり、自分が撃たれたのだと理解した瞬間、智貴は膝から力が抜けるのを感じた。
完全な致命傷。常人ならば間違いなく死に至る傷だ。
智貴なら『黒い獣の大樹』により死なないかもしれないが、だからと言って問題がないわけではない。
もしもこの場で『黒い獣の大樹』が発動してしまったら小向を巻き込みかねない。
だから意識が遠のく中、智貴は自身の内から湧き上がろうとする黒い力を抑え込もうとするが、
「ああ、安心してくれていいよ。君の能力が暴走することはないからね」
勝ち誇ったように草薙悠馬がそう言った。
どういうことだ。そう智貴が尋ねる前に、乾いた音がもう一度鳴る。
直後に頭に衝撃が走り、智貴の意識はブラックアウトするのだった。
＊
「今日のご飯はなっにかなー」
鼻歌混じりに姫乃は学園の道を歩いていた。
目的地は智貴の部屋がある翠月寮である。
草薙財閥と交渉した結果の報告がてら、智貴の作った夕飯を食べるのが目的だ。
交渉の結果について、姫乃はあまり心配していない。
色々と失敗続きの智貴だが、それは彼の手際が悪いというよりは彼の運が悪いだけだ。
そして今回は智貴の父親が主導して交渉に臨んでいる。
姫乃自身、智貴の父に会ったことはないが、しかし智貴から頼りになると聞いている。
彼が信頼する相手なら、相手が草薙財閥でもきっとなんとかしてくれるだろう。仮になんとかならなくとも、現状が悪化するわけではない。
だから交渉についてはさほど気にすることなく、むしろ智貴の作る夕飯に期待して胸を躍らせていた。
彼の作る料理を食べたことはないが、喜咲の話によればかなりの絶品らしい。
その味の良さは、喜咲が用もないのに智貴の部屋に行って夕飯をたかるほど……そのせいで誠二が勘違いして一騒動が起きたわけだが……済んだことを気にしてもしょうがない。
むしろそれほどに喜咲を虜にしたという智貴の料理。これを食べられるというのなら是非もない。
「まあ、喜咲ちゃんの場合、ちょっと特殊補正入ってるかもだけどー」
智貴ほどではないが、喜咲も智貴を気に入っている節がある。
それがどの程度かはよくわからないが、ちょくちょく智貴の部屋に無防備に行っているぐらいなのだ。多少話は盛られていると考えていいだろう。
それでもいつもと違うものが食べられるというのは、やはり楽しみなものだ。
「次はヒナちゃんたちと一緒に食べられるといいなー」
なにげなく呟いて、しんみりしてしまう。
別に落ち込みたいわけではないのだが、ふとした時にどうしても小向や綾香のことを思い出してしまうのだ。
「いけないいけない。落ち込んでたら折角のご飯がおいしく食べられないよ」
姫乃は足を止め、パンパン、と自分の顔を叩いて笑顔を浮かべる。
笑顔を浮かべているとよく警戒されたり、呆れられることが多い姫乃だが、それでもつまらない表情を浮かべているよりはいいと思う。
つまらない表情を浮かべていると、つまらない事しか起こらないものだ。
逆に笑顔を浮かべていれば、それなりに面白いことも起きる。
笑う門には福来る、という言葉がこの国にはあるらしい。
まさに姫乃の考えを現した言葉。智貴たちと出会い、仲間となれたのも、きっと笑顔のおかげだろう。
そんなことを考えながら再び歩き出そうとして、しかし姫乃は足踏みした。
なにかが聞こえた気がしたのだ。
気になって周りを見渡すが、特になにも見当たらない。気のせいだろうか。そう思って歩き出そうとした瞬間、再びそれは聞こえてきた。
「――――誰か、誰かいませんか！」
それは非常に聞き覚えがある声。そして今までずっと聞きたかった声。
まさかと思いながら声のした方を見てみれば、茂みの奥から一人の少女が姿を現す。
黒いボブカットの小柄な少女――獅童小向だ。
小向の服装は乱れており、あちこちが擦り切れたり汚れている。一目で見てなにかがあったとわかる状態である。
「ヒナちゃん！」
思わず名前を呼ぶと、小向の顔がこちらを向く。そして姫乃の姿を認めると、安堵したのか脱力するようにしてその場に崩れ落ちた。
姫乃は慌ててそんな彼女のもとに駆け寄り、倒れそうになった彼女の体を支えた。
「……ヒメちゃん」
「ヒナちゃん。どうしたの？ なにかあったの？ それにその格好は……」
姫乃がそう問いかけると、小向は顔をくしゃくしゃにして、堰を切ったようにボロボロと涙を流し出す。
「わた、私のせいで穂群君が……穂群君が……！」
穂群、とは智貴のことだろうか。
なぜ今このタイミングで彼の名前が出てくるのか。姫乃は非常に嫌な予感を覚える。
そして小向から吐き出された言葉で、その予感が正しかったことを姫乃は知る。
「穂群君が、死んじゃったよ……！」
