第二十五章 父による交渉
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智貴は父親が苦手だった。
理由は様々だ。
いつも無愛想でなにを考えているかわからなかったから。
いつも仕事で家におらず、寂しい思いをさせられたから。
いつも父親らしいことをしてもらった覚えがないから。
遊んでくれたことはほとんどなく、叱られた回数も数えるほど。
運動会や学芸会、授業参観と言ったイベントも半分以上を仕事でボイコット。しかし智貴が問題を起こしたり、引っ越しや妹が高熱で寝込んだりと、家族になにかあった時は必ず帰ってくる。
そして母が死んだ時も、仕事をほっぽり出してすぐ帰ってきた。
しかし彼女の死因には智貴も確実に関わっていたにもかかわらず、父はなにも言わなかった。言ってくれなかった。
ただ、一度だけ撫でるように智貴の頭に手をのせて、母の葬式が終わると同時に仕事に戻ってしまった。
祖父の家に連れて行ってくれたのも父だ。
ただ移動の最中、口をきいたのは高速道路のパーキングに寄った時。食事とトイレの必要性を聞かれたことと、あと一つ、「必要なら電話しろ」の一言のみである。
家族について気にかけている節はあるが、それだけで家族サービスは基本的に最低限。いや、ふれあいの回数と言うものを考えれば一般家庭のそれを大きく下回るだろう。
まるで避けるように、智貴や妹に関わろうとしないくせに、自分たちになにかがあればすぐに駆け付ける。しかしそれでいて殊更なにかをするでもなければ、事務的に処理をこなして、僅かばかり声をかけて仕事に戻る。
仕事、仕事、仕事。
父はいつも仕事ばかりだった。
多分、仕事人間という奴なのだろう。
仕事第一。仕事こそが生きる意味。彼はそういう人間なのだ。
だがそのおかげで智貴が問題を起こして引越しをしても、母が死んでいなくなっても、金銭的に不自由することはなかった。
資金の調達と最低限のフォローをしていれば、親としては十分だろうと言わんばかりに。
できた人間とは言い難い。
真面目ではあるし、最低限の気を回すことはできるのかもしれない。
だがどこか近寄りがたく、話しかけづらい空気が、父にはあった。
厳しいでも、ひどい親だったわけでもない。尊敬できるところも少しはある。
だがそれでも、やはり智貴は父親が苦手だった。
＊
千葉県萬成市。
東京が死都化した後、東京にあった商業地域は各地に分散した。
萬成市もそうやって千葉県にできた、新しい商業地域の一つである。
そんな萬成氏の中央部分。高層ビルが集まるオフィス街の中、一際高くそびえ立つ銀色に輝くビルがあった。
草薙セントラルビジネス。
草薙財閥が所属する、同系列の会社を統括管理する会社だ。
主に草薙財閥に所属する会社のデータ、及び資金、そして特殊な人事の管理を行っており、重要な会議などもここで行われる。草薙財閥の重鎮が、比較的高い確率でいる場所だ。
そんなビルの二十三階。第十五応接室に智貴はいた。
高そうなソファの上で、同じく高そうな紅茶を口に含んでいる。
慣れない高級さのせいか、紅茶の味はよくわからなかった。一応断っておくと、あくまで慣れないだけで、決して緊張しているわけではない。
なんにせよ、味がわからないものを気にしても仕方ない、と智貴は思考を切り替える。代わりに考えるのはここに来た目的だ。
ここに来たのは草薙悠馬の父親、彼と交渉して悠馬から獅童小向を引き離すためだ。
草薙悠馬が強権を発動させることができるのは、草薙財閥の威光があるからである。そこに彼の実力と言うものは実のところ関与しない。
言わば親の七光り。ならその強権を与えている親の言葉であれば、彼も聞かざるを得ないはずだ。
父親にその交渉を任せるのは、子供の喧嘩に親を呼ぶようであまり気分のいい方法ではない。だがそもそも最初に自分以外の力を持ち出したのは悠馬の方だ。ならば智貴が親に協力を要請しても、お相子と言うものだろう。
そんなことを考えながら、智貴は紅茶のカップを傾ける。そして盗み見るように横を見る。
智貴はソファの右端に座っており、その左隣には二人の人物が座っていた。
一番端に制服に身を包んだヘッドホン付きの喜咲。邪魔にならないようにか、珍しく髪を後ろでまとめている。
そしてそんな喜咲と智貴に挟まれる形で、その人物はいた。
白髪交じりの黒髪をオールバックにした、ダークグレーのスーツを着こむ中年男性。猛禽類のように鋭い瞳の上に銀縁眼鏡をかけた、能面のように無表情な男。
穂群重蔵。今回智貴が交渉のために呼んだジョーカー役。そして智貴の実の父親だ。
重蔵は出された紅茶を一口飲む時に動いて以降、まるで微動だにしない。
それこそたまに瞬きするのと、呼吸のために肩が上下することがなければ人形と見間違いそうな程である。
相変わらずなにを考えているのかわからない。
助っ人に呼んだのは智貴自身であるにもかかわらず、そんな彼の様子にどことなく不安を覚える。
いや、不安と言うよりは不可解と言うべきか。
今回、この交渉にあたって重蔵に協力をしてもらうため、初に事情説明を頼み、智貴は二人で彼のいる会社に訪問した。
二人で行った理由は単純。事情を説明するのに智貴だけではそもそも混乱を招きかねない。かと言って事情を知る者として初一人では具体的な説得力に欠けてしまう。
なにせ死んだはずの息子が助けを求めているのだ。言葉でそれを伝えても信用されにくい。いや、実際に会っても信じてもらえるかは五分五分と言ったところだろう、と思ったからだ。
それでも時間をかけて智貴が実の息子であることを証明できれば、なんとか協力を取り付けることができるのでは――そう考えていた智貴だったが、しかし現実はそんな智貴の予想を容易く裏切った。
「そうか。お前、生きていたのか」
「事情は把握した。要は草薙財閥の総帥とコンタクトを取って、そのドラ息子を内部から黙らせたいと言うことだろう。わかった。それで、私にどうして欲しいんだ？」
疑うこともなければ悩むことすらなく、それどころか息子が生きていたことに驚きも喜びもせず、重蔵は淡々と初からの要請を了承した。
時間にしてみればおよそ一時間半ほど。基本的な方針と必要な物、滞りなくそれらを話し合い、そしてそれが終わると仕事があるからと言って智貴たちを追い返した。
まるで手応えのなかった会合に、本当に来るのか心配になったぐらいだった。故に当日、待ち合わせ場所に彼がやって来て、智貴は本気で胸を撫で下ろしたのである。
やはりなにを考えているのかわからない。
十年ぶりに息子にあったというのに、この男はなにも思うところはないのだろうか？
いや、なにか思うところがあるからこそここまで来たのだろうが、ならば彼は一体なにを考えているのだろうか。
心配してくれているのなら、何故それを言葉にしてくれないのだろうか。
智貴がそんなことを考えていると、不意に重蔵が口を開いた。
「智貴、例のものは手に入ったのか？」
「え？ な、なんの話だ？」
「カルテだ。アレがあると無いとでは、話の進め方が変わる可能性があるから確認しておきたい」
「あー、あれか。ああ、ちゃんと言われた通り用意したけど、正直使うのはお勧めしないぞ？ 本物かどうかわからないし」
「構わん、それよりものを見せろ。中身を確認しておきたい」
「……あいよ」
有無を言わせない物言いに智貴は眉を顰めながら、フラッシュメモリを差し出す。
重蔵は無表情でフラッシュメモリを受け取ると、自身のコネクタに接続した。
一体あんな不確実なものでなにを交渉しようというのか。やはり、彼はなにを考えているのかわからない。
「なんの話？」
そんな二人のやり取りに興味を持ったのか、喜咲が口を挟んできた。
それに答えようと口を開きかけたところで、背後からドアがノックされる音が鳴る。
智貴が口をつぐむと、同時に重蔵が立ち上がる。つられて智貴と喜咲も立ち上がったところで、扉から一人の男が姿を現した。
黒の刈り上げた髪に、精悍な顔つき。体格のいい体を白のスーツと赤のネクタイで包んだ、二十代半ばの男。
「時間に遅れてしまって申し訳ありません。少々会議が長引いてしまって」
男は爽やかに謝ってから、智貴たちの正面に立つ。
そして懐から金色のケースを取り出すとそこから一枚の名刺を取り出した。
「私は草薙セントラルビジネス運営課の草薙乱馬と申します。どうぞ本日はよろしくお願いいたします」
そう言って男、乱馬は爽やかな笑顔を浮かべてみせた。
＊
草薙乱馬？
今この男は草薙乱馬と名乗ったように聞こえたのは、気のせいだろうか。
そんな智貴の内心の疑問を代弁するように、隣の重蔵がフラッシュメモリを外し、懐から名刺を取り出す。
「私は穂群貿易商事の穂群重蔵と申します……失礼ですが、こちらがアポを取った相手は草薙王理さんだったはずですが」
「申し訳ありません。父は急用が入って来られません。ですので私が代わりに話を伺いたいと思うのですが、宜しいですか？」
「急用ですか。でしたら仕方ありませんな……できれば王理さんに直接会ってお話したかったのですが」
「重ねて申し訳ありません」
再度謝る乱馬。すまなさそうな表情を作っているが、彼は悠馬の血縁者だ。ならば内心では全く別のことを考えているのかもしれない。
自分が相手をするわけではないが、それでも智貴は気を引き締める。
「どうぞ」
乱馬に勧められて三人が腰を下ろす。
座った際に太ももが固いものに挟まれて痛みが走り、智貴は一人だけ制服のズボンの横をいじりながら座り直した。
「それで本日は、なんでも共同スポンサーのお誘いというお話でしたが」
「ええ、その通りです。ですが断っておくと静かなる英雄――榊原の件ではありませんので」
静かなる英雄、榊原奏多。以前ドワーフのゾルが言っていた永久機を持つという世界的英雄だ。
重蔵はそんな彼女のスポンサーを務めている内の一人なのである。
そんな重要なポジションにいる人間だからこそ、今回すんなりと草薙財閥の重役と面会がまかり通ったのだ。
もっとも、草薙乱馬という男が草薙財閥でどのあたりのポジションにいるのか、智貴にはわかりかねたが。
しかし彼の発言を信じるならば、彼は草薙財閥総裁である草薙王理の息子であるらしい。そして彼の身なりの良さを考えれば、会社の中でもそれなりの力を持っていると考えられる。
智貴が立てた策は悠馬の父を取り込んで、悠馬を従わせるというものだ。
乱馬は父でこそないが、しかし悠馬の家族だ。そしてわざわざ父親の代わりに姿を現すぐらいなのだから、家族内での立場も高いと考えられる。
ならば彼を取り込めば、結果的に当初の目的は達成できる目論見が高い。
あとは彼と交渉し、獅童小向を引き抜く協力を取り付けるのみ――もっとも、それが一番難易度が高いと考えられるのだが。
「そうでしょう。彼女のスポンサー提携についての話なら、本人も一緒に来ているでしょうからね。彼女はそう言った話は直接会ってしたいタイプだと伺っております……ですが、でしたらアナタは一体どこの誰に、うちとスポンサー契約を結んで欲しいと考えているのでしょうか？ 両隣に控えている彼らが関係しているのでしょうか」
そう言って、そこで初めて乱馬は智貴と喜咲に視線を向けた。
目が合った瞬間、かすかに背筋が冷たくなる。その表情は爽やかだったが、その瞳の奥。心の深い部分に、どす黒いなにかがかすかに垣間見えた気がしたのである。
悠馬の持つ敵意や驕りとは根本的に違う、もっとドロドロとしたなにか。それがなんなのか、しかし智貴にはわからなかった。
それを理解する前に、視線を外されてしまったからだ。
「ええ、今回共同でスポンサードしたいのは彼女、間宮学園の神宮喜咲です」
重蔵に紹介されて、喜咲が立ち上がって礼をする。
「神宮喜咲です。どうぞよろしくお願いします」
「……そのヘッドホン。ひょっとして彼女は特殊な種族の方でしょうか？」
特殊な種族、と言われて、喜咲がかすかに目を見開く。そしてわずかに逡巡してから智貴の方に視線を寄越す。智貴が頷いてみせると、喜咲はわずかに間を置いてからヘッドホンを外して見せた。
「その耳、エルフですか……これはまた珍しい」
「ええ。しかもこの容姿です」
「ふむ……確かに絵になりそうな美貌ではありますね。ダンスや歌の経験は？」
「歌の方はわかりませんが、戦闘での立ち振る舞いはなかなかだと伺っています。教え込めばすぐに踊れるようになるでしょう」
「ほう」
喜咲を無視して、彼女についての話を進める大人二人。
まるでした覚えのない話に、喜咲が困ったような不安そうな目を重蔵に向ける。
そんな視線を受けて、重蔵が話を切り替えるように智貴へと視線を向けた。つられて乱馬の方も智貴を見る。
「神宮さんの方は紹介いただけましたが、彼の方は紹介していただけないのですか？」
「ああ、失礼しました。これは穂群智貴。彼女、神宮が立ち上げたチームの所属メンバーです。今回は彼女の付き添いとして同行しています」
「穂群……失礼ですが、そちらは穂群社長の身内の方でしょうか？ 確か以前、息子さんがいると小耳にはさんだ記憶があるのですが」
「いえ、彼は身内ではありません。息子は十年前に地獄変に巻き込まれて行方不明になっておりますので……」
サラリと嘘をつく重蔵。
もちろん智貴と重蔵は血縁関係にある。それを言わないのは、重蔵に迷惑をかけないためだ。
十年前にいなくなって、そのままの姿で再び現れた息子など、怪しすぎて初対面の人間に話せるものではない。
なにより智貴が『魔王の断片』だとバレた際、どんな問題が重蔵に降りかかるかわからない。それを避けるための対策である。
「そうでしたか。顔つきが似ているのでつい……失礼しました」
「失礼ながら、私は彼ほど目つきは悪くないつもりですが」
本当に失礼な奴だ、と智貴は内心で愚痴をこぼす。
と言うか目つきの悪さで言えばどっちもどっちだ。腐っても親子なのだ、少なくとも重蔵より目つきが悪いことはないだろう。
「……紹介に預かった穂群智貴っす。よろしくです」
智貴が憮然とした口調で挨拶すると、乱馬がなんとも言えない苦笑を浮かべてみせた。
なにも言わないのは気を使っての事だろうが、一体彼はどちらに気を使ったのだろうか。
コホン、と乱馬が小さく咳払いをする。
「それでスポンサーでしたか。どうして共同スポンサーのお誘いを？」
やや強引に話が切り替えられる。
少々無理やりな話題展開に思えたが、元々引っ張りたい話題でもないので異論を挟むつもりはない。
むしろここからが本番だ、と智貴は気を引き締める。もっとも、実際に交渉をするのは重蔵なので意味はないのだが。
さて、重蔵は一体どうやって交渉を成立させる気なのだろうか。智貴が興味深く見ていると、重蔵は足元に置いてあった紙袋を手に取った。
「ああ、その前にこれを」
「これは？」
「エシェゾーの一九六九年ものです。王理さんがこれを気に入っていいると聞いていたので、よろしければどうぞ」
「ほう、エシェゾーですか。一九六九年物は生まれた年ということも相まって、父はこれに目がないのですよ。最近ではめっきり市場に出回らなくなったらしくて残念がっていたのですが……よく見つかりましたね」
「仕事柄、海外をあちこち歩き回っていますからね。変わったものや珍しいものを探すのは得意なんですよ。乱馬さんもなにか探していて手に入らないものがあれば探すこともできますが……まぁ、見つかると確約まではできませんが」
「いえいえ、ほぼ絶版と言っていい品を見つけられるような方が探してくれるならこれほど心強いことはありません……そうですね。イギリスのスコッチウィスキーなのですが、スキャパの一九六六年物、これを見つけたらご一報いただけると嬉しいですね。もちろんお代は払います。先ほど渡した私の名刺を借りてもいいですか？」
言われて重蔵が名刺を返すと、乱馬はその裏にペンでさらさらとなにかを書き足す。そして書き終えると、再び重蔵に手渡した。
「そちらが私のプライベート用のＩＤです。もしも見つけたらそちらに連絡をお願いします」
「ええ、では見つかったらそちらに連絡させていただきます」
重蔵の言葉に乱馬がどこか嬉しそうな笑みを浮かべる。
掴みは上々。スタートは幸先がいい。
「では、そろそろ本題といきましょうか。彼女が死都で永久機を探すのに協力して頂きたいのです」
そして重蔵は、本題を切り出した。
「……そういえば、永久機はエルフが作った魔術機でしたね。やはりエルフは永久機を探す術を持っているのですか？」
「具体的に探す手段は持っていません。ですが『こちら』に来る前にこの国にある『黒い柱門』を通じて永久機の反応を検知したのは確かです」
話を振られて、喜咲が答える。
彼女にはあらかじめ決められたことのみ、聞かれたら可能な限り素直に答えるよう言い含めてある。
元々脳筋で舌戦は得意ではない彼女だが、彼女のスポンサーについてもらおうという話なのだ。なにより永久機の話を持ち出すのであれば、永久機を作ったというエルフがいた方が信憑性が高くなるだろう。
草薙財閥にスポンサーについてもらうことで、小向を救い出す。
言葉を聞いただけではこの両者は関係ないように聞こえる。
智貴もこの考えを重蔵から聞いた時、自分がいない間にボケたのかと思ったほどだ。
重蔵が言うには、商談と言うものは相手をいかに勘違いさせるか。要は騙せるかが重要らしい。
だからこそ本題とは関係ない事を商談として持ち掛け、細かな条件を決める際に、自分が欲しい条件を忍び込ませるのが理想形なのだとかなんとか。
相手に狙いを気付かれることがなければ、不利な条件を結ばれることはない。逆に相手に狙いを見抜かれてしまえば、高い代償を求められる。俗に言う足元を見られる、という奴だ。
大分詐欺まがいの話に聞こえるが、商人の世界ではそれが普通であるらしい。
さっきワインを渡したのも相手をいい気分にさせることで、精神的に油断させて付け込むためである。
騙し合いにすかし合い。智貴もよく使う手ではあるが、それが通常会話レベルで行われる商人と言うのは、なかなかに業の深い生物である。
「なるほど。では神宮さんも死都に永久機があると考えているのですね？」
「そう取ってもらって構いません」
喜咲は正確なところを答えない。答えてしまえば姫乃を売ることになるからだ。
今回、永久機を釣り針にして持ち掛けた商談だったが、それはあくまで小向を助けるため。間違っても姫乃を売るためではない。
そもそも彼女は壊れているため、対価としては成り立たない可能性もある。そんなリスクを負うぐらいなら、初めからないものとした方が考えやすい。
そんな本人が聞いたら絶対にいちゃもんをつけてきそうなことを考えながら、智貴は成り行きを眺める。
「ちなみに永久機を求める理由を伺っても？」
「死都の人類未踏破領域。その攻略です」
喜咲の言葉に乱馬の表情がかすかに動く。
わかりにくいが、おそらく驚いたのだろう。それ程に喜咲の告げた場所は危険なのだ。
人類未踏破領域。地獄変の震源地であり、黒い柱門が存在する死都の中心部だ。
旧名は新宿。当時、智貴が電車で向かおうとしていた場所でもある。
死都は悪魔が跋扈しており危険区域として認知されているが、人類未踏破領域はさらにその上を行く。
具体的に言うと、『黒い柱門』から出る特殊な魔力によって時空が歪んでいるのだ。
効果範囲は直径およそ千五百メートル程とされているが、時空が歪んでいるせいで実際の広さはそのおよそ五倍はあると言われている。
言われている、と言う不確かな言い方なのは、それを確かめることができないからだ。
人類未踏破領域は『黒い柱門』から出る特殊な魔力により、全ての観測を通さない。衛星による観測はそもそも虹色の空によって不可能であり、それ以外の手段も全て意味をなさない。
正確には行くことはできるが返ってくることがないのだ。
ドローンも観測波も、そして調査隊も。それらの全てがそこに侵入し、そして戻ってこなかった。その理由が時空が歪んでいるため、と言われているが、そもそも観測ができないからまともな答えも出せない。
完全に人類にとって未知の領域。そしてまるで踏み込むことができない領域。
それが故の人類未踏破領域だ。
その為、人類はいまだそこにある『黒い柱門』がなんなのか、地獄変がどうして起こったのか、まるで理解できないでいたのだった。
そんな、あの世への片道切符とも言われる場所へ行く為、永久機が欲しいと言われれば、乱馬でなくとも困惑するだろう。
だから、喜咲は言葉を重ねる。
「正確には人類未踏破領域の奥地で永久機が必要になると考えていますが、はっきりとしたことはまだなんとも言えません。ですが最悪のケースを考えれば人類未踏破領域に向かう前に永久機が欲しいんです」
「詳しい話聞かせてもらうわけには？」
「すみません。確証がない上に少々突拍子もない話なので、できれば遠慮していただけるとありがたいです」
だがその要領を得ない言葉では、当然ながら説得は難しかったようだ。
明らかに乱馬の表情が落胆に沈む。
「なるほど、わかりました。ですがそうなるとスポンサーにつく、と言うのは難しくなりますね。いかんせん現状ではアナタを支援するメリットがうちにはない」
どこか申し訳なさそうに乱馬が言う。しかしあれは演技だろう。
相手の罪悪感を誘うことで、交渉を有利に進めようとしているのだ。交渉における常套手段の一つである。
現に喜咲も無表情を貫こうとしているが、どこか焦ったような雰囲気を感じさせた。やはり、彼女に腹芸は難しいらしい。
「ええ、ですから。スポンサーについて頂く期間は限定で、それに対する対価も用意してあります」
そんな喜咲の限界を感じ取ったのか、後を引き継ぐように重蔵が答える。
喜咲に腹芸は向かない。だが重蔵はその道のプロだ。
どこか余裕さえ感じられる重蔵に、乱馬が同じような顔を作って向ける。しかし乱馬のそれは、重蔵のそれに比べるとどこか面白そうに感じられたのは気のせいだろうか。
「対価、ですか」
「ええ。円やドルと言った現金ではなく、情報という形ですが」
「ほう、草薙財閥がスポンサーにつくに足る情報ですか。興味深いですね」
言葉とは裏腹に乱馬の反応は薄い。
敢えて反応を殺しているのか、それとも本当に興味がないのかはわからない。
だが天下の草薙財閥であれば、彼らからの支援を受けようとそう言った与太話を持ち込む者も少なくはないだろう。自分たちもそんな彼らと同じ。そう思われたら、そこで終わりだ。
もっとも、そうさせないため、重蔵の言葉を信じさせるために喜咲がいるのだ。
重蔵の視線を受けて、喜咲が持って来ていたバッグから書類を取り出す。そしてそれを乱馬に差し出した。
「これは？」
「彼女に用意してもらったエルフが持つ永久機の情報、その概要です。そちらの紙には開発目的と運用方法、そしてエルフが知る限りの足取りが書かれています」
「それは実に興味深いですが……それがなんの役に立つのでしょうか？ 足取り、といってもエルフは紀元前以前に永久機を見失っていると聞きます。そんな大昔の情報を提供されて、役に立つのですか？」
「足取りの方については、そちらの言う通りでしょう。ですがそれ以外の情報ならば役立つかと思います。具体的には永久機を手に入れた時の運用方法の参考になりますし、それに……永久機を探す手掛かりにも繋がるかと」
「開発目的や運用方法が？」
「それだけではありません。そちらの概要のページに目を通してもらえればわかると思います」
言われて乱馬が渡された紙の資料をめくる。
始めこそ飄々とした表情を浮かべていた乱馬だったが、途中でなにかを見つけたのか、ピクリと表情が動く。
たっぷり五分ほど時間が経過したところで、乱馬はゆっくりと口を開いた。
「……静かなる英雄が持つ永久機について話を聞いたことがあります。曰く、それは小さな少年の姿をしている。曰く、それは巨大な剣の姿をしている。曰く、それは人から武器へと変身する、と……永久機は全て生物をベースに作られていて、人型から武器形態に変身するというのは本当だったんですね」
乱馬が目をつけたのは永久機が人型生物を素体としており、その全てが武器と人の形態を持つと言うことだった。
「ええ。そして彼女は永久機の人型の姿を、全てではありませんが、知っています。スポンサー契約を結んでいただけるなら、その情報を提供しましょう」
重蔵の言葉に乱馬は表情を崩さない。しかし内心はきっと大騒ぎだろう。
智貴は詳しく知らないが、永久機と言うものは手に入れるだけで英雄になれる大それた物らしい。
現に英雄と呼ばれる榊原奏多も永久機を手に入れるまではただの一般人であったが、今では悪魔退治で右に出る者はいないと言われるほどの実力を発揮している。
そしてそんな彼女のスポンサーを務めている会社は、彼女を広告塔とすることで多大な利益を上げているのだ。
重蔵の会社も榊原奏多のスポンサーになることで、スポンサーになる前の二十倍にも及ぶ収益を上げているらしい。
故に、乱馬にこの取引を断ることはできないだろう。
なにせ、永久機は七つ存在すると言われていながら、その所在はおろか姿形さえ情報がないのだ。それでいて人型となって歩き回っているとなれば、もはや探す術はない。
しかし喜咲からの情報提供があれば、ゼロパーセントだった可能性が一パーセントほどには上昇するはずだ。
たった一パーセントだが、しかしそれでも草薙財閥からしてみれば十分だろう。
他の組織では無いに等しい可能性であっても、草薙財閥であれば様々なコネや資金を最大限に活用することで、その確率をほぼ百パーセントにまで引き上げられるはずだ。
時間とコストはかかるだろうが、それでも永久機を手に入れることができれば十分取り戻せる範囲だろう。
ちなみに付け加えておくと、喜咲の知っている永久機の情報は五機だけだ。姫乃の存在は名前と能力はわかっていたが、姿形については情報は失われていたらしい。
「今更言う必要もないとは思いますが、エルフはこの世界では希少です。それでいて気位の高い種族であり、排他的でもある。他のエルフから同じ情報を得ることはおろか、コンタクトを取ることも難しい事でしょう」
「ええ、私もエルフと実際に会うのは初めてですからね……家族でも弟を除けば、エルフにあったことのある者はいないでしょう」
「ならこの情報の希少性はわかってもらえますね。有用性について……こうして将来有望と言われるアナタが出向いている以上、言うまでもないでしょう」
やはり乱馬は草薙財閥の中でも重要な位置にいる人物らしい。重蔵の言葉でそれを理解したところで乱馬が笑みを浮かべる。
どうやら気をよくしたらしい。
「では永久機を見つけた場合、その内の一つをアナタ方に渡せばよろしいのでしょうか？ それぐらいの価値はある情報だと思いますが」
「いえ、私たちが要求する物は資金や技術、後は人的な援助です。永久機の捜索自体は彼女たちが自ら行います」
「いいのですか？ 件の情報を渡してしまえば、そちらにとってのアドバンテージを失うことになる。アナタ方より早く、こちらが永久機を見つけてしまうかもしれません。そうなった場合、アナタたちに永久機を提供するとは限りませんよ」
先にも述べたように、永久機は象徴性と性能の高さから、様々な企業、軍隊、挙句には国家までが欲しがっている代物だ。そしてそれは草薙財閥も同様である。
ここで永久機を得る契約を結ばなければ、最悪、草薙財閥に永久機を持っていかれかねないのだ。
それは喜咲にとっても避けたい事態である。
「そうかもしれません。ですがはっきり言って地球上にいる人型生物の中から特定の七人……ああ、私たちが提供できるのは五人分ですが、それを発見するというのは個人ではほぼ不可能です。使えない情報であるなら、いっその事売ってしまった方がこちらにとって利益となる。そう考えただけのことです」
重蔵の説明に乱馬は顎に手をやる。そして表情の読めない重蔵に、射貫くような視線を向けた。
彼の真意を計りかねているのだろう。
重蔵の持ちかけた条件はあまりに乱馬たちにとって有利過ぎる。疑うのも無理はない。
ならば彼は次にこう考えるはずだ。
すなわち、喜咲のもたらす情報が嘘で、援助だけを引き出そうと考えている可能性。あるいはこの交渉の真の目的が永久機を手に入れることではない可能性だ。
「獅童小向」
たっぷり間を開けてから、不意に乱馬がその名前を呟いた。
まさか数段階、思考をすっ飛ばして、その名前が出てくるとは思わなかった。
そんなこちらの思考を読んでか、乱馬が口の端を吊り上げる。そこで智貴は自分の感情が顔に出ていたことに気が付いた。
「なるほど、なるほど。やはりそう言うことですか。弟の方が攻略できないから搦め手でどうにかしようとしたわけですか」
気付いた時にはすでに遅い。
既に乱馬は予想から確信に至ってしまったようだ。こうなってしまっては作戦は失敗と言っていいだろう。
ポーカーフェイスが苦手な自分の表情筋を、これほど呪ったことはかつてない。
後悔する智貴の横で、しかし重蔵は相変わらず仮面のような無表情を浮かべたままだ。
そしてどこか勝ち掘ったように口の端を歪める乱馬に、重蔵は告げる。
「ふむ、気付かれてしまったようですな。流石は草薙財閥の直系と言ったところですか」
「あまり動揺されないのですね」
「優秀な貴方なら、その程度は見抜かれる可能性が高いと考えていましたので」
「では狙いを読まれるところまでがアナタの狙いであると？」
「まさか、私はどちらかと言えば不器用な男ですから。一番いいのはバレずにことを終えることだったのは間違いありません」
あっさりと負けを認める重蔵に、智貴だけでなく喜咲も驚いたように目を見開く。
一体なにを言ってるんだこの親父は。内心で突っ込む智貴をよそに、重蔵は話を続ける。
「そもそも勘違いして欲しくないのですが、私は草薙財閥を敵に回すつもりはありません。そもそも敵に回すつもりなら、もっと直接的な方法を取っていたでしょう」
「ほう。ではこれからどうするつもりなのでしょうか？ 弟はまだ会社には属していませんが、それでもあれは草薙の直系です。死都での新型兵装の試験などの仕事も行っておりますし、なによりアナタ方が欲しがっている獅童小向は世にも稀な魔術器官を持った妖混じりです。草薙財閥としてもあれを手放すのは惜しい」
あれ、とまるで物のような言い方をされて智貴は心の内がささくれ立つのを感じた。
あくまで商品価値を上げるためにそういう物言いをしたのだろうが、しかしそれがますます気にいらない。
文句の一つでも言ってやろうと口を開きかけたところで、しかし重蔵がそれを手で制する。
とっさに智貴は重蔵を睨みつけるが、しかし重蔵は揺るがない。その鋼鉄のような意志の固さを感じて、仕方なく智貴は矛を収めた。
「神宮が用意する資料に獅童小向ほどの価値がないと？ 永久機が手に入るなら、むしろ安い買い物かと思いますが」
「確実に手に入るならそうでしょう。ですが残念ながら彼女がもたらす情報が正しい証拠がどこにもない。その上確かめる術もないでしょう。でしたらどうしてもその信頼度は低く見積もるのが普通でしょう。それとも彼女がもたらす情報が絶対的に正しいと、全ての情報が記載されているとアナタに保証できるのですか？」
「残念ながら、それは出来かねますね。ですがそちらにとって有力な情報であることには変わりはないと思いますが。そしてその情報は私たち以外に提供できないものです」
「獅童小向も替えが利く存在ではない。そうでしょう？ それともアナタたちがそれを否定してみせますか？」
こっちが絶対に否定できないのを知った上でこの言葉。悪辣にもほどがある。
だがここで乱馬の言葉に頷いてしまえば、話はそこで終わってしまう。
つまり智貴たちに小向の価値が高いことを認めさせることで、値切ろうと、いやひょっとしたらこっちになにか不利な条件を課すつもりなのかもしれない。
やはり狙いを知られてしまったのは失敗だったらしい。
「……仮にこちらが獅童小向の身柄を要求した場合、そちらはなにを要求する気で？」
「私としてはなにも。ですが弟の方がなにかあるかもしれませんね」
それこそ本末転倒だ。
悠馬は喜咲に対して執着にも似た感情を抱いている。ならば最悪小向と喜咲の交換に慣れかねない。とんだトレードオフである。
「どうされますか？ それでもまだ交渉を続けますか？」
挑発するような笑みを浮かべて、乱馬が告げる。
智貴は苛立ち、そして端と違和感を覚える。
喜咲のもたらす情報は彼にとっても十分有益なはずだ。それなのにあえて交渉を決裂させかねないような言動を取るのは何故なのだろうか。
本当は価値がない？ ならなんでさっさと打ち切らない？
それとも他になにか狙いがあるのだろうか。
困惑する智貴の横で、重蔵が深く息をつく。そしてたっぷり十秒経ってから、乱馬に視線を向け直す。
「仕方ないですね……ではこちらも切り札を切らせてもらいましょう」
「って、それは」
無造作に取り出されたフラッシュメモリに、智貴が思わず慌てた声を上げてしまう。
智貴の反応に乱馬はかすかに眉を動かすが、智貴が黙ると視線を受け取ると、視線をフラッシュメモリに戻した。そしてフラッシュメモリを受け取ると、わずかに警戒してから首に身に着けていたコネクタに接続した。
「これは……カルテ、ですか？」
「ええ。間宮学園大学付属病院で昏睡している、獅童小向の友人、金田綾香のカルテです」
「あそこのカルテは基本的に持ち出し禁止だったはずですが……どうやってこれを？」
「それについては教えられません。ですが内容に関しては、間宮学園の病院のものと完全に一致するはずですよ」
睨みつけられながらも重蔵がしれっと答える。
実際は智貴が姫乃に頼んでカルテを盗んできてもらったのだ。
カルテを扱っているコンピューターが外部ネットワークから隔離されているとかで、入手には苦労した、と愚痴をこぼしながらもちゃんと入手してきた姫乃は流石である。
もっともこれが金田綾香のものでなければ、姫乃が見つけられたかはわからないが。
「それで、こんな違法で手に入れたとしか思えないものを私に見せてどうしたいので？ 通報でもされたいのですか？」
「それこそまさかですな。私が言いたいのはもちろんそんなことではありませんよ」
「では、一体なんのためにこれを？」
「単純な話です。このカルテの内容と、彼女の実際の状態。どうもそれが繋がらないように思えるのです」
「言っている意味がわからないですね」
「知り合いの医者にもこのカルテを見てもらったのですが……」
突然の言葉に智貴は目を剥きそうになるが、その直前にテーブルの下で重蔵に足をつねられる。
「あだっ！」
「どうかされましたか？」
「あ、いや。緊張で足をつっただけです」
適当に誤魔化すと、乱馬は首を傾げてから意識を重蔵に戻した。
余計なことを言うなよ、とばかりに重蔵に一瞥されて、智貴は努めて表情を動かさないようにする。
だったら驚かすような真似をするな、と言いたくなるが、今は言える状況じゃないため沈黙を貫く。
さらに奥では喜咲もどこか冷たい目を向けているのがなんとも居心地が悪かった。
「どうにも症状と、それに対する医師の考察、更に処置方法が全てちぐはぐなようなんです。これはどういうことなんでしょうか」
「それは知り合いの医師がなにか勘違いをしているのでは？ あるいはこの金田という少女は妖混じりと言う話です。人間と身体構造が違うからそれに見合った処置を施した結果、ちぐはぐに見えると言うことではないでしょうか？」
「そうかもしれませんね。ですが、こうも考えられるのではないですか？ カルテの情報は完全に嘘であり、人為的に昏睡させられているのでは、と」
「……それはまた随分と突飛な話ですね。随分逞しい想像力をしてらっしゃる」
「ええ、ですからその情報を信じたライバル社が金田綾香を病院から秘密裏に連れ出し、その体を調査。私の想像を現実だと証明してニュースの一面を飾る、なんて所まで想像してしまうのですよ」
そういうことか。やっと智貴は重蔵の考えを理解する。
こちらは頼む側であり、その真の目的は完全に相手にばれている。その上で相手はこちらが支払えるギリギリ――圧倒的に不利な条件を提示してきている。
だがそんな条件は飲めない。ならばどうするか。
それに対する重蔵の答えが、これだった。
脅迫。
想像などと言う言葉を使っているが、あれは暗に従わなければ現実でそうなるぞ、と言っているのだ。
しかし乱馬も簡単には屈しない。
「おやおや、そんなあやふやな話を信じて危ない話を渡る会社があるとでも？」
「先ほどアナタに見せた神宮の持つ永久機の情報。あれを代価とすればやってくれるところはあるのではないですかね……まあ、想像の話ですが」
「………………」
「西の西園寺なんかは悪魔や妖混じりに寛容だと言いますし、そこなら後は現金でも積めば動いてくれるのではないでしょうか。乱馬さんはどう思われますか？」
「……絶対にないとは、言い切れませんね」
「そう、怖い顔しないでいただきたい。これはあくまで想像の話なのですから」
そう言って、重蔵は初めて笑みを浮かべてみせた。
それは智貴でもめったに見ることのない表情。加えて言えば、悪意を込めた重蔵の笑みは智貴も初めて見る表情である。
元々顔つきの鋭い彼が浮かべる悪い笑みは、なんと言うか智貴から見ても恐怖を覚えるような顔だった。それを向けられた乱馬も平静を保っているが、なかなかたまったものではないだろう。
「ですが、その想像の話はそもそもカルテを持ち出すという行為が前提の話でしょう？ ならばこちらが通報してしまえば、そもそもアナタは動けないのではないですか？」
「想像上の私であれば、おそらく信頼できる人間に私が捕まった後に同じようなことをするよう頼んでいるでしょう。天下の草薙財閥に挑むのです。それぐらいの保険はしていてしかるべきでしょう」
よくもこうもいけしゃあしゃあと言えるものだ、と智貴は呆れ半分に感心する。
そして同時に、喜咲に余計なことを言ってなくてよかったと思う。彼女は智貴以上に考えが顔に出やすい。重蔵の行動がなにを意味するのか気付いていたら、横でああも落ち着いて座っていられないだろう。
「それに今の想像の話にも穴がないわけではない。単純にそんなことをすれば、我々は獅童小向を手に入れることはできるかもしれませんが、草薙財閥からの報復を受けかねない。さっきも言いましたが、私は草薙財閥を敵に回すつもりはないのです。だからこそわざわざスポンサー契約を結んでいただきたいと、最初に申し込んだわけです」
「ああ、そう言えば最初はそう言う話でしたね」
「ええ、そう言う話です。それでどうでしょう。スポンサー契約は結んでいただけないでしょうか？」
重蔵の問いかけに乱馬が再び手を顎へやる。
何事かを考えているようだが、おそらくはその仕草はただのポーズだろう。
考える仕草からは先ほど感じた苦々しさや、その前にあった驕りのような感情は感じられない。それでも考える仕草をしているのは、あくまで安く買いたたかれないように、という商人のクセのようなものなのだろう。
「ちなみにそのスポンサーの期間というのはどの程度のものなのでしょうか？」
「こちらとしては三年間支援していただければ十分と考えています」
「三年ですか……」
再び思考。そしてたっぷり間を置いてから、乱馬はやがて大きく息をついた。
「わかりました。その契約を結びましょう」
「ありがとうございます。いい勉強になりました」
そう言って重蔵が手を差し出すと、乱馬はニヤリと笑みを浮かべながらそれを握り返す。
どうやら無事、獅童小向を救い出すための交渉は成功したらしい。それを理解して、智貴も大きく安堵するのだった。
