第二十四章 魔王の欠片と永久機
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「姫乃？ 本当に姫乃なのか？」
急遽、死んだはずの人間が目の前に現れて、智貴は動揺を隠せない。
自分は確かに見たのだ。首が百八十度回転し、虚ろになって、なにも写すことがなくなった彼女の瞳を。動かなくなった彼女の死体を。
目の前にいる彼女は、本当に姫乃なのだろうか。
まさか幻覚？
「もっちろん。皆のアイドル鹿倉姫乃ちゃんですよー」
そう言って生きていることを証明するように姫乃が智貴の元へと駆けよってくる。
智貴は信じられない思いから、そんな姫乃に手を伸ばした。
「――って、うきゃあ！？ と、トモ君、にゃにひゅるのー！？」
髪を触って頬を引っ張る。思ったより伸びる。
手応えがあると言うことは、彼女が幻覚でない証拠だ。だがまだ信じられない。
ペタペタと全身をくまなく触り、脇に手を差し込んで持ち上げる。
随分軽い。だが元々体躯の小さい彼女だ。ならこの程度の重さで適正だろう。
「ひゃあ！？ トモ君、ちょっとスキンシップが過激過ぎるよ！？ そしておっぱい触りすぎ！ 私が魅力的なのはわかるけど、急にロリコンに目覚めちゃダメじゃないかな！？」
この軽口、この反応。智貴の妄想にしてはリアルすぎる。
それらの検証データから、智貴はやっと結論を出す。
「お前、本当に姫乃なんだな」
「だからさっきからそう言ってるよ！ いいからはーなーしーてー！」
姫乃の絶叫が聞こえるが、全く気にならない。
感極まった智貴はそのまま姫乃を抱きしめようとして、
「いつまでやってるのよ、このロリコン変態野郎！」
そこで見かねた喜咲の鉄拳制裁が、智貴の意識を刈り取った。
「先ほどは大変失礼しました。誠に申し訳ありません」
三十分後、智貴は顔を赤く腫らして姫乃に土下座していた。
土下座のせいで全身の傷が悲鳴を上げていたが、泣き言は言っていられない。
なにせ怖いエルフのお姉さんが見ているのだ。ここで下手なことをすれば、今度は首ごと持っていかれかねない。
体質的に死ぬことはないのかもしれないが、それでも自ら体を張ってスプラッターな大惨事を生み出すのは避けたいところである。
故に、智貴はさっき姫乃に働いたセクハラ――一応、弁明しておくとそんなつもりはなかったのだが――についてこうして全力で謝罪しているのだった。
「本当に反省しなさいよ。鹿倉がすぐ許してくれたからいいようなものの、時と場合によっては冗談じゃ済まないんだからね」
「そうだよー。いきなりあんなことされたら、私だってびっくりしちゃうからね。他の人にはやっちゃだめだけど。私にやる時はちゃんと一言断ってからやってよね。トモ君は特別に許可してあげる」
「駄目に決まってるでしょう！ アナタは急になにを言ってるのよ！」
「あれ、怒った？ ひょっとして嫉妬かなー？」
「はぁ？ なんで私が嫉妬なんか――――」
「だって喜咲ちゃん。少し前までトモ君とベッドの上で激しく絡まり合ってたでしょー？ それが目の色を変えて私を触り出したから嫉妬してるんじゃないの？」
「な、なぁ！？ なんでアナタがそんなことを知ってるのよ！？ 一体いつから部屋の外にいたのよ、アナタ！」
「んー、大体三時間ぐらい前？ 早く起きなさいよ、馬鹿、って喜咲ちゃんが言ったあたりぐらい？」
「い、言ってにゃい！ 言ってないわよ、そんなこと！ 絶対に言ってないからね、変な勘違いしにゃいでよ、穂群！」
よほど焦っているのか、喜咲は二度も噛んで見せた。
よくわからないまま再び睨まれる智貴。なんだろうか、姫乃に加えて喜咲にも土下座でもすればいいのだろうか。
というか、この雰囲気。なにかおかしくないだろうか。
喜咲が変に焦っている――ことではなく、もっと別の違和感。
「なあ、神宮。ひょっとしてお前、姫乃が生きてること知ってたのか？」
土下座の体勢のまま顔を上げて智貴が尋ねる。
思いがけない質問だったのか、喜咲は一瞬目を丸くする。
「……そう言えば、言ってなかったわね。ええ、彼女はこの通り無事よ」
「知ってるなら教えろよ！ 俺がそのことをどれだけ気にしてたと思ってるんだ！」
「彼女の体調を気にしたのよ。彼女も今回のことで大分疲弊してたみたいだったし……アナタに教えたら、さっきみたいに後先考えずに彼女に会いに行こうとするかもって思ったのよ。そうなるとアナタの怪我にもよくないし、鹿倉にも迷惑がかかる。そう考えたの」
「理屈はわかるけどよ……」
それでも一言ぐらいあってもよかったのではないか。その一言があれば智貴がこうして土下座することもなかっただろうに。
「というか、そろそろこの姿勢止めていいか？ マジでそろそろ足が限界なんだけど」
ずっと四つん這いの姿勢でいるため、腕や腰が辛くなってきた。怪我人の身にこの姿勢はなかなかきついものがあるのだが。
「駄目よ」
「私のエロエロボディを触ったんだから、あと十分は我慢してねー」
「甘いわよ。その前私にしたことも考えればその倍は必要だわ」
「じゃあニ十分だね。頑張ってね、トモ君」
少し前まで喧嘩をしていたはずなのに、妙に意気投合して、二人は智貴に同姿勢の続行を強制してくる。
自分はそんなに悪い事をしただろうか。
疑問に思うが、口にするとひどい目に合いそうな予感がするため、智貴は仕方なく口をつぐんだ。
代わりに他事を考えて、痛みを逸らす。いや、どちらかと言えば、こっちこそ智貴にしてみれば本命と言える。
「じゃあ土下座のことはいいよ、諦めた。それより――なんでお前は生きてるんだ？」
言った瞬間、空気がかすかに緊張したのを智貴は感じた。四つん這いの姿勢のままであることは全力で頭の隅に追いやる。
智貴は確かに見たのだ。
ねじ曲がった姫乃の手足に、後ろを向いた彼女の首。そして光を映すことのなくなったその瞳を。
人の死体はあまり見たことはない。しかし動物の死体ならば、山での修業時代にかなり見てきた。そしてあの時の姫乃からは、そんな動物たちと同じ死の気配が確実に漂っていたのだ。
だから間違いなく断定できる。
あの時、姫乃は死んでいたのだ、と。
「それについては私も聞きたいわね。結局、さっきは穂群が目を覚ましてからって言って話してくれなかったわけだし。今は彼も起きてるから、話してくれるかしら？」
「それはまた皆が集まってからの方が――――――」
「彼が怪我でさっきまで寝込んでいたのは、アナタが傍目から見てもわかるくらいに重傷だったことにも原因があるのよ。あの時、アナタが生きていることを知っていれば、彼がここまで傷つくことはなかった。なら、それをどうして黙ってたのか、話す義務がアナタにはあるんじゃないかしら」
「喜咲ちゃん…………そんな長い台詞、噛まずにしゃべることができたんだね」
「アナタたちは私をなんだと思ってるのかしら！？」
即行で茶化されて喜咲が声を荒げさせる。
だがこのままではまた誤魔化されると思ったのか、喜咲は深呼吸して意識を落ち着かせた。
「それに私が死なないことを黙ってたのは確かだけど、それはトモ君も同じだよね？ トモ君も明らかに致命傷を負ってたはずなのにこうして生きてる。それにあの時は意識がおぼろげではっきり覚えてないけど、ラグネちゃんと戦った時、かなり酷い怪我を負ってたよね？ それこそ今土下座できてることが不思議なぐらいに。そしてその能力については喜咲ちゃんは把握してたんでしょう？ それについて話さないまま、私にだけ一方的に情報を開示しろって言うのは、流石に虫が良すぎるんじゃないかな」
確かに姫乃の言うことももっともだ。
姫乃が致命傷を負ったのは、明らかに智貴を助けるため。もっともその怪我を負ったのは彼女を庇ったためなのだが、それを言い出すと延々とどこまでも続きそうなので、この際それは考えない。
問題は二人とも重大な秘密を抱えており、互いにその秘密を知りたがっている。そしてその解決の障害となっているのは、それを姫乃と喜咲たち――初や、多分エルミールも――隠したがっているということだ。
だがそこに智貴は含まれない。
「そうだな、確かにその通りだ。それじゃあ筋が通らない。そう言うわけだ、神宮。そろそろ俺の持つ『黒い獣の大樹』ってのが、どんなものなのか教えてくれてもいいんじゃないか？ そもそもそう言う契約で俺はお前に協力してるはずだが」
話してくれなくとも今更反故にするつもりはないが、しかしそれでも自分の持っている力がなんなのかよくわからないままと言うのは、気持ちが悪い。
智貴と姫乃、二人の視線を受けて、喜咲がわずかにたじろぐ。
数秒ほど、喜咲は逃げ道を求めるように視線をさまよわせるが、やがて諦めたようにため息をついた。
どうやらやっと話す気になってくれたらしい。
「……『魔王の断片』。私たちはアナタの力の総称をそう呼んでいるわ。『黒い獣の大樹』って言う名前は、それを隠すためのカモフラージュよ」
エンドフラグメンツ。直訳すれば終焉の欠片。
名前を聞いても正体がはっきりしないが、なんとなく不穏なものを思わせる名前である。
しかし判然としない智貴とは裏腹に、姫乃の方はその名前を知っていたようだ。かすかに驚いたように目を丸くしていたが、直ぐに納得したように頷いている。
「そのエンドなんちゃらってのはなんなんだ？ どこぞの龍玉みたく、全部集めるとなにかあるのか？ 世界が滅びるとか？」
「ええ、そうよ」
「は？」
冗談で言った言葉があっさりと肯定されて、智貴は戸惑う。
「『魔王の断片』って言うのは、この世界ができる前。俗にアナタたちが悪魔と呼ぶ存在が住んでいた七つの世界、それらを破壊した存在の欠片なのよ」
今の世界ができる前、世界は七つ存在していた。
それらの世界はそれぞれ異なった形の発展を遂げ、中には世界同士で交流をしたり、あるいは戦争するレベルにまで成長していたらしい。
だがそれらの七つの世界はある日、禁忌を犯した。
世界を作った神を怒らせたのだ。そして怒った神は魔王を生み出し、それらに世界を破壊させた。
そして砕けた世界の欠片を材料にして、今のこの世界は作られた。その砕けた欠片の中には、その世界を砕いた魔王の断片も含まれていた。
「つまりアナタは、その世界を砕いた魔王。その欠片の生まれ変わりってことよ」
「……嘘じゃ、ないんだよな」
「ええ、残念ながら」
あまりと言えばあまりに突飛な話。
しかし今まで智貴が引き起こしてきた現象を思えば、なんとなくしっくりくる。
世界を滅ぼす力、と呼ぶにはあの力は少々規模が小さい気がするが、それがあくまで断片だというなら、それも理解できる。
いや、断片であの程度なら、その全てが揃ったらもっととんでもない力となるのだろう。それこそ世界を滅ぼす程に。
「要は、アナタは世界を滅ぼすカギになりかねない。だから可能な限りその力を使うべきじゃない。下手に使えば、なにが原因でその力が世界に打撃を与えるかわかったものじゃないもの」
「前にも似たようなこと言われたけど、そんな大層な理由があったのか」
非常に危険な力だというのはわかっていたが、まさか文字通りワールドワイルドな力だとは。
「それと一部の悪魔はいまだに魔王、ひいては『魔王の断片』の存在を嫌ってる。これ以上厄介事を招きたくないなら、前にも言ったけど、アナタの力のことは誰にも言わないようにしなさい」
そう言って、喜咲は智貴から姫乃に視線を戻す。
「アナタも知っているかもしれないけど、魔王の力は破壊の力と再生の力。彼が致命傷を負っても生きていたのはその再生の力があったからよ」
「成程、『魔王の断片』ね……薄々感づいてはいたけど、やっぱりそうだったんだね」
「穂群のことは話したわ。次はアナタのことを話してくれないかしら」
喜咲の視線が鋭くなる。しかし姫乃はそれを受け流すように笑みを浮かべている。
以前、小向の過去話を聞かされた時の話を思い出す。
あの時の姫乃もこんな笑みを浮かべていた。
作り物めいた、うさんくさい笑み。
それを見て、なんとなく思う。一見すると冗談めいた表情に見えるあの顔は、彼女なりの戦化粧のような物なのかもしれない、と。
「私のこと、一体なんの話だっけ？」
「穂群のことを話したらアナタが何者なのかを教えてくれるって話だったでしょう」
「何者もなにも、私はただの可愛い女の子だよ？ それ以外のなにに見えるって言うのかな？」
「それを、私が言ってもいいのかしら？」
喜咲の言い回しに、智貴は眉を顰める。
あの言い方では、まるで喜咲が姫乃が何者か知っているかのようだ。
まさか、彼女も？
ドクン、と胸の鼓動がうるさくなるのを感じる。
姫乃も智貴と同じ『魔王の断片』なのだろうか。そうだとすれば色々と説明がつく。
だがそうなればどうなる？
彼女が『魔王の断片』だと言うのなら――――
「鹿倉姫乃。いえ、プリンセリア・ノイン・エクスペリノール。アナタ、エルフが残した遺産である六番目の永久機でしょう」
だが喜咲の口から放たれたのは、智貴の想定外の言葉だった。
「は？ お前、今なんつった？ 姫乃が、永久機？」
永久機。
それは最強と呼ばれる魔術機。
そして英雄が武器として持ち、草薙悠馬と、そしておそらく喜咲が追い求める存在。
姫乃が、それだと？
「そもそも、永久機って武器なんじゃないのか？ 姫乃はどう見ても人間……人型の悪魔だろう」
「永久機って言うのはそういうものなのよ。魔術機に魂を持たせることで、契約者の魂とと反応させて無限に近い魔力を得る……って、アナタに永久機について話したことあったかしら？」
「前にドワーフから聞いた。でもなんで姫乃が永久機だって思うんだ？ お前がそう言うぐらいなんだから、なにか根拠があったんだろ？」
智貴の言葉に喜咲は頷く。
姫乃はなにも口を挟まない。喜咲の持つ根拠とやらを聞くためだろう。それを知ってか、喜咲は再び口を開く。
「まず最初に疑問に思ったのが鹿倉の髪の色ね。ミニム・マルクスの髪の色は緑や青って言うのはあってもピンクって言うのは聞いたことがない。自然にはまず生まれない色なのよ」
「それは喜咲ちゃんが知らないだけかもよ？」
「そうかもね。だから最初、私もそれほど気にもしなかったわ。だけどあなたの持つ再生能力は違う。あんな力は『魔王の断片』か、『永久機』ぐらいしか存在しないわ」
「髪の色のこともあるし、突然変異かもよ？」
「確かにエルフが把握してないだけで、そう言う突然変異の可能性はなくもないわ……でもそれだけじゃないわ。ラグネに襲われそうになった時、白い炎がそれを阻んだ。あれはアナタがやったんでしょう？」
「それこそ偶然じゃない？ 私はあの時まともに動ける状態じゃなかったんだし」
「いえ、偶然じゃないわ。あの時穂群を助けた炎は確かに魔力を孕んでいた。あれは意図的に起こった炎よ。そして間宮学園に炎を操る魔術機は存在しない……加えて言えば、私や草薙悠馬がここにいるのも、この付近で永久機の反応を察知したから。これだけの偶然が重なれば、ほぼほぼ確定と言っていいと思うのだけど」
確かに状況証拠はたっぷりあり、姫乃が怪しいことは間違いない。
しかしそれでは腑に落ちないことが一つある。
「待てよ、それはおかしいだろ。姫乃が本当に永久機だって言うなら、自身を使って草薙悠馬と取引できるはずだろ？ それをしていないって言うのは大分不自然じゃないか？」
「逆に聞くけど、その取引をした場合、最悪、あの草薙悠馬の手に永久機が渡ることになるのよ？ それは十分黙る理由になるんじゃないかしら？」
そう言われると否定するのが難しい。
確かに悠馬は下手に力を当たるべき人間ではないだろう。彼が今以上に増長したらもはや手のつけようがない気がする。
しかしそれでもやはりどこか違和感を覚えてしまう。
智貴が難しい顔で黙っていると、喜咲は小さく息をつく。
「何だったらこの場で証明してみせましょうか」
「証明？」
「ええ。永久機と契約するには、本来永久機の側から契約する必要があるの……だけど決して他所から契約を持ちかけられないわけじゃないのよ」
「あん？ どういうことだ？」
「契約の締結ができないだけで、契約の儀式を始めることはできる。特に永久機のそれは特殊で、契約を始めれば特殊な魔法陣が展開されるわ。そしてこれは他の魔術機では決して出ることがない。つまり」
「神宮が契約を持ちかけて、その魔法陣が出れば姫乃が永久機であることの証明になるってか？」
智貴の言葉に喜咲が頷く。そしてそのまま姫乃の方へと顔を向けた。
「そう言うわけで、私は今からアナタに契約を持ちかけるわ。これで魔法陣が出れば――――」
「その必要はないよ」
姫乃はそう言うと、降参するように両手を上げてみせた。
「流石は永久機を作った一族の末裔。契約の時に魔法陣が出ることを知ってるとは思わなかったかな……百億年以上前の話だから、もうすっかり忘れ去られてる物だと思ったよ」
「じゃあ、アナタが永久機であることを認めるのね」
しかし喜咲のその確認に、姫乃は自嘲気味な笑みを浮かべて首を横に振った。その反応に、喜咲は眉を顰めてみせる。
「生憎とそこは素直に認めることはできないね。何故なら、その言葉は正確じゃないから」
「正確じゃないってどういうこと？」
「簡単な話だよ、私はただの永久機じゃないの。永久機って言葉の前にね、ちょっとした言葉が着くんだよ」
そう言うと姫乃は一拍、間を置いてからこう言った。
「私は壊れた永久機。誰とも契約を締結することができず、その性能を発揮できない役立たずの魔術機なんだよ」
姫乃は永久機。だが壊れていてその力は使えないらしい。
それは一体どういう意味なのか。
「どうも魔王と戦った時に壊れちゃったみたいでね、誰とも契約できない状態になっちゃってるの。魔術機って言うのは当然ながら契約しなきゃ使えないわけで、永久機もその例からは漏れないから、私は永久機としてその性能を発揮できない……喜咲ちゃんが永久機を探してるのは知ってるけど、そう言うわけだから私の力を当てにしてたんだったら、悪いけどごめんね？」
さして悪いと思ってもいないように、姫乃がチロリと舌を出して謝る。
言われた喜咲はなんと言っていいのかわからないようで、口を開こうとして、しかしなにも喋ることなく口を閉じてしまう。
やはりショックだったのかもしれない。そう考えて代わりに智貴が口を開いた。
「それはいつもの冗談、じゃないんだよな？」
「残念ながら本当です。ちなみにこのことは理事長も知ってるから、なんなら後で確認してくれてもいいよ？」
「って、理事長も知ってんのかよ。アイツ、そんなことなにも言ってなかったぞ？」
「そりゃあ、私がそうお願いしたからね。私が永久機ってばれたら色々と面倒だし。理事長もそう思ったから黙ってたんじゃないかな」
「だろうな……つーか、理事長も知ってるって言ってたけど、理事長って確か魔術機を作れる研究者だろう？ お前を直せたりしないのか？」
「無理みたいだねー。理事長曰く、ブラックボックスが多すぎて、そもそも本当に壊れてるのかわからないって話だったから」
それは本当に壊れているのだろうか。
いや、ここで嘘を言っても意味がない。そもそも本当に壊れていないなら、最悪自身と引き換えにして小向を助けることもできたはずだ。
なにせ、草薙悠馬は永久機を欲しがっているのだから。
「……それでもアイツに永久機を渡すのはだいぶ気が引けるけどな」
「草薙先輩が永久機なんか持ったらますます増長するだろうからね。世界平和的なことを考えると渡したくないよねー」
智貴の考えを読んだのか、姫乃がそう言って同意する。
やはり彼に対する認識というものは大体共通らしい。
「っつーわけらしいですが、リーダー？ どうする？」
「どうするって言われても……」
珍しく歯切れ悪く喜咲が口ごもる。彼女としては永久機が手に入れば、それでまるっと解決する予定だったのだから当然だろう。
智貴からしてみれば甘いとしか言いようがない。と言うか、永久機をどう使って、彼女は小向を助けるつもりだったのだろうか。
「今更だけど、お前は永久機を手に入れてどうするつもりだったんだ？ いまいちビジョンが見えねーんだけど」
「別に難しいことは考えてないわよ。永久機を持つ第二の英雄になって、そのスポンサーに草薙財閥を指定。支援の一環として獅童さんの引き抜きとかを考えていたぐらいね」
なるほど。それぐらいならできそうと言えばできそうだ。
思ったよりまともな考えに智貴は感心する。もっともその作戦は今先ほど潰えたわけだが。そこまで考えて、智貴はふと引っかかりを覚える。
同時に、姫乃と喜咲が溜息をついた。
「これからどうしたものかしら」
「ちょっと草薙先輩のこと舐めてたかも」
吐き出された弱音のような言葉に、二人は互いの顔をマジマジと見る。
「なに、喜咲ちゃん？ そんな途方に暮れた顔しちゃって。トモ君に慰めて欲しくてそんなこと言ってるのかな」
「アナタこそ、いつもの不敵な態度はどうしたのよ。草薙悠馬のなりふり構わないやり方に怖気づいたの？ だったらとんだ臆病者ね」
二人の視線がぶつかって、見えない火花が激しく散るのを智貴は幻視した。
前から思っていたが、どうもこの二人は仲が悪いらしい。
出会ってほとんど間もないはずだが……相性が悪いのだろうか？
もっとも、普段の喜咲の言動は敵を作りやすそうなものなので、それを考えれば当然の反応なのかもしれないが。
「おーい、二人ともそこまでにしとけって。とりあえず獅童を助けるまでは協力体制なんだからよ」
「むぅ、仕方ないなー」
不満そうにしながら姫乃が矛を収める。喜咲も無言だが、言い争いを止める気にはなってくれたらしい。
しかし二人ともやはり表情は晴れない。そんな不満をぶつけるように、喜咲の視線が智貴に向く。
「でも協力体制とは言うけれど、これからどうするのよ。私の方は完全に手詰まりよ。アナタたちの方もどうにかできる手立てがあるの？ 下手に手出しをすると、また今回の焼き直しみたいなことににゃるんじゃないかしら」
「……お前って、本当に変なタイミングで噛むよな」
「う、うるさいわね！ 私だって噛みたくて噛んでるわけじゃにゃいわよ！」
再び噛んで、喜咲が顔を赤くして口を押さえる。
あれだけの頻度で噛んでいるのなら、彼女の口の中はボロボロなのではなかろうか。
「でも実際、喜咲ちゃんの言う通りだよね。認めたくないけど、草薙先輩に手を出すのは控えた方がいいかもね……また今回みたいなことをされたら、関係ない人たちに被害が出かねないし」
確かに彼を怒らせるのは、あまり得策とは言えないだろう。
今回のように大きな被害を出しかねない嫌がらせを何度もできるとは思えないが、それでも下手に藪を突いて蛇が出てきては目も当てられない。
智貴としても人死には避けたいところである。
だが小向を助けるには行動を起こさなければならない。
故に智貴は考えて、そして一つの妙案を思いついて思い切り顔をしかめた。
「……トモくん、ひょっとしてなにか思いついた？」
そんな智貴の反応を見て、姫乃がそう尋ねてくる。
相変わらず妙に目端が利く奴である。
気付かれてしまったのならば仕方がない。智貴は渋い顔をしながら小さく頷いた。
「一応、一つだけ……正直に言ってあんまり気が進まない方法じゃあるんだが」
智貴としてはあまり取りたくない、最終手段とでも言うべき方法。
しかし今は他に方法がない。
期待するような姫乃の視線に、智貴はため息をつくと覚悟を決めた。
「親父の力を借りるんだよ」
「親父って、トモ君のお父さん？」
姫乃の言葉に智貴は頷く。
「うちの親父に草薙悠馬じゃなくて、その親父を説得してもらうんだ」
