第二十三章 救いの手は強引に
＊
まただ、また失った。
友を、家族を。
これで何度目だろう。大事なものを失ったのは。
最初は幼稚園の頃。
『黒い獣の大樹』が初めて暴走した時だ。
全ての友人を失って、智貴は引っ越しを余儀なくされた。
その後も何度も友人を失い、そして小学校に上がって直ぐに母が死んだ。
母親は元々体が弱かった。だけどきっとそれだけが理由ではない。
自分の存在が彼女に負担になり、それがトドメとなったのだろう。
だから母が死んだのも、自分のせい。
そのせいだろう、親戚も智貴の家に連絡を取ることが減り、友人ができてもやはり『黒い獣の大樹』のせいで失い続けた。
全てが掌から零れ落ちる、砂のような人間関係。
そしてそれを知って心配した父が、祖父の下に智貴を連れて行った。
およそ一年半、山の中で鍛えられて、自分は変わった。
『黒い獣の大樹』の力を抑え込めるようになったのである。
そしてなにも失わなくなった。
しかしそれは『黒い獣の大樹』が暴走しなくなったから、ではない。
ただ単純に、自分から関わろうとすることを止めたからだ。
妹は積極的に関わろうとしてきたから、彼女だけは例外だった。だがそれ以外の人間には自ら声をかけることをしなかった。
幸い、自分の容貌は他者を怯えさせる類のモノだったため、こちらから関わろうとしなければ、他者から智貴に関わってくるようなことはなかった。
失うことが怖かった。
失うことが嫌だった。
手に入れたものが掌からこぼれていく感覚が、どうしようもないほどに受け入れられなかった。
だから失わないよう、始めから手に入れることを放棄した。
手に入れることがなければ失わない。
失わなければ喪失感に苛まれることもない。苦しまない。辛くない。
孤独だったが、それでも失い続けるのに比べれば遥かにマシだ。
そう、思っていたのに。
また間違ってしまった。
また失った。失ってしまった。
それも考え得る限り最悪の形で。
罪悪感がとんでもない。
辛い、苦しい、胸が痛い。気持ち悪い。耐えられない。嫌だ、嫌だ、嫌だ。
勘違いしていた。
彼女と出会って、『黒い獣の大樹』の力を持っていても、自分が必要とされることがあると、なにかを手に入れられると思ってしまった。
それがただの勘違いであると、思い知った。
自分は疫病神だ。
なにかを手に入れることなんかできない。かかわった人間を幸せにすることなんかできない。
自分にできるのは、周りに不幸をもたらして全てを破壊することだけ。
それだけしかできない。
そんな自分に誰かの傍にいる資格なんてないだろう。
ならば、だから。故に。
自分はきっと、彼女の傍にいてはいけない人間なのだ――――――
＊
智貴が目を覚ますと、ヘッドホンをつけた金髪翠眼の美少女の顔が視界いっぱいにあった。
「なんか今、昔見たホラー映画をすごく思い出したぜ」
「それはなに？ 私がホラー級に醜い顔をしてるって言いたいの？」
「どっちかって言うと整ってるから怖い感じ？ 無表情なのも相まってなんつーか人形っぽく見えてびっくりする」
「……結局、アナタは私を貶したいの？ それとも褒めたいの？」
「どっちでもねーかな。ただ単に思ったことを口にしてるだけだ」
寝起きで頭がはっきりしないため、思い浮かんだことを口にしただけである。
そんな智貴の返答をどう思ったのか、すぐ傍で智貴を眺めていた少女――喜咲は顔を離すと鼻を鳴らした。
不愉快そう、に見えてしかしどこか嬉しそうにも見える、なんとも不思議な態度である。
そんなことを考えながら智貴は体を起こすと、とたんに全身に痛みが走った。
「アダダダダダ……体中イテェな、おい」
「無理はしない方がいいわよ。理事長に診てもらったけど、アナタ、体の中も外もボロボロらしいから。今回は『黒い獣の大樹』の回復力があまり働かなかったらしいわ……それでもやっぱり人一倍回復力は高いようだから、十日ほどで全快するらしいけど」
「えーと、悪いんだけど、状況がよくわからないんだが。つーか、ここはいつもの理事長の監禁部屋か？」
体が痛まないよう、周りを見渡してみればいつもの白い部屋が見えた。薄暗くて、全体的にグレーがかった印象だったが、喜咲がコネクタを操作すると、光量が増し、智貴のよく知る部屋の姿を取り戻す。
何故、自分はこんなところにいるのだろうか。
智貴は記憶を探り、そして徐々になにがあったか思い出す。
「……あー、そうか、遠藤と戦ってたらラグネに襲われたんだっけ」
「思ったより落ち着いてるのね」
「落ち着いているって言うよりは、活力と気力が足りてないんだよ。ぶっちゃけ、今の俺の胸の内は姉弟子の部屋よりもぐっちゃぐちゃだぞ」
「そう言われても、私はアナタのその姉弟子って人を知らないんだけど」
「超強くて、超適当ないとこの姉ちゃんだよ。あの人の部屋はいつも足の踏み場がなかったんだ」
「アナタの部屋とは正反対ね。アナタの部屋は整理整頓されてた……というよりも、なにもなかったと言うべきなのかしら」
そう言えば、何度か喜咲を部屋に招いたことがあったのだったか。
今更ながら喜咲とは言え、女子に自分の部屋の中身を知られているというのはなんとなく気恥ずかしい。
部屋にはまだ見られて困るようなものもないので、困ることはないのだが、今更ながら大胆なことをしたものだ、と我ながら感心する。
「そりゃ、こっちきてまだ一月も経ってないからな。部屋に置いときたいものもないから散らかりようがねえよ」
「……そう言えばそうだったわね。なんだかもっと長い事一緒にいた気がしたわ」
「まぁ、密度で言えば、大分濃かったからな……」
死都での劇的な出会いに始まり、そこで死線を潜ったり、学園に戻ってきてからも小向を助けようと色々走り回っていたのだ。
短いスパンの間に、よくこれだけのイベントが起きたものだと感心する。
「……やっぱ疫病神なのかもな」
「なにか言った？」
「いや、なんでもねーよ」
怪訝そうにする喜咲に、智貴は首を横に振ってみせる。
そして小さく息をつくと、喜咲の顔を正面から見た。
前置きはこの程度でいいだろう。
「それで、なにがあったか聞いてもいいか？」
「――ええ。その為に私はここでわざわざ待っていたんだもの」
姿勢を正して喜咲が頷く。
なんとなく予想はしていた。
本当のところはそれだけでもないのだろうが、それでもなんと言うか、変なところで律儀な人物である。
智貴はかすかに苦笑を浮かべてから、喜咲に質問した。
「まず、被害はどれくらいになったんだ？」
「施設は大学部の研究室と道路の一部、それとドームが丸々一個破壊されたわね」
「ドームの破壊もラグネがやったのか？」
「ええ。糸で大量の瓦礫を振り回して、それでドームを破壊したのよ」
「とんでもない……つーか、お前、よく無事だったな？」
「攻撃の直前に魔力の異常な高まりを感じたから。あれがなかったらまともに攻撃を受けて、こうしてアナタと話すことはなかったかもしれないわ」
「おっかねえな」
「次は被害者ね。死傷者は二十三人。うち十二人が死亡しているわ」
死亡、と聞いて智貴の肩がかすかに震える。
八人は智貴たちを襲った草薙悠馬の刺客だろう。あと三人は、おそらくラグネと戦った自衛隊員。そして残る一人は――――
「なあ、神宮。姫乃は……」
「彼女は――――」
「いや、やっぱいい。それより他のことを教えてくれ」
彼女がどうなったかはわかっている。
だがそれを他者の口から聞く心の準備は、今の智貴にはできていなかった。できていると思ったが、まだ無理そうである。智貴は胸元を掴むようにしてそう思った。
姫乃のことを聞くのは、もう少し心の整理をつけてからにしたい。
「……そうね。夜も遅いし、彼女のことはまた後日に話すわ」
「ん？ 夜も遅い？」
言われて智貴がコネクタで時間を見てみれば、夜中の二時を回ったところだった。
「おお？ なんか思ったより時間経ってるな。俺って何時間ぐらい寝てたんだ？」
「大体十四時間ってところね。なかなか目を覚まさないから、遠藤なんか大分心配してたわよ。後で連絡してあげなさい」
「それはいいけど……遠藤って地味にヒロイン力高いよな」
智貴を正気に戻してくれたり、ピンチを助けてくれたり、挙句に怪我の心配をしてくれるとかどこのメインヒロインだろうか。
彼が女で、更に喜咲に出会っていなければ、思わずときめいてしまいそうだ。
「いや、なんでそこで神宮が出てくるんだ？」
それでは自分が喜咲にときめいているようではないか。それだけは決してありえない……ありえない、よな？
「なにを難しい顔で唸ってるの？ 人殺しでも企んでいるの？」
「なんか悪人面をネタにされるのも久々な気がするな……大した事じゃねーよ。ただ、お前ってヒロイン力高くないよなー、って思ってただけだ」
「喧嘩を売ってるなら言い値で買うわよ？」
「生憎と今は、その商品は品切れ中だから安心しとけ。それより続きだ続き。被害は他にはないのか？」
「……ええ」
やや不服そうにしながらも、喜咲はそう言って頷いてみせた。
その答えに智貴は少しだけ安堵する。
ラグネによる被害者はゼロにはできなかったが、しかし思っていたほどの数ではない。
決してよかったとは言えないが、それでもラグネによって殺された人間の数が少ないのは智貴にとって救いだった。
彼女は人殺しを厭っていたから。
とりあえずの気がかりは解消できた。
ほんとうはまだ、ラグネがどうして学園にいたのか、どうして彼女が機械化されていたのか。聞きたいことはたくさんあるが、とりあえずは置いておく。どうせそれらを聞いたところで、ラグネは既にいないのだ。
だからこれで、やっと本題を切り出すことができる。
「なぁ、大事な話があるんだけど」
「なによ、急に改まって」
「前に言ってた凍結封印の話。あれを俺に実行して欲しい」
智貴の言葉に喜咲が目を瞬かせる。
最初、智貴の言葉の意味がよく理解できなかったのだろう。だが理解できた瞬間、喜咲はうっすらと目を細めた。
「アナタ、なにを言ってるの？」
「お前のチームを抜けたいって言ってるんだ」
わずかな静寂。しばらくの間、二人は視線を交錯させていたが、喜咲の睨みつけるような視線に耐えかねて、智貴が視線を逸らす。
「……寝起きのせいか喉が渇いたな。水はないのか？」
「枕元に置いてあるわ」
言われて見てみれば、枕元に台があり、その上にガラスでできた水差しとコップが置かれていた。
智貴は水差しからコップに水を注ごうとして、体に走った痛みに動きを止める。
「私がやるわ。アナタに任せたらコップを割りそうだもの」
「んじゃあ、頼む」
ベッド脇に置いてあった椅子。そこに座っていた喜咲が立ち上がり、コップに水を注ぐ。
水で満たされたコップを受け取って、智貴はそれを喉に流し込んだ。
長い時間寝ていたせいか、冷たい水が染み渡る。
気付けば一瞬でコップの中身は空になっていた。思っていたよりも喉が渇いていたらしい。
「それで、一体なにが不満なの？」
智貴が水を飲み終えるのを待ってから、喜咲が問いかけてくる。しかし智貴からすれば寝耳に水な問いかけで、思わず目を丸くする。
「私に不満があるから抜けたいんじゃないの？」
「確かに、脳筋、人使いが荒い。ツンデレだけどほとんどツンしかない。エルフのくせにエルフっぽくないとか不満点は結構あるけど……ぶっちゃけ、そう言うのは関係ねえな」
「だったらなんで」
「大した理由じゃねえよ。ただ単に自信を無くしたんだ」
自分はもっとできると思っていた。だけどそれは勘違いだった、というだけ。
「昼間にも言っただろう。俺は誰も助けることができなかったって。それどころか俺が関わったせいでひどい目に合わせちまった」
「でも、それはアナタのせいじゃ――――」
「ああ、一番悪いのは草薙の奴だろうさ。でも俺が言いたいのはそう言うことじゃねーんだよ」
喜咲は意味がわからないとばかりに眉を顰める。
「俺は昔からそうなんだよ。俺が関わると、どいつもこいつも不幸な目に合う。確かに今回、一番悪かったのは草薙の奴だったのかもしれない。だけどアイツにその選択をさせたのは間違いなく俺だ。そして多分、似たようなことはこれからもきっと起きる。今までもそうだったから、これからも起きる」
きっと自分はそういう運命なのだろう。
そう言えば喜咲は笑うかもしれない。運命だなんて馬鹿馬鹿しい、と。
それでも智貴はそう思えて仕方がないのだ。
今回は喜咲は無事だった。だがそれははっきり言って奇跡のような物だ。次も無事でいられる保証はない。
「俺は疫病神だ。俺がお前のチームにいれば、必ずお前に迷惑をかける。俺は、それが嫌なんだ」
「……確かに、アナタは危険な力を持っていて、運がないのも認めざるを得ないわ。でも私はそれを了承した上でアナタをチームメンバーとして――――」
「お前がよくても、俺が耐えられないんだよ！」
ダン、とコップを勢いよく台の上に置いて、智貴が叫んだ。
そして俯く。
「……いまだに姫乃の死に顔が、ラグネの死に様が頭から離れないんだ。俺に関われば、お前もそうなるかもしれない。俺は、それが嫌なんだ……どうしても、嫌なんだ……」
喜咲はなにか目的がある。智貴をチームメンバーに入れたのも、その目的のためだ。
だが智貴がいてはきっとその目的の邪魔になる。
それは予想ではなく、確信だ。
今まで見ないようにしてきた、疑いようのない確信。
故に、彼女のためを思うなら、智貴は彼女の傍にいるべきではないのだ。
「私に迷惑をかけたくないから、だから凍結封印されたい。それがアナタの本心、と言うことでいいのね？」
「……ああ」
「私がそれでもアナタに力を貸して欲しいと言っても？」
「無理だ。俺はお前ほど、俺自身を信頼できない。お前の期待には、応えられない――悪い」
俯いたまま、智貴が謝ると、席を立つ音が聞こえた。
見捨てられたかな、と思った。
そう思うと少しだけ寂しい気がしたが、それが彼女のためになるのなら耐えられる気がした。
むしろ余計な心配がなくなった分、気が楽になったようにすら思える。
「さっきの言い方だと、アナタは自分が周りに不幸をもたらすって、昔から思っていたのよね」
しかし部屋を出ていくと思った喜咲は足を止め、もう一つあるコップに水を注ぐ。どうやら席を立ったのは水を飲むためだったらしい。
「だったら、どうしてアナタは私の誘いに乗ったの？」
智貴のように一息で水を飲み干し、喜咲が尋ねる。「それは…………」
「アナタの話を聞いた感じだと、アナタが私に協力してくれるのは、なんだか不自然な気がするんだけど」
「……アンタが俺を脅したからだろ」
「でも今は脅しに使った凍結封印を自ら選んでる。それに脅されたって言うのが理由なら、ああも協力的なのはやっぱり不自然じゃないかしら。少なくともアナタの態度は脅されて嫌々やっている人間のそれじゃなかったと思うわ」
脳筋のくせに、どうしてこいつは時々こうも鋭いのだろうか。
「………………」
「アナタにはアナタの考えがあって、私に協力してくれたんじゃないの？ アナタは――どうして私を助ける気になったのよ？」
「……答えたくない」
答えれば、多分喜咲は智貴を凍結封印しなくなる。だから智貴は首を横に振った。それは智貴の望むところではない。
「なら、アナタをチームから脱退するのは拒絶するわ」
「好きにしろよ。それなら俺は直接理事長に直談判するだけだ」
「なら、私はそれを力づくで邪魔するわ。それこそ手足の一本ぐらい失う勢いで邪魔するわよ。アナタはそれでいいの？」
「オマ……そこで自分を人質に使うとか、マジでイカレてるだろ」
思わず顔を上げて喜咲を見る。すると正面から視線がぶつかって、智貴は思わず顔を逸らした。
しかしそんな智貴の顔に喜咲が手を伸ばしてきて、優しく、しかし有無を言わさずに顔を正面に向かせられてしまう。
「私は人の気持ちに疎いわ。だからアナタがなにを考えて、私に協力してくれたのかはわからない。だから教えて欲しいの。私に、アナタの気持ちを教えてくれないかしら」
話を聞きだすだけなら、きっともっと上手い方法もあるだろう。
それこそ騙すなり、人を使うなり、なんなら物で釣るというのもあるだろう。
だが喜咲は敢えてそんな手を取らずに、真正面からそう尋ねてきた。
あまりに愚直で、効率の悪い手段。しかし非常に彼女らしい手段。
逃げ道なんていくらでもあるはずなのに、しかしその瞳は智貴の魂を捕まえて決して放そうとはしなかった。
「初めて、だったんだ」
気付けばそんな言葉が智貴の口から洩れていた。
「みんな、『黒い獣の大樹』の力を知ったら、俺から遠ざかった。それまで仲良くしていても、誰もが離れていった。『黒い獣の大樹』の力を知って、それでも俺のことを必要としてくれたのは、家族を除いて、お前が初めてだったんだ」
それが嬉しかった。だから都合の悪い事実から目を逸らして、柄にもなく張り切ってしまった。
「でも、それももう終わりだ。もう十分夢は見せてもらった。俺はそれだけで十分だ」
だから終わらせて、凍結封印して欲しい。智貴がそう告げると、喜咲は智貴の顔から手を離し――そしてそのまま智貴に頭の後ろに回してきた。
予想外の展開に、智貴は一瞬ドキリとするが、相手は喜咲。当然色っぽい展開に及ぶことなどない。
「こんの、大馬鹿！」
そんな台詞と同時に喜咲の顔が迫ってきて、額に衝撃。頭突きを喰らったと理解した瞬間には、智貴はベッドの上に倒れていた。
視界に星がちらついている。
よほど激しく頭突きされたのか、意識までもが明滅していた。そんな明滅する意識の中で、喜咲は智貴に顔を寄せる。
「それじゃあ、今までの人生、どこにもアナタの救いがないじゃない！ 誰にも必要とされないで生きてきて、やっと必要とされたら、ソイツをのために自ら封印される。だったら、アナタの意志は一体どこにあるのよ！ ふっざけてんじゃないわよ、そんな生き方、私は到底認めないわ！」
ああ、やっぱりこうなった。
こうなると思っていたから、言いたくなかったんだ。
智貴がどう生きようと、喜咲には関係ないはずなのに。
それなのに、その理不尽な生き方に、自分のことのように怒ってくれる。
「決めたわ。アナタを凍結封印なんか、絶対にしてやらない。そして私はアナタと一緒に私の目的をやり遂げる。そうすればアナタも、アナタ自身が疫病神じゃないって思えるでしょう」
「……その前に、俺が呼び込んだ不幸で死んじまうかもしれないぞ？」
「だからそれを生き抜いて、そんな考えが杞憂だって証明する。そう言ってるのよ」
相変わらず、全力で脳筋な回答。
馬鹿馬鹿しい程に幼稚で、力づくな暴論だ。
それなのに、どうしてこうも嬉しいのだろう。
呆れるよりも、胸が高ぶってしまうのは何故なのだろう。
「相変わらず、無茶苦茶だな、お前」
「アナタにそれを言われるのは心外ね」
鼻を鳴らす喜咲に、智貴は笑みを浮かべる。やがて喜咲も笑みを浮かべてみせ、二人はしばし笑いあうのだった。
＊
「それで、アナタは私のチームを抜けないってことでいいのよね？」
「ああ、それはいいんだけど――お前はいつまでそうしてるんだ？」
ひとしきり笑ったところで、智貴は喜咲に尋ねられ、逆にそう尋ね返した。
簡単に今の二人の状態を説明するとこうだ。
ベッドの上で喜咲が智貴に覆いかぶさっている。
夜の密室で、喜咲が智貴に覆いかぶさっている。
喜咲は智貴に言われて初めてそのことに気付いたようで、三秒ほど硬直した後、ボン、と顔を赤くした。
抱きしめるのはＯＫなのに、ベッドの上で覆いかぶさるのはＮＧらしい。
相変わらずよくわからない感性である。
「とりあえずとっとと退いてくれると助かるんだが……アイテテテ」
身じろぎをしようとして、走った痛みに顔をしかめる。
そしてそれがいけなかった。
喜咲が退こうとして、慌てていたせいで手を滑らせてしまう。
そしてなにが起きたかと言えば、喜咲が智貴の上に、本当の意味で覆いかぶさってしまった。
さっきまでは隙間があったが、今は完全に密着しており、なんと言うか色んな部分が服越しに当たってしまっている。
柔らかい上にいい匂いがする。
なんだこれ。
とりあえず喜咲のくせに生意気な。
自分でもよくわからない思考に陥りながら、智貴は動揺を押さえようと、理性を総動員させる。
「ひゃ！？ ちょっと、変なところ触らないで！」
「無茶言うなって！ 体中怪我してるところで上にのしかかられたら、痛みで変な動きをしちまうっての！ お前こそ変な声を上げるんじゃねえよ！ アダッ！」
「アナタが変なところを触るからでしょ！ ひぅ！ また変なところ触ったわね！」
「だから俺の意思じゃねえっての！ つーか、早くどけって！」
「さっきから退こうとしてるのに、アナタが触って邪魔してくるんじゃない！」
そんな感じでしばらくベッドの上でジタバタとしていた二人だったが、なんとか時間をかけて、喜咲がベッドから脱出する。
結局、時間にすると五分ほどだろうか。それだけの間、智貴は喜咲とベッドの上で格闘していたらしい。
いざ終わってしまうと名残惜しい……ではなくて、非常に気まずい。
なんと言うか、喜咲の顔をもまともに見ていられない。
今、喜咲の顔を直視すると、どうしてもさっきの声やら感触やらを思い出してしまう。
喜咲の方もどうやら同じようで、ベッドの脇に立ちながら、智貴からあからさまに顔を背けていた。
「きょ、今日のところはこれで帰るわ。本当はまだ話したいことがあるんだけど、それは明日にしておきましょう」
「お、おう。そうだな」
互いにぎこちなく会話を交わして、喜咲が部屋を出ようと扉へ向かう。次の瞬間、喜咲が向かっていた扉から物音が聞こえてきた。
その瞬間、智貴の頭は即座にクールダウンする。
頭に浮かぶのは自分に向かって刺客を放った草薙悠馬。また彼がなにか仕掛けてきたのかもしれない。
痛む体を押してベッドから飛びあがろうとして、全身に走った痛みに動きを止める。
そしてそんな智貴の意図を汲むようにして、喜咲が扉を開けようと、壁にある認証パネルに手を伸ばす。その光景を見て、智貴は昼間にあった出来事のせいで、悪い予感を覚えてしまう。
「開けるな！」
反射的にそう叫ぶが、しかしワンテンポ遅い。喜咲の手は認証パネルに触れ、扉のスライドする音と共に解放される。
そして扉の向こうに、小柄な影があるのが、確かに見えた。
智貴はその存在に一瞬身を固くするが、しかしすぐにその正体を理解して警戒の必要がない事を知る。
「こ、こんちゃー、トモ君」
何故なら開け放った扉の先にいたのは、智貴のよく知る人物だったからだ。
「は？」
そこにいたのは、智貴を庇ってラグネに殺されたはずの少女、鹿倉姫乃だった。
