Leurvi ルルヴィ

第8章 一分一秒が貴重だ

**第8章　一分一秒が貴重だ**

決断は下された。

ベンと友人たちは、ルルヴィに命を吹き込むことを固く決意していた。

残り時間はわずか一ヶ月。しかし、誰一人として諦める気はなかった。

ベンは拳を高く掲げ、熱を込めて言った。

「明日、ヨーク・ドロで集合だ！」

レイがうなずく。

「早く始めれば始めるほど、時間を稼げる」

ジョプリは遠くを見つめ、懐かしげな笑みを浮かべた。

「それでも、あそこへ戻るのは妙な気分になるな……」

後ろから、聞き慣れた声が響いた。

「準備もなしに本気で始めるつもり？」

一同が振り返る。

キムが立っていた。会話を聞き、すでに何かを考えていたようだ。

「私も手伝いたい。ベン、ジョプリ、レイ、マジー以外の誰も、販売の経験がないでしょ？」

メイが母親を好奇の目で見つめた。

「ママ……何を提案するの？」

皆がキムに注目する。

「コーチよ！」

キムは微笑んだ。

「販売技術の授業をします」

指を折りながら項目を数える。

「言うべき言葉……避けるべき言葉……顧客への正しいアドバイスの仕方……そして適正なサイズの見極め方まで」

マックスがすぐに眉を上げた。

「本当に？」

そして笑みを浮かべる。

「素晴らしいアイデアだ！」

グレイがうなずいた。

「同感だ。明日から始めよう」

メイが眉をひそめる。

「『私たち』って、誰のこと？」

キムは腕を組んだ。

「私立病院の新しい同僚たちよ」

グループを見据える。

「明日の朝九時に来て」

そしてベン、ジョプリ、レイ、マジーを指差した。

「あなたたち四人は除く」

「どうして僕たちだけ？」とジョプリが尋ねる。

「すでに販売経験があるから。直接ブティックの方を担当して」

一同はその知らせを熱狂的に受け入れた。

全員一致で出席を確認する。

「ありがとう、キム！」

ベンが笑った。

「すぐに済むさ、みんな！」

その後、それぞれが空路で私立病院を後にした。

メイが地上から手を振る。

「すぐ会おうね！　素敵なブティックを作って！」

「任せて！」

空中でグループが分かれていく。

ベンは体に残る傷を抱えながらも、なんとか飛んで自宅まで戻った。

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**眠る前に、もう一つだけ**

その朝、ベンは緊張した面持ちで家を出た。

夜、再びドアを開けたときには、心ははるかに落ち着いていた。

それでも、眠る前にもう一つだけやらねばならないことがあった。

ベンは自室に上がる。

クローゼットを開けた。

フィッシアーノのロゴが入った服に目が止まる。

一着ずつ取り出し、

階下のリビングへ降りた。

暖炉の前で、かつての自分が着ていた服を最後にもう一度見つめる。

そして炎の中へ投げ入れた。

火がそれらを呑み込んでいく。

ベンは数秒、静かに佇んだ。

そして低く呟く。

「もう二度と……」

最後の一着が炎に消えていくのを見守った。

「もう二度と、このブランドは着ない」

声に怒りはなかった。

ただ、決意だけがあった。

ベンは再び自室へ戻る。

ようやく眠る準備ができた。

終わりのないように感じられた二日間のあと、ようやく本物の眠りにつけるはずだった。

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**翌朝**

翌朝、SNSと報道に一本の記事が現れた。

その見出しは見逃しようがなかった。

「カイジェン家が崩壊：メリに続き、ベン・カイジェンが自らのブランドを創設！」

情報は急速に広がった。

人々はベンと両親の間に起きたことを、驚きをもって知った。

コメントが溢れ、記者たちはフェルナンドの本社前でメリの声明を求めようとした。

しかし警備はきっぱりと拒んだ。

「フェルナンド夫人は一切コメントしません」

その一方で、このニュースは近日中に開催される競技に参加する他のラグジュアリーハウスをも揺るがし始めていた。

その中に、すでにベンをよく知る者がいた。

イェッソだ。

前回のフィールドでの対決で、彼はこう言った。

「お前の目標は分かっている。俺も同じだ」

それは口先だけではなかった。

イェッソもまた、自らのラグジュアリーブランドを立ち上げようとしていた。

海を見下ろす崖の上で、彼はベンに関する記事を静かに読んでいた。

満足げな笑みが浮かぶ。

「復讐の時だ」

新聞をわずかに強く握る。

「フットボールではお前に負けたかもしれない……だがラグジュアリーの世界では違う」

視線を水平線へ向ける。

「待っているぞ、ベン・カイジェン」

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**授業開始**

その頃、私立病院では残りのメンバーが到着していた。

皆が教室に座っている。

グレイが周囲を信じられないといった様子で見回した。

「なんでだ！　なんで教室なんだよ！？」

頭を抱える。

「もう学校に通う歳じゃないだろ！！」

ウェンが大笑いした。

「勉強になるさ。文句言うな！」

グレイがすぐに振り返る。

「もう一度言ってみろ！」

空気は和やかだった。

友人たちは冗談を交わし、笑い、再び集えた喜びを味わっていた。

そしてドアが開く。

「おはよう、チーム！　来てくれてありがとう」

皆が振り返る。

キムが入ってきた。

だが、一人ではなかった。

三人の人物が同行していた。

オヤヴェール、ポーラ、クリス。

三人とも、キムがまだフットボールチームのコーチだった頃に一緒に働いていた。

かつてはラグジュアリーハウス「リセス」に所属し、今は解散している。

グループは啞然とした。

「オヤヴェール！　ポーラ！　クリス！」

オヤヴェールが誇らしげに親指を立てる。

「ああ、そうだ！　俺たちだ！」

かつての教え子たちと再会できて、明らかに嬉しそうだった。

しかし、視線がリスツールとウェンに止まると表情が変わる。

「リスツール……ウェン……」

目を細める。

「タバコの臭いがするな！！！」

二人は顔を見合わせた。

オヤヴェールが厳しい顔になる。

「スポーツをするときは吸わない！」

リスツールが肩をすくめる。

「もうやってないんだから、再開してもいいだろ！」

ウェンがうなずく。

「吸うのも俺たちの生活の一部だ」

オヤヴェールが目を見開く。

「この生意気なガキどもが！！」

ローラの方を向く。

「ローラ！　お前が二人を——」

言葉が途切れた。

ローラは窓際にのんびりと座り、

タバコを吸っていた。

灰皿がそばに置いてある。

オヤヴェールが固まる。

「お前も吸うのか！？」

ローラはただ肩をすくめた。

「私は彼らの母親じゃないし」

グレイ、ヴァロン、マックス、キズが、リスツールとウェンが叱られる様子を見て大笑いした。

だがリスツールは黙っていなかった。

すぐに四人の少年を指差す。

「オヤヴェール！　この四人は勝利の後、五十本以上吸おうとしてたぞ！」

「何だと！？」

マックスたちが一斉に弁解する。

「試合の後だったんだ！」

「関係ないだろ！」

ポーラが口を挟む。

「試合の後でも前でも同じよ！」

腰に手を当てる。

「残念ながら決勝には立ち会えなかったのに、こんなことをして！」

クリスが拳を握りしめた。

「お仕置きが必要だな！」

グループに向かって突進する。

「うわあああ！」

たちまち教室は大騒動になった。

だが、本気の喧嘩ではない。

叫びと笑い声が混じり合い、皆がじゃれ合っている。

メイが大笑いした。

「これ、懐かしい」

ミナを見る。

「ミナもそうでしょ？」

ミナはもう笑っていなかった。

視線がキムに止まっていたからだ。

コーチの表情が完全に変わっていた。

目が大きく見開かれ、

視線は黒い。

「煙は禁止……」

全員が固まる。

キムが声を張った。

「そして何より、病院で喧嘩は禁止！！」

沈黙。

数秒のうちに、全員が席に戻った。

メイとミナが目を見合わせる。

冗談は終わりだ。

仕事の時間だ。

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**ラグジュアリーの世界の基礎**

オヤヴェール、ポーラ、クリスがグループの前に立った。

オヤヴェールが口を開く。

「まずは、優勝おめでとう」

かつての選手たちを見渡す。

「よくやった」

そして表情を引き締める。

「今日から、俺たちがよく知る世界に足を踏み入れる」

一拍置く。

「だが一つ覚えておけ。この世界は、今まで味わった何よりも容赦ない」

ポーラが言葉を継ぐ。

「簡単なアドバイスをするわ」

微笑む。

「あなたたちならすぐに飲み込むはず。大丈夫よ」

クリスがうなずく。

「集中して聞けば問題ない」

一人ひとりを見る。

「俺たちは君たちを信じてる！」

グループが姿勢を正した。

「やるぞ！！」

こうして彼らの学びが始まった。

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**ヨーク・ドロ**

その頃、ヨーク・ドロではベン、レイ、マジー、ジョプリが目的地へ向かって道を進んでいた。

ジョプリがスマートフォンを手にしていた。

ちょうど、ベンと両親に関する記事を見つけたところだった。

「あいつらがいたのに全然気づかなかったな」と彼は言う。

レイが画面を見る。

「潰しに行った方がいいかもな」

ベンが目を白黒させる。

「きっと俺のインタビューを狙うだろうし、俺の周りの人間にも接触してくるだろう」

ジョプリが彼の方を向く。

「お前はどうする？」

ベンはまったく動じない。

「大丈夫だ」

わずかに微笑む。

「話題になるのはむしろいい。バズが上がる」

両手をポケットに入れる。

「インタビューを求められたら、受けるかもしれない」

そして視線を水平線へ向ける。

「だが、すべては時が来てからだ」

四人は歩き続けた。

やがて目的地に到着する。

巨大な荒れ果てた建物が眼前に立ちはだかっていた。

というより……

その残骸が。

かつてのラグジュアリーハウス、カナチ。

かつてラグジュアリーの世界に属し、レイとジョプリの父親たちが経営していた。

今では建物はほぼ完全に破壊され、

かつての由緒あるブティックのわずかな断片だけが残っていた。

レイが立ち止まる。

「着いた」

ジョプリが廃墟を見つめる。

懐かしげな笑みが浮かぶ。

「本当に変な感じだ……」

深く息を吸う。

「でも、このブティックを再建できるのは嬉しい」

マジーが好奇心を持って場所を見回す。

「これがカナチなの？」

廃墟を観察する。

「服を専門にしていたかつてのラグジュアリーハウス……それにドラッグの販売にも関わっていた？」

レイがうなずく。

「ああ」

ジョプリが大笑いした。

「ずいぶん昔の話だな！」

ベンが面白そうに二人を見る。

「お前たちが俺の命を狙っていた頃の話だ」

マジーが急に振り返る。

「本当！？」

目を細め、興味津々だ。

「ところで、どうやって出会ったのか、一度も話してくれなかったよね」

ベンが口を開く。

「まあ、長い話なんだが……」

しかし続ける前に、レイとジョプリが遮った。

「知りたいのか、マジー？　じゃあ——」

「待て、ベン！」

ジョプリが肩を軽く叩く。

「今じゃない。みんなが揃ったときに話そう。あははは！」

レイがうなずく。

「そうだな。長くなりそうだし」

マジーが疑わしい目で二人を見る。

「はいはい……そうね……」

結局うなずく。

「とにかく、始めよう」

ベンがリュックを下ろす。

中からノートを取り出した。

何ページかめくり、友人たちの前に置く。

「ブティックをこんな感じにしたいと思って、いくつかスケッチした」

ノートを開く。

「外観も内装も」

ベンがレイ、ジョプリ、マジーを見る。

「意見を聞かせてくれるか？」

ジョプリがすぐに身を乗り出す。

「それ……見せろよ！」

ベンが微笑む。

ページをめくった。

ルルヴィ計画が、正式に始まった。

続く……