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第29話:新しい制度

　戦いが終わった広間には、静けさが戻っていた。

　砕け散った魔術陣の残滓が宙に舞い、星の光のように煌めいては消えていく。カシウスは衛兵に連行され、闇の支配はようやく払われた。

「……これで、終わったんだな」

　ロウが深く息を吐き、肩の力を抜く。セレスティアも結界解析による消耗で膝に手をつきながら、うなずいた。

「ええ。でも……ここからが、本当の始まりかもしれません」

　俺は静かにエルネストの方を見た。

　彼はまだ光を帯びたまま、星図の名残が漂う空間を見上げていた。

「クレイド」

「……ん？」

「俺、ようやく……未来を怖れずに見られるようになったよ」

　エルネストの声には、かつてのような緊張も、絶望もなかった。ただ、静かで確かな意志が宿っていた。

「これからは、もう星に“縛られる”必要はない。預言は道しるべだ。だが、その道を選ぶのは……俺たち自身だ」

　その言葉に、俺もまたうなずいた。

　そこへ、皇帝ルドルフ三世がゆっくりと近づいてきた。

「お前たちには感謝している。国家の根幹に関わる危機を救ってくれたのだからな」

「いえ、陛下……本当に救われるべきは、まだこれからです」

　エルネストが一歩前に出る。

「この国は、長い間“預言に従うこと”が正義だとされてきました。だが、それは人々から“選ぶ自由”を奪うことでもあります。もう一度、星詠み制度そのものを見直す必要があるのです」

「……なるほど。では問おう、エルネスト・フォン・アードラー。そなたは、その改革に責任を持つ覚悟があるか？」

「……あります」

　はっきりとした口調で、エルネストは答えた。

　皇帝は満足げにうなずき、続けた。

「ならば命じよう。星詠み司庁の全面的な改革を行う。制度の監督責任者には、エルネスト。補佐として、クレイド、ロウ、セレスティアの三名を任命する」

「――っ！」

　一同は息をのんだ。

「グラント学院長にも、星詠み師育成制度の刷新を依頼する。預言に頼るのではなく、預言と共に歩む人材を育てねばならぬ」

　そこへ、グラント学院長が歩み出て、静かに頭を下げた。

「承知いたしました、陛下。学院としても、この国の未来を担う者たちを育ててまいりましょう」

　場の空気が、確かに“次”へと向かって動き始めていた。

「それと、アステリアについては……」

　皇帝が視線を向けた先には、顔を伏せたままのアステリアがいた。

「私は、どんな罰も受け入れます。預言を偽り、多くの者を傷つけた。その責任からは逃げられません」

　その声に、セレスティアがそっと寄り添う。

「でも、あなたは最初から悪だったわけじゃない。ただ、間違った星に導かれてしまっただけ」

「……っ」

　アステリアの目に、また一筋の涙がこぼれた。

　皇帝はしばし黙考ののち、ゆっくりと言葉を紡いだ。

「アステリア。そなたには星詠み司の記録管理を任せる。帝都から離れた修道院にて、預言の真理を静かに見つめ直すのだ」

「……はい」

　アステリアは、まっすぐに頭を下げた。

　こうして、新たな星詠みの時代が、静かに幕を開けた。

　夜、学院の一室にて。

　俺たちは集まり、静かに今日という日を振り返っていた。

「エルネスト、お前……すごかったな」

「はは、ちょっと自分でも驚いたよ」

「いや、驚かせすぎだって……あれ、完全に“星の主”だったぞ」

「ええ。まるで、星そのものと会話していたようでした」

　そんなふうに話しているうちに、ふと、全員が黙り込んだ。

　広間の窓から、満天の星空が覗いていた。

　星々は、静かに瞬いている。

「これからは、俺たちが選ぶんだな。未来を」

「うん。俺たちが、“読む”んじゃなく、“描く”んだ」

　それは、希望に満ちた未来への、第一歩だった。