第28話:黒幕の正体
広間を包む光は、まるで星のように脈打っていた。
エルネストの身体からあふれる光は清らかで、混沌とした魔力に染まった空間を少しずつ浄化していくようだった。
「これが…星詠みの力！」
エルネストは自らの手を見つめたまま呟く。だがその瞳には、もはや迷いも恐れもなかった。
「抵抗しても私の前では無力だ！」
カシウスの叫びとともに、空間が軋む。広間全体に展開された結界が歪み、宙に刻まれた無数の星の軌跡が狂気のように回転を始めた。
「これは！星詠み司が長年秘匿してきた古代魔術！」
セレスティアが息をのむ。
「こんな力を使って、帝国全体を支配する気か！」
ロウが歯噛みする。
「アステリアすら操り、預言を捏造してきた黒幕…。すべてはお前の仕業だったのか、カシウス！」
俺が叫ぶと、カシウスは鼻で笑った。
「操った？ 違うな、全ては導いたのだ。愚かな者たちを、“正しい未来”へと、な」
「正しい未来だと…？」
「予言は力だ。人々は星の言葉に従う。それを利用し、帝国に秩序と統制をもたらすのが我らの使命だった！」
カシウスの背後に、黒く渦巻く星雲のような幻影が浮かび上がる。
「ならば、その星はもう堕ちた。今ここで！」
エルネストが叫び、手を高く掲げる。
彼の手の中に、純白の光が集まり始める。星のように煌めくその光は、混沌に染まった魔術の渦とぶつかり合い、眩い閃光を放った。
「ロウ、援護を！」
「了解！」
ロウが即座に跳び出し、魔力の渦を切り裂くように剣を振る。
「セレスティア、結界の弱点を探って！」
「分かりました！」
彼女の瞳が輝き、空間に刻まれた星図の流れを読み解いていく。
戦いは、まさに混沌と秩序のぶつかり合いだった。
だが、その中で、確かにエルネストは「導いて」いた。彼の詠唱は、もはや未来を読むだけではない。星の流れを変え、世界に新たな秩序を与える力になっていた。
「これは…！」カシウスが目を見開く。
「まさか、そんな力……貴様、星の子の力を……！」
「そうだ、私はもう“読む者”ではない。星を“照らす者”だ！」
エルネストの声が広間に響き渡る。
光が爆ぜる。
瞬間、広間全体に広がっていた魔術陣が音を立てて砕け、闇が霧散した。
「う……がっ……」
カシウスが膝をつく。
「こんな、はずでは…」
「終わりだ、カシウス」
俺たちは彼を取り囲んだ。
皇帝ルドルフ3世がゆっくりと立ち上がり、剣を抜いて彼に歩み寄る。
「貴様の罪はあまりにも深い。偽の預言によって民を欺き、制度を私物化し、国家を危機に陥れた」
「私は……帝国の未来を……」
「違う。貴様は、自らの支配欲を“預言”に仮託しただけだ」
皇帝の声は静かで、だが威厳に満ちていた。
「すべてを調査の上、断罪する。衛兵！」
命じられた衛兵たちがカシウスを拘束する。
そのとき、アステリアが小さく囁いた。
「……すべてが、嘘だったのですね……」
彼女の目には、涙が浮かんでいた。
「あなたは、操られていた。ただ、それだけよ」
セレスティアがそっと声をかける。
「でも、これからは……真実のもとで、生き直すことができるわ」
アステリアはうなずき、小さく頭を垂れた。
こうして、長きに渡る星詠み司の歪みは、終焉を迎えた。
そして、新たな未来のための扉が、静かに開かれようとしていた。
