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第27話：隠された真実

　審問延期の夜、俺たちは宿舎で明日への準備を進めていた。

「証拠が足りない」

　ロウが悔しそうに呟く。

「セレスティア様の写しだけでは、やはり弱いのか…」

「いえ、諦めてはいけません」

　セレスティアが首を振る。

「真実は必ず明らかになります」

　その時、宿舎の扉がノックされた。

「どちら様ですか？」

　グラント老師が応対する。

「アレクサンダーです」

　王子の声が聞こえた。俺たちは慌てて扉を開ける。

「王子、こんな夜遅くに…」

「重要な報告があります」

　アレクサンダーが緊張した表情で入ってくる。

「実は、星詠み司庁で大きな発見がありました」

「発見？」

　エルネストが身を乗り出す。

「はい。私が密かに調査を進めていた結果です」

　アレクサンダーが包みを取り出す。

「星詠み司庁の地下深くに、古い封印された部屋があったのです」

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　翌朝、審問の再開を前に、皇宮は異様な緊張に包まれていた。

　俺たちが大広間に向かう途中、廊下で宮廷の職員たちがひそひそと話し合っている光景を目にした。

「何かあったのでしょうか？」

　セレスティアが不安そうに尋ねる。

「いつもと雰囲気が違う」

　大広間に入ると、昨日以上に多くの人々が集まっていた。貴族、官僚、そして星詠み司の関係者たち。皆、何かを待っているような表情をしている。

「陛下のお成りです」

　皇帝ルドルフ3世が入場する。しかし、今日の彼の表情は昨日とは明らかに違っていた。何か重大な決断を下した者の顔つきである。

「審問を再開する」

　皇帝が宣言する。

「しかし、その前に重要な報告がある」

　カシウスが困惑の表情を見せる。

「陛下、どのような報告でしょうか？」

「昨夜、星詠み司庁で重大な発見があった」

　皇帝がアレクサンダー王子に合図する。

「アレクサンダー、報告しなさい」

「はい、父上」

　アレクサンダーが前に出る。

「昨夜、星詠み司庁の地下深くで、古い封印された部屋を発見いたしました」

　広間がざわめく。

「封印された部屋？」アステリアが驚きの表情を見せる。

「はい。そこには真の『星詠みの書』の原典が保管されていました」

　アレクサンダーが古い書物を取り出す。

　それは俺たちがこれまで見たどの写しよりも古く、神秘的な雰囲気を漂わせていた。

「この原典を調査した結果、重要な事実が判明いたします」

　アレクサンダーが書物を開く。

「まずアステリア様が発表された『新しい預言』は、この原典には一切記載されておりません」

　広間が騒然となった。

「そんな馬鹿な！」アステリアが叫ぶ。「それは偽物です！」

「いえ」アレクサンダーが冷静に答える。「この書物の真正性は、宮廷の古文書専門家が確認済みです」

「さらに」アレクサンダーが別のページを開く。

「この原典には興味深い古い預言が記載されています」

　彼が古い文字を読み上げる。

「『権力に溺れた偽の星詠みが現れし時、真の星の子がこれを正す。星の子は偽りを暴き、真実の光を世に示さん』」

　俺の心臓が激しく鼓動した。これは、まさに今の状況を予言している。

「そして」アレクサンダーが最も驚くべき部分を読み上げる。

「『星の子の名は、エルネスト・フォン・アードラーなり』」

　広間が静寂に包まれた。

　エルネストが信じられないという表情を見せている。

「そんな…俺の名前が？」

「はい」アレクサンダーが頷く。「明確に記載されています」

　カシウスの顔が青ざめている。

「これは…何かの間違いです」

「間違いではない」皇帝が立ち上がる。

「この原典は帝国建国時から存在する真の『星詠みの書』です」

「つまり」皇帝がアステリアを見据える。

「あなたの『新しい預言』は、完全な偽造ということになる」

「そんな…」アステリアが後退する。

「陛下、これは何かの陰謀です！」

「陰謀？」皇帝が冷たく笑う。

「陰謀を働いていたのは、あなたの方ではないのかね？」

「私は…私は星詠み司として…」

「星詠み司として偽の預言を作り出し、無実の若者たちを陥れようとした」

　皇帝の声が広間に響く。

「これこそが、帝国への反逆である」

　アステリアが言葉を失う。

「陛下」カシウスが必死に取り繕おうとする。

「これは何かの手違いです。アステリア様も悪意があったわけでは…」

「カシウス卿」皇帝が鋭い視線を向ける。

「あなたもこの件に関与していたのではないかね？」

「そんな…まさか…」

　カシウスが狼狽する。

「調査は、まだ終わっていない」皇帝が宣言する。

「真実は必ず明らかにする」

　俺は感動で胸が熱くなった。ついに、真実が明らかになったのだ。

「エルネスト・フォン・アードラー」

　皇帝がエルネストを呼ぶ。

「はい」

「あなたは無実である。それどころか、古の預言に記された『星の子』であることが判明した」

「陛下…」

「私は、あなたを新たな星詠み司の指導者候補として認定する」

　エルネストが深くお辞儀をする。

「光栄です、陛下」

「そして」皇帝が俺たちを見回す。

「クレイド・マクラウド、ロウ・クローヴィス、セレスティア・ヴァン・シルフィア、グラント学院長」

「あなた方も無実である。それどころか、真実を守った英雄である」

　俺たちも深くお辞儀をした。

「ありがとうございます、陛下」

「一方」皇帝がアステリアを見る。

「アステリア・ヴォン・エクリプス」

「あなたは偽の預言を作り出し、帝国の秩序を乱した罪で逮捕する」

「そんな…」アステリアが絶望的な表情を見せる。

　衛兵たちがアステリアに近づく。

「待ってください！」彼女が叫ぶ。

「私は…私は命令に従っただけです！」

「命令？」皇帝が眉をひそめる。

「誰の命令だというのかね？」

　アステリアがカシウスを見る。しかし、カシウスは彼女から視線を逸らした。

「私は…」

　アステリアが言いかけた時、カシウスが立ち上がった。

「陛下、十分です」

　彼の表情が一変していた。

「もう、茶番は終わりにしましょう」

「茶番？」

「そうです」カシウスが不敵に笑う。

「この小細工は、所詮一時しのぎに過ぎません」

　俺は嫌な予感を感じた。カシウスが何か企んでいる。

「星詠み司の真の力を、お見せしましょう」

　カシウスが両手を上げる。

　突然、広間に不可思議な力が満ちた。

「何だ、これは…」

　ロウが身構える。

「古い魔術です」エルネストが驚く。

「カシウス、何をするつもりだ！」

　皇帝が叫ぶ。

「新しい時代の始まりです、陛下」

　カシウスが笑う。

「星詠み司の真の支配者である私が、この帝国を導きます」

　広間に混乱が巻き起こる。

　だが、その時だった。

　エルネストの体が、突然光り始めた。

「エルネスト！」

　俺が彼に駆け寄る。

「これは…」

　エルネストが驚きながら自分の手を見つめる。

「星詠みの力が…覚醒している」

　真の戦いが、今始まろうとしていた。