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第26話：皇帝の前で

　審問の朝が来た。

　俺は早朝から目が覚めていた。窓の外を見ると、皇宮の庭園が朝霧に包まれている。今日、全てが決まる。

「クレイド、起きているのか？」

　隣の部屋からエルネストの声が聞こえた。

「ああ。眠れなかった」

「俺もだ」

　やがて、俺たちは宿舎の食堂に集まった。グラント老師とセレスティア、ロウも既に起きている。誰も食事にはあまり手をつけていない。

「時間です」

　マーカスが迎えに来た。

「皇帝陛下がお待ちです」

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　皇宮の大広間は、俺の想像を遥かに超える壮大さだった。

　高い天井には美しいフレスコ画が描かれ、両側には大理石の柱が立ち並んでいる。広間の奥には、黄金に輝く玉座があった。

　そしてその玉座に座っているのが皇帝ルドルフ3世だった。

　威厳に満ちた表情だが、どこか思慮深い雰囲気を持つ中年の男性である。

「恐れ入ります、陛下」

　俺たちは深くお辞儀をした。

　広間には既に多くの人々が集まっている。星詠み司の関係者、宮廷の重臣たち、そして…

「アステリア・ヴォン・エクリプス様のお成りです」

　アステリアが数人の星詠み司と共に入場してきた。彼女の隣には、見たことのない老人がいる。

「あの方は？」

　俺が小声で尋ねると、マーカスが答えた。

「星詠み司の大司祭、カシウス・ドミニクス様です」

　カシウスは背が高く、白い髭を蓄えた威厳のある老人だった。だが、その瞳には冷たい光が宿っている。

「それでは審問を開始いたします」

　カシウスが司会として立ち上がる。

「本日は帝国の秩序を乱した疑いのある者たちについて、陛下の御前で審問を行います」

　皇帝が頷く。

「エルネスト・フォン・アードラー、クレイド・マクラウド、ロウ・クローヴィス、セレスティア・ヴァン・シルフィア、そしてグラント学院長」

　カシウスが俺たちの名前を読み上げる。

「あなた方は神聖なる預言に逆らい、星詠み司の権威を冒涜した罪で告発されています」

「待ってください」

　エルネストが前に出る。

「俺たちは預言に逆らったのではありません。真実を求めただけです」

「真実？」アステリアが冷笑する。「あなた方の言う真実とは、個人的な感情に過ぎません」

　彼女が皇帝に向き直る。

「陛下、この者たちは帝国の根幹である預言制度を否定しています」

「具体的にはどのような罪状があるのかね？」

　皇帝が静かに尋ねる。

「はい」アステリアが羊皮紙を広げる。「まず預言への反逆罪。神聖なる預言を偽物と呼び、星詠み司の権威を貶めました」

「次に帝国秩序の破壊罪。学院内で扇動的な行動を取り、生徒たちを混乱に陥れました」

「そして星詠み司への冒涜罪。神聖なる星詠みの儀式を妨害し、預言の神秘性を損ないました」

　重い罪状が次々と読み上げられる。

「これらの罪は、いずれも帝国への反逆に等しいものです」

　アステリアが断言する。

「厳重な処罰が必要です」

　広間に重い沈黙が流れた。

「被告人側の弁明を聞こう」

　皇帝が俺たちに視線を向ける。

　グラント老師が前に出た。

「陛下、私たちは決して帝国に反逆する意図はありませんでした」

「それでは何故このような行動を取ったのかね？」

「真実を愛するからです」

　グラント老師が毅然として答える。

「学問の府である学院の責務は、真実を探求することです。疑問を持つこと、検証することは、学者の義務でもあります」

「疑問を持つ？」カシウスが眉をひそめる。「神聖なる預言に疑問を持つなど、不敬の極みです」

「いえ」セレスティアが立ち上がる。「私には証拠があります」

　彼女が大切に抱えていた包みを開く。

「これは私の祖父が遺した『星詠みの書』の写しです」

　古い羊皮紙が取り出される。

「この写しには、アステリア様が発表した『新しい預言』は記載されていません」

　広間がざわめいた。

「つまりあの預言は後から作られたものである可能性があります」

「馬鹿な！」アステリアが叫ぶ。「写しなど、いくらでも偽造できます！」

「それは違います」セレスティアが反論する。「この写しには、他の全ての預言が正確に記載されています。なぜ『新しい預言』だけがないのでしょうか？」

　アステリアが言葉に詰まる。

「陛下」エルネストが前に出る。「私は自分の心に正直に生きたいだけです」

　彼が皇帝を真っ直ぐに見つめる。

「預言に従うことと、盲目的に従うことは違います。もし預言が間違っていたら、それに従うことこそが帝国を危険にさらすのではないでしょうか？」

　皇帝の表情が変わった。関心を示している。

「続けなさい」

「私は預言制度を否定したいのではありません。ただ、その透明性と公正性を求めているだけです」

　エルネストの声が広間に響く。

「真の預言であれば、検証に耐えられるはずです。隠す必要はないはずです」

　俺も立ち上がった。

「陛下、俺たちが求めているのは友情と真実です」

「友情？」皇帝が興味深そうに尋ねる。

「はい。エルネストが困っている時、俺たちは彼を見捨てることができませんでした」

　俺はロウとセレスティアを見る。

「それが間違いだとは思いません。友を支えることが、なぜ罪になるのでしょうか？」

「そうだ」ロウが続ける。「俺たちは、権力の横暴に屈しなかっただけだ」

「権力の横暴？」カシウスが怒りの表情を見せる。「星詠み司を権力の横暴と呼ぶのか？」

「事実だろう」ロウがきっぱりと答える。「証拠もなく人を断罪し、疑問を持つことすら許さない。これが横暴でなくて何だ？」

　広間の空気が緊張する。

「陛下」アステリアが必死に食い下がる。「この者たちの言葉に惑わされてはなりません」

「彼らは巧妙な言葉で真実を歪めようとしています」

「写しは偽造可能です。彼らの証言も信用できません」

「それに」アステリアが声を高める。「彼らは帝国に害をなす危険分子です！」

「このような者たちを野放しにすれば、帝国の秩序は根底から崩れてしまいます！」

　皇帝が長い間、俺たちとアステリアを見比べていた。

　やがて、彼が口を開く。

「興味深い議論だ」

「両者の主張は、それぞれに理があるように思える」

　皇帝が立ち上がる。

「しかし、この件は帝国の根幹に関わる重要な問題だ」

「慎重に判断する必要がある」

　俺の心臓が激しく鼓動する。どちらに転ぶか分からない状況だ。

「明日、改めて審問を行う」

　皇帝が宣言する。

「それまでに、さらなる証拠と証言を集めよ」

　審問は一時中断となった。

　だが、これは終わりではない。

　むしろ、真の戦いはこれからだ。

　俺たちは、最後まで真実を貫き通す。

　どんな結果が待っていようとも。