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第25話：王都への道

　運命の朝が来た。

　東の空が白み始める頃、俺たちは学院の正門前に集合していた。大きな馬車が既に待機しており、宮廷事務官のマーカスが俺たちを出迎える。

「皆さん、準備はよろしいですか？」

　マーカスの表情は、昨日よりも柔らかく見えた。

「はい」

　エルネストが代表して答える。

　俺たちは最低限の荷物だけを持参していた。セレスティアは祖父の『星詠みの書』の写しを大切に抱えている。

　馬車に乗り込むと、グラント老師も俺たちと一緒に席についた。

「緊張しますね、学院長」

　俺が小声で言うと、グラント老師が優しく微笑む。

「私も同じ気持ちだ。だが、君たちと一緒なら心強い」

　マーカスが御者に出発の合図をした。

　学院が遠ざかっていく。俺たちの青春の舞台が、だんだん小さくなっていく。

「さて」

　馬車が街道に入ったところで、マーカスが口を開いた。

「王都までは一日の行程です。その間に、少しお話しておきたいことがあります」

「どのような？」

　グラント老師が尋ねる。

「皇帝陛下のお考えについてです」

　マーカスが声を潜める。

「実は、陛下は星詠み司の独走を内心快く思われておりません」

　俺たちは驚いた。

「本当ですか？」

　セレスティアが身を乗り出す。

「はい。近年、星詠み司の権限が拡大し過ぎているとのご懸念をお持ちです」

　マーカスが説明する。

「特に、預言を盾にした恣意的な判断が多いことを問題視されています」

「それなら、俺たちには希望が…」

　ロウが言いかけたが、マーカスが首を振った。

「ただし、陛下も立場上、星詠み司を公然と批判することはできません」

「つまり？」

「今回の件を、星詠み司制度を見直す機会として考えておられるということです」

　マーカスの言葉に、俺たちは複雑な気持ちになった。希望はあるが、同時に大きな責任も感じる。

「でも、相手も黙ってはいないでしょう」

　エルネストが心配そうに言う。

「その通りです」

　マーカスが頷く。

「アステリア様も別の馬車で王都に向かっておられます。星詠み司の重鎮たちと連携して、最後の策を練っているはずです」

　俺は窓の外を見た。遠くに、もう一台の馬車が見える。あれがアステリアの馬車だろうか。

「不安になることはありません」

　マーカスが俺たちを見回す。

「真実は、必ず勝利します」

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　王都に近づくにつれて、街道は賑やかになってきた。商人の隊商、旅人、そして王都に向かう貴族たちの馬車が行き交っている。

「見えてきましたね」

　セレスティアが窓の外を指差す。

　遠くに、王都の城壁が見えていた。その中央にそびえ立つ皇宮は、夕陽を受けて金色に輝いている。

「壮観ですね」

　グラント老師が感嘆の声を上げる。

「俺は初めて見る」

　ロウが目を輝かせている。

「セレスティア様は、よくご存知でしょうね」

「ええ」セレスティアが複雑な表情を見せる。「でも、こんな形で帰ってくるとは思いませんでした」

　王都の城門をくぐると、街は活気に満ちていた。石畳の道を馬車が走り、両側には様々な店や家が立ち並んでいる。

「皇宮はもうすぐです」

　マーカスが言う。

　やがて、馬車は皇宮の正門前で止まった。

　門番たちが敬礼し、俺たちを中に案内する。

　皇宮の中庭は、学院とは比べ物にならないほど広大だった。美しい庭園と噴水、そして格調高い建物が立ち並んでいる。

「こちらが、皆さんの宿舎です」

　マーカスが一つの建物を指差す。

「明日の朝、審問が行われます」

　宿舎に入ると、中は質素だが清潔で、必要なものは全て揃っていた。

「とりあえず、今夜はゆっくり休んでください」

　マーカスが去った後、俺たちは各自の部屋に荷物を置いた。

　夕食の時間になり、俺たちは宿舎の食堂に集まった。

「明日のことを考えると、眠れそうにないな」

　ロウが苦笑いを浮かべる。

「でも、俺たちは全力を尽くすだけです」

　エルネストが決意を込めて言う。

　その時、食堂の扉が開いた。

　入ってきたのは、立派な軍服を着た若い男性だった。金髪で端正な顔立ちをしており、明らかに高貴な生まれであることが分かる。

「失礼いたします」

　男性が丁寧にお辞儀をする。

「私はアレクサンダー・ヴォン・エルドリア、第一王子と申します」

　俺たちは驚いて立ち上がった。

「王子！」

　セレスティアが慌てて深くお辞儀をする。

「なぜこのような場所に？」

「実は、今回の件について皆さんにお会いしたく参りました」

　アレクサンダーが穏やかに微笑む。

「お話を聞かせていただけませんか？」

「実は、私も今回の件について独自に調査を進めています」

　アレクサンダーが声を潜める。

「星詠み司の行動には、多くの疑問点があります」

「王子も、そう思われますか？」

　エルネストが驚く。

「ええ。特に、アステリア・ヴォン・エクリプスの行動は異常です」

　アレクサンダーが深刻な表情を見せる。

「彼女は、以前からあまりにも都合よく預言を出してきました」

　俺は希望を感じた。王室にも理解者がいるのだ。

「明日の審問では、私も可能な限り力になります」

　アレクサンダーが約束する。

「ただし、私も立場上、公然と星詠み司に反対することはできません」

「それでも、心強いです」

　セレスティアが感謝を込めて言う。

「ありがとうございます、王子」

　アレクサンダーが去った後、俺たちの心には希望の光が灯っていた。

「王子が味方についてくれるなんて」

　ロウが感慨深そうに言う。

「これで、少しは勝算が出てきましたね」

　グラント老師が頷く。

「でも、油断は禁物だ」

　俺が注意を促す。

「相手も必死になって、最後の攻撃をしかけてくるはずだ」

　エルネストが窓の外を見つめる。

「明日、全てが決まります」

　夜が更けていく中、俺たちはそれぞれの思いを胸に、明日への備えを整えた。

　最後の戦いが、いよいよ始まろうとしていた。

　だが、俺たちには仲間がいる。

　そして、真実という最強の武器がある。

　絶対に負けるわけにはいかない。

　エルネストの未来、そして帝国の正義のために。