『親友が「世界の敵」になる未来を、俺だけが知っている』

第24話：真実の代償

　グラント学院長の介入により、俺たちの軟禁は一時的に解除された。だが、それは新たな戦いの始まりに過ぎなかった。

「諸君」

　翌朝、学院長室でグラント老師が俺たちに語りかける。

「昨夜の件で、事態は重大な局面を迎えた」

「どういう意味でしょうか？」

　エルネストが尋ねる。

「星詠み司庁から、正式な抗議が来ている」

　グラント老師が机の上の書簡を示す。

「学院が星詠み司の権威に挑戦したと、厳重に抗議されている」

「でも、学院長は正当なことをされただけです」

　セレスティアが言う。

「そうだ。だが、相手はそう思っていない」

　グラント老師がため息をつく。

「さらに問題なのは、この件が王都に報告されることだ」

「王都に？」

　俺の心臓が跳ね上がった。

「ああ。星詠み司の権威に疑問を呈したことは、帝国の根幹に関わる問題として扱われる」

　グラント老師が深刻な表情を見せる。

「最悪の場合、学院の運営権が剥奪される可能性もある」

　俺たちは愕然とした。学院全体が危機に陥ってしまうのか。

「でも、俺たちは真実を求めただけです」

　ロウが悔しそうに言う。

「真実を求めることが、なぜ罪になるんですか？」

「君たちの気持ちは分かる」グラント老師が優しく言う。「だが、権力というものは、時として真実よりも自己保身を優先するものだ」

　その時、学院長室の扉がノックされた。

「どうぞ」

　扉を開けて入ってきたのは、一人の中年男性だった。見たことのない人物だが、その服装から高位の官吏であることが分かる。

「失礼いたします、学院長」

　男性が丁寧にお辞儀をする。

「私は宮廷事務官のマーカス・ヴァン・レイノルズと申します」

　グラント老師の表情が緊張する。

「宮廷から、直々にいらしたのですか？」

「はい。星詠み司の件について、皇帝陛下よりご下問がございます」

　俺の血が凍りついた。皇帝まで関与してきたのか。

「こちらが、問題となっている学生たちですね」

　マーカスが俺たちを見回す。

「皆さんには、王都で詳しくお話を伺う必要があります」

「王都で？」

　エルネストが驚く。

「はい。明日の朝一番の馬車で、王都へお越しいただきます」

　実質的な召喚状だった。拒否権はない。

「学院長も、もちろんご同行いただきます」

「分かりました」

　グラント老師が重い口調で答える。

　マーカスが去った後、学院長室には重い沈黙が漂った。

「すみません、学院長」

　エルネストが頭を下げる。

「俺たちのせいで、こんなことに…」

「謝ることはない」グラント老師が首を振る。「君たちは正しいことをした」

「でも、学院が危険に…」

「学院の存在意義は、真実を探求することだ」

　グラント老師が立ち上がる。

「もしそれを放棄しなければならないなら、学院などない方がましだ」

　その言葉に、俺たちは深く感動した。

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　その日の夕方、俺たちは中庭で今後のことを話し合っていた。

「明日、王都に行けば、どうなるんでしょう」

　セレスティアが不安そうに言う。

「分からない」俺が答える。「でも、俺たちは何も悪いことはしていない」

「問題は、相手が権力者だということだ」

　ロウが苦い表情を見せる。

「権力者にとって都合の悪い真実は、真実ではなくなる」

「でも、俺たちには証拠がある」

　エルネストがセレスティアの祖父の写しを示す。

「これだけでは弱いかもしれないが、少なくとも疑問を提起することはできる」

「そうですね」セレスティアが頷く。「私たちは、最後まで真実を主張しましょう」

　その時、中庭に一人の生徒が駆け込んできた。

「大変です！」

　息を切らした生徒が叫ぶ。

「星詠み司の人たちが、学院の書庫を調べています！」

「書庫を？」

　俺たちは顔を見合わせた。

「『星詠みの書』の原本を探しているようです！」

　俺は立ち上がった。アステリアが、証拠隠滅を図ろうとしているのだ。

「急ごう」

　俺たちは書庫に向かって走り出した。

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　地下書庫には、既に数人の星詠み司の職員が入っていた。彼らは古い書物を片端から調べている。

「何をしているんですか！」

　エルネストが声を上げる。

「学院の許可なく、書庫を調べる権限があるのですか！」

「これは緊急措置です」

　職員の一人が冷たく答える。

「重要な書物の保全のためです」

「保全？」ロウが皮肉っぽく笑う。「隠蔽の間違いじゃないのか？」

　その時、奥の方から大きな音がした。

　駆けつけてみると、一人の職員が古い書物を床に落としていた。

「何をやっているんだ！」

　俺が怒鳴ると、職員は慌てて書物を拾い上げる。

　だが、その瞬間、俺は気づいた。

　その書物は、『星詠みの書』の原本だった。

　そして、職員が隠そうとしていたページに、俺は見覚えのある文字を見つけた。

「待て！」

　俺が職員の手を掴む。

「そのページ、見せろ！」

「離しなさい！」

　職員が抵抗するが、俺は力ずくでページを覗き込んだ。

　そこには、確かに文字が記されていた。

　だが、それは新しい預言ではない。

　グラント学院長が言っていた、『偽の預言を作り出す者への警告』だった。

『偽りの星読みは、己の欲望により天の意志を曲げん。されど真実の光は、いかなる闇も照らし出すべし。偽りを糾す者に、星々は力を与えん』

　俺の心臓が激しく鼓動した。これは、まさに今の状況を予言しているかのようだった。

「エルネスト、セレスティア様、見てくれ！」

　俺が二人を呼ぶと、職員は慌てて書物を抱え込んだ。

「見せることはできません！」

「なぜだ！」

「それは…」

　職員が言いよどんだ時、背後から新しい声がした。

「十分です」

　振り返ると、アステリアが立っていた。

「もうお分かりでしょう？　あなた方の抵抗は無意味です」

「無意味？」俺が立ち上がる。「俺たちは真実を見つけたんだ！」

「真実？」アステリアが冷笑する。「あなた方が見たのは、古い迷信に過ぎません」

「迷信？」

「そうです。現代の預言学では、そのような古い記述は信憑性がないとされています」

　アステリアが堂々と嘘をつく。

「明日、王都で全てが決着します」

　彼女が踵を返す。

「楽しみにしていなさい」

　アステリアと職員たちが去った後、俺たちは呆然と立ち尽くしていた。

「もう、打つ手がないのでしょうか」

　セレスティアが絶望的な表情を見せる。

「いや」俺が首を振る。「まだある」

「何が？」

「俺たちの意志だ」

　俺はエルネストとロウ、セレスティアを見回した。

「どんなに強大な権力でも、俺たちの心までは支配できない」

「クレイド…」

「明日、王都で何が待っていようと、俺たちは真実を曲げない」

　俺は拳を握りしめた。

「それが、俺たちにできる最後の抵抗だ」

　夕陽が地下書庫の窓から差し込み、俺たちを温かく照らしていた。

　明日からの戦いは、これまで以上に厳しいものになるだろう。

　だが、俺たちは絶対に屈しない。

　友情と真実を信じて、最後まで戦い抜く。