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第23話：闇の中の光

　軟禁生活が始まって三日が経った。

　俺とエルネスト、ロウは同じ寮にいるため、ある程度の会話はできたが、セレスティアとは完全に分離されてしまった。寮の入り口には常に星詠み司の監視者が立っており、外出は一切禁止されている。

「クレイド、本を読むか？」

　エルネストが俺に古い魔法書を差し出す。軟禁状態とはいえ、寮内での読書は許可されていた。

「ありがとう」

　俺は本を受け取ったが、集中して読むことができない。今の状況をどう打開すればいいのか、ずっと考え続けていた。

　その時、寮の窓の外に小さな影が見えた。

　鳥だった。だが、ただの鳥ではない。首に小さな筒がついている。

「エルネスト、あれを見ろ」

　俺が窓を指差すと、エルネストも身を乗り出した。

「伝書鳥か？」

　鳥は窓の縁に止まり、小さく鳴いた。まるで俺たちに気づかせようとしているかのように。

　俺は慎重に窓を開け、鳥の首についた筒を外した。

　中には小さく折りたたまれた紙が入っている。

　それを広げると、見覚えのある文字が現れた。

　セレスティアの字だった。

『クレイド様、エルネスト様、ロウ様。お元気でしょうか。重要なことを発見しました。今夜、月が雲に隠れた時、寮の裏庭でお待ちしています。監視の目をかいくぐって来てください。　セレスティア』

　俺とエルネストは顔を見合わせた。

「どうする？」

　エルネストが小声で尋ねる。

「行くしかない」俺が答える。「セレスティア様が『重要なことを発見した』と言っている」

「でも、監視の目は？」

「なんとかなる」

　俺は窓の外を見回した。監視者は寮の正面入り口に集中している。裏口なら、何とか抜け出せるかもしれない。

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　深夜。雲が月を隠し、寮の周りが暗闇に包まれた時、俺たちは行動を開始した。

　裏口は、幸いにも監視されていなかった。俺たちは音を立てないよう慎重に外に出て、裏庭へと向かう。

　約束の場所で、セレスティアが待っていた。

「無事でしたか」

　セレスティアが安堵の表情を見せる。

「ああ、何とかな」ロウが苦笑いを浮かべる。「セレスティア様を女子寮から連れ出すのは大変だったぞ」

「それで、重要な発見って何だ？」

　俺が尋ねると、セレスティアが小さな包みを取り出した。

「これです」

　包みを開くと、中から古い羊皮紙が現れた。

「『星詠みの書』の写しです」

「写し？」エルネストが驚く。

「はい。実は、私の祖父が昔、星詠み司庁で働いていたことがあるのです」

　セレスティアが説明する。

「その時に、こっそりと写しを作っていたそうです。」

「それで？」

「この写しには、アステリア様が発表した『新しい預言』は記載されていません」

　俺の心臓が跳ね上がった。

「つまり…」

「アステリア様の預言は、完全な捏造です」

　セレスティアが断言する。

「私は、これを証拠として学院長に提出するつもりです」

「でも、写しだけでは証拠として弱いのでは？」

　エルネストが心配そうに言う。

「それについても考えました」

　セレスティアが微笑む。

「実は、学院の地下書庫に、もっと古い『星詠みの書』の原本があるはずなんです」

「原本？」

「はい。学院創設時に、皇室から寄贈されたものです。普通は閲覧できませんが…」

「グラント老師なら、見せてくれるかもしれない」

　俺が理解する。

「そうです。もし原本にも『新しい預言』が記載されていなければ、アステリア様の嘘は明白になります」

　希望の光が見えてきた。

「すぐに学院長に報告しよう」

　エルネストが立ち上がろうとした時、突然背後から声がした。

「なるほど、面白い計画ですね」

　俺たちが振り返ると、そこにアステリア・ヴォン・エクリプスが立っていた。

　星詠み司の部下たちも、周囲を取り囲んでいる。

「アステリア…」

　俺は身構えた。

「夜中にこっそりと会合を開くとは、まさに陰謀者の行動ですね」

　アステリアが冷笑する。

「そして、私の預言を『捏造』と呼ぶとは」

「事実じゃないのか？」ロウが立ち上がる。

「事実？」アステリアが首を傾げる。「あなた方は、『星詠みの書』の真の姿を知らないのですね」

「どういう意味だ？」

「『星詠みの書』は、生きた書物なのです」

　アステリアが不気味に微笑む。

「新しい預言は、時代に応じて自然に現れるのです。過去の写しや原本に記載されていないのは当然のことです」

　俺たちは愕然とした。そんな性質があるとは、知らなかった。

「つまり、あなた方の『証拠』は、何の意味もありません」

「そんな…」

　セレスティアが絶望的な表情を見せる。

「ただし」アステリアが続ける。「今夜の行動により、あなた方の罪は確定いたしました」

「罪？」

「軟禁命令違反、不法集会、そして星詠み司への冒涜罪です」

　アステリアが手を挙げる。

「拘束しなさい」

　部下たちが俺たちに向かってくる。

　その時だった。

「待ちなさい」

　新たな声が響いた。

　振り返ると、グラント学院長が現れていた。

「学院長？」

「アステリア様、深夜に学院の敷地内で何をされているのですか？」

　グラント老師の声には、明らかな怒りが込められている。

「学院長、この者たちは軟禁命令に違反しています」

「それは学院内の問題です。星詠み司が直接取り締まることではありません」

「しかし…」

「それに」グラント老師が一歩前に出る。「私も『星詠みの書』の原本を確認いたしました」

　アステリアの表情が変わった。

「確かに、新しい預言は記載されていませんでした」

「それは、私が説明した通りです」

「ええ、そうでしょう」グラント老師が頷く。「しかし、興味深いことに、『偽の預言を作り出す者への警告』という古い預言は記載されていました」

　アステリアの顔が青ざめる。

「その預言によれば、『偽りの言葉で民を惑わす者は、必ず報いを受ける』とあります」

　グラント老師の瞳が鋭く光る。

「アステリア様、あなたはこの預言をご存知でしたか？」

　アステリアが答えに詰まる。

　その隙に、グラント老師は続けた。

「学院の評議会は、この件について詳しく調査することを決定いたします」

「そんな権限は…」

「あります」グラント老師が断言する。「学院の生徒に関わる事案については、学院に第一の権限があります」

　アステリアは、しばらく俺たちを睨みつけていたが、やがて踵を返した。

「覚えておきなさい。これで終わりではありません」

　彼女が部下たちと共に去った後、グラント老師が俺たちに向かって微笑んだ。

「諸君、よく頑張った」

「学院長…」

「真実を追求する姿勢は、学者として立派なものだ」

　俺は安堵のため息をついた。

　まだ戦いは続くかもしれない。

　だが、俺たちには仲間がいる。

　そして、真実という最強の武器がある。

　必ず、この戦いに勝ってみせる。